— А как Ксении удалось оживить убийцу магов? — недоверчиво поинтересовался Севка.
— Да проще простого, с нашей-то техникой, — пожал плечами Никита. — Включила блокиратор у входа в пещеру, вырубила магический фон, и вся экстрасенсорика мгновенно отключилась. А после прекращения блокировки отмененное воздействие, к твоему сведению, автоматически не возобновляется. Даже после восстановления фона. Приборы зарегистрировали падение и резкий всплеск магического поля на Буяне, туда отправился отряд патруля, выяснил, что произошло, но, понятно, времени ушло довольно много, задержать мага никто не успел. Антимир с Ксенией уже сумели сбежать.
— И что же теперь? — растерянно спросил Севка. — Чего мы ждем? И причем здесь Кьяра и Китеж?
— Чудак ты, Мясоедов, — вздохнул Сыромятин. — Куда, как ты думаешь, Ксения отправилась с моим драгоценным дядюшкой, в первую очередь?
— На… — Севка не успел договорить.
— Правильно, на Кьяру. Потому я и не сомневался, что с китежанами все получилось. Да и Жарко сообщил, он держал операцию под контролем.
— А как же она? В смысле, Ксения как узнала? — растерянно спросил Мясоедов, уже начиная прозревать истину. — Хотя там же был Влад. Ну, а он как? Ты хочешь сказать…
— Вот именно, — с сочувствием сказал Никита. — Включи коммуникатор на самоскан и поиск багов.
— Сейчас, секундочку… — Мясоедов лихорадочно защелкал клавишами, и почти не удивился, когда после нескольких мгновений ускоренного сканирования поисковик коммуникатора обнаружил вживленный в тело хозяина крохотный чип — в волосах за левым ухом — и почти безболезненно выжег жучка.
— Еще и одежду проверь, — подсказал Никита.
— Вот, значит, как, — сканер защелкал, фиксируя наблюдателей.
— Ну да, за тобой все время следили. Ведь так легко подсадить наблюдателя спящему партнеру. Надо было сразу сканирование на автомат поставить, — с сочувствием наблюдая смену чувств на Севкиной физиономии, сказал Никита. Он с трудом удержался от сакраментальной фразы «Я же предупреждал!» и добавил:
— В общем, перемещение китежан на Кьяру — только первый шаг к спасению города. Теперь из-за них у нас еще прибавилось забот. Ведь магическое поле, твоими, между прочим, усилиями, на планете сейчас вполне достаточное, чтобы подпитать сильного мага. А Антимир и так далеко не слаб.
— Ты думаешь, маг уже на…? — начал Мясоедов, и опять Никита его опередил:
— Похоже, они заключили соглашение. Не знаю, что обещала убийце Ксения, но в обмен, она, совершенно точно, потребовала уничтожения Кьяры, или, по крайней мере, Китежа. Это ведь у нас с ГСС больной вопрос: докажи мы сейчас, что китежане способны благополучно существовать и развиваться в современном мире, и службе стабильности конец. И уж, во всяком случае, ГСС потеряет авторитет и превратится в захудалый второстепенный отдел. А это и престиж, и финансы, и самоуважение. Ну, ты порнимаешь…Волчок сделает все, чтобы такого не допустить.
— Чего ж мы ждем-то? — вскинулся Севастьян.
— Сиди уж, — махнул рукой Сыромятин. — Жарко с ребятами отправился на разведку, и пока от них не придет сообщение, спешить некуда.
— Ну, уж нет, — возразил Мясоедов, лихорадочно хватая походный мешок и проверяя оставшееся там содержимое: экипировку и оружие. — Не вижу смысла ждать. Придет убийца в Синеозерье или нет, но я сейчас должен быть рядом со своими, на Кьяре. Координаты скидываю тебе на комм, — он щелкнул клавишей и, не слушая возражений друга, бросился в транспортный отдел, где чуть больше получаса назад оставил в ангаре патрульный флайер.
Мясоедов не слишком хорошо знал, что именно сможет противопоставить могущественному магу, но не собирался позволять хладнокровному убийце уничтожить все, что было дорого ему в этой жизни.
Но Ксения, Ксения, как она могла! Пусть их объединяла далеко не беззаветная любовь, но после операции в Плоском мире хищная блондинка вызывала интерес и симпатию, и ночь, проведенная в «Сиреневом закате», оставила надежду на что-то более серьезное, чем короткий флирт. Сейчас патрульный клял себя за излишнюю доверчивость. Такого предательства Севастьян не ожидал. Мысли невольно переметнулись к другой девушке, любящей, доверчивой и немного наивной, потерянной, кажется, уже навсегда.
Однако момент был совсем не подходящим для запоздалых сожалений. Портал перебросил флайер на орбиту Кьяры. По экранам побежали цифры, потом картинки, и Севка отвлекся от воспоминаний. Планета приблизилась в визуале, и за иллюминатором медленно проплыл огромный прямоугольник Чернолесья, замелькали светлые рощи Зеленой Долины, рядом — Синеозерье, высокий холм, отблеск воды. Мясоедов щелкнул клавишей, торопясь увидеть золотые купола храмов святого града, и замер, боясь поверить собственным глазам: у озера Китежа не было.
На приметном месте у побережья, где совсем недавно радостно обустраивались избавленные от проклятия горожане, царили запустение и покой, словно никогда и ступала там нога человека.
— Может, снова ушли под воду? — сам не веря слабой надежде, патрульный облетел озеро, вглядываясь в глубину и напряженно прислушиваясь к тихому гудению биоискателя. Тщетно: сканер упорно показывал отсутствие не только разума, но и вообще крупных живых существ. В воде не оставалось даже обычной рыбы, как будто таинственный катаклизм унес ее из Синеозерья вместе с исчезнувшими пришельцами из другого мира.
Вспомнив рассказ Никиты, Севастьян посадил флайер и, выскочив из кабины, рванулся в воду, представляя себе ряды окаменевших замороженных статуй, однако, уже заплыв на глубину и не найдя ничего подозрительного, сообразил, что талантом заморозки владел вовсе не маг-убийца, а красивая ведьма, мать Сыромятина. Все это, однако, не объясняло исчезновения ценнейших подопечных ГСП.
Мясоедов медленно поплыл к берегу, больше не оглядываясь по сторонам, ломая голову над неразрешимой загадкой, и закономерно поплатился за неуместную беспечность: метрах в трех от берега его сковала странная сонливость, тело охватило оцепенение, патрульный закружился на месте и медленно погрузился на дно.
Очнулся Севастьян в пустом помещении, в котором, после недолго осмотра, опознал каюту звездолетки. Стандартная комната корабля, знакомого по прошлым заданиям, была привычно пуста: ни мебели, ни оборудования, — но дополнена чем-то вроде прозрачной стеклянной клетки — так, во всяком случае, сначала показалось Мясоедову — в которой и содержался патрульный. От стен и потолка исходил бледный желтоватый свет, едва разгонявший полумрак. Руки были связаны плетеным шнуром, но ноги оставались свободными, и, опершись на стену, пленнику с трудом удалось подняться.
Подойдя к невидимому барьеру, китежанин понял свою ошибку — границы решетки образовывало энергетическое поле, мерцавшее угрожающими сполохами при каждом приближении. Мясоедов попытался размяться, чтобы разогнать онемение, и несколько раз прошелся вдоль стены, стараясь не приближаться к черте, ограничивающей действие барьера. Излучение давило, мешало идти, пригибая к полу, вызывая неприятные покалывания в желудке и тяжесть в висках. Сколько времени он сможет выдерживать давление барьера, патрульный не знал.
К счастью неизвестные похитители оставили пленнику комм. Циферки на экране утверждали, что с момента возвращения на Кьяру прошло всего три часа. По внутреннему Севкиному времени утекло намного больше. Попытка связаться по комму с Богоданом или хотя бы с Никитой ни к чему не привела: связанные руки не позволяли дотянуться до клавы. Хотя, скорее всего, излучение барьера блокировало и сигналы связи.
Отсутствие видимых врагов заставляло нервничать и строить нелепые догадки. Волновала и судьба Китежа. Мясоедов чувствовал ответственность за оборотней, которых сорвал пусть и с неприятного, но относительно безопасного плавучего острова в пугающую неизвестность. Он даже не представлял, что с китежанами могла сделать ГСС. Успокаивала лишь мысль о том, что уничтожение подопечных спасательной службы не осталось бы без последствий даже для самого Миклоша. С другой стороны… Если Китеж будет уничтожен руками безумного мага, то это ведь совсем другое дело?
И мысли Севастьяна вновь следовали по опасному кругу, принимая все более мрачный оборот. Возникло навязчивое желание, чтобы хоть что-нибудь начало происходить, лишь бы избавиться от тягучей, давящей неизвестности. Впрочем, помещение недолго оставалось пустым.
Стены внезапно ярко вспыхнули, дверь распахнулась, и в каюту вошли двое: Ксения в черном комбинезоне офицера службы истории, с наплечником бластера и незнакомый Мясоедову худощавый, довольно высокий блондин в полотняном светлом костюме свободного покроя. Бесцветное лицо незнакомца, несмотря на правильные черты, сразу вызывало неприязнь. Даже не догадывайся Севастьян, что видит перед собой маньяка — убийцу магов, озлобленность и ожесточенность, сквозившие в эмофоне блондина, подсказали бы ему, насколько опасен спутник Ксении.
— Зря ты, пожалуй, с ним связалась, — невольно подумал он вслух.
— Тебя не спросила! — огрызнулась девушка. — Лучше признавайся, где Китеж! Тогда, может быть, отделаешься легким испугом.
— Не знаю я, сам искал, — раздраженно ответил Мясоедов. — А знал бы, все равно не сказал бы. — Он невольно ухмыльнулся, поймав себя на том, что говорит, как киношный партизан на допросе фашистов.
— Зря смеешься. Сказал бы, — уверенно отозвался незнакомец, заметивший его усмешку. — Но ты и, правда, не знаешь. Я вижу. Сканировать будем или не стоит тратить время? — обратился он к Ксении.
Севастьян перевел взгляд на девушку. Он ожидал примирительного, чего-то вроде: — «Не знает, и пес с ним»! — но Ксения неожиданно задумалась.
— Мне точно известно, что город он на Кьяру переместил, — медленно сказала она, не глядя на Севастьяна. — Куда же горожане могли исчезнуть? И сам город, дома, храмы, соборы? Исчезли бесследно. Не верю я в такие чудеса. Быть может, он знает, но у него блок? Лучше просканируй!
— Как хочешь, — пожал плечами маг. — Я-то уверен. Или может, ты попробуешь проверить сама? Это ведь, знаешь, не безвредно, а мне показалось, что он тебе не… — Ксения не дала ему договорить.
— Да. Потому сама и не хочу. Сканируй, — уверенно и зло сказала она.
— Сканируй, — повторил Мясоедов, уже понимая, что этой, ничем не оправданной жестокости Ксении никогда не простит.
Атака мага последовала немедленно. Наверное, если бы не многочисленные барьеры, сканирование не оказалось бы таким болезненным. Однако служба спасения предусматривала психическую защиту своих сотрудников. Видимо, нападение менталиста активировало и собственные слабенькие экстрасенсорные способности Мясоедова — сразу прорваться сквозь барьер магу не удалось.
Патрульному показалось, что десятки жалящих насекомых впились в трепещущий мозг, пытаясь преодолеть тонкую пелену защитных психокодов. Он невольно взвыл от болезненного «ожога». Боль, злость и ненависть неожиданно подсказали Севастьяну решение.
— Помоги! — мысленно обратился он к отцовскому артефакту, и черный камень кольца вдруг вспыхнул ослепительным светом. Силовой барьер клетки, казалось, взорвался в ответ бело-синими всполохами. Зажмурившись, Мясоедов отшатнулся и, споткнувшись, рухнул на пол, лицом к стене. Он услышал громкий крик Ксении и хриплое неразборчивое шипение мага. Что-то рухнуло с оглушительным грохотом, потом раздались громкие незнакомые голоса, говорящие на чужом языке.