А блокпоста больше не было. От хорошо укрепленного опорного пункта остались руины, окруженные воронками и горящие десятком костров. По всей территории блокпоста были отвалы и россыпи, в которых перемешались земля, бетон, камень, металл и то, что когда-то было живой плотью. Большая часть укреплений, тщательно выстроенные налетчиками, были разрушены или горели. Весь гарнизон лег здесь, даже не поняв толком, что произошло. Ни окопы, ни щели, ни укрытия их не спасли. Взрывы выворачивали и обрушивали их вместе с людьми, а напалм безжалостно выжигал то, до чего не добрался тротил. Укрепленный периметр просто сдуло и разметало по окрестностям, от него остались только посеченные осколками остатки мешков с песком и обломки валунов, которые мехи наемников натаскали с окрестностей - усилили свою защиту и убрали возможные укрытия для противника. Теперь эти валуны оказали обороняющимся медвежью услугу, отправляя осколки рикошетом обратно внутрь укреплений. Доты были частью обрушены, частью горели. Периодически слышались выстрелы и взрывы, когда огонь добирался до боекомплектов к пулеметам и ракетным установкам в дотах или щелях. Единственным более-менее уцелевшим зданием был штабной бункер, под которым был основной склад боеприпасов. Но все оборудование с него - сенсоры, антенны связи, бронезаслонки - было сметено, стены были густо усыпаны отметинами от попаданий осколков, полусорванная дверь висела на одной петле. Перед бункером валялись оба меха. 'Горбуну' не повезло, какая-то ракета взорвалась у него за спиной, и взорвалась слишком близко. Броня на спине не выдержала, и осколки влетели внутрь. Благодаря какому-то чуду боекомплект не взорвался. Но реактор получил свое и был аварийно заглушен системой безопасности, а сам мех упал на грудь. Головы у него как таковой не было - то ли последствия падения, то ли близкий взрыв оставили от нее только несколько смятых кусков брони. 'Пирату' повезло больше, он просто упал и на вид сильных повреждений не получил. И еще с неба падал снег. Черный. Пепел, сажа и пыль медленно кружились в воздухе, оседая на землю и покрывая все траурно-черным саваном.
К кратеру медленно подошел хромающий, битый 'Вулкан' и почти целый 'Феникс'. У обеих броня была посечена мелкими осколками, содравшими камуфляжную раскраску и расчертившими машины множеством мелких царапин. Через несколько минут к ним присоединился побитый, но вполне действующий 'Пират'. Постояв еще немного, тройка мехов направились в космопорт. Блокпост, который защищал охранный лэнс 'Ночных дьяволов Грега' и взводом пехоты, просто перестал существовать. На поле боя опустилась тишина. Лишь с тихим шорохом на землю ложился черный снег.
Час 'Ч'. (John Harder)
Капитан Роберт Донован искренне считал себя везучим человеком. Хотя бы потому, что он во первых, до сих пор был жив, а во вторых сейчас пилотировал мех VL-2T 'Вулкан'. Последнее было вообще сродни запредельному везению - ведь Роберт не был пилотом меха, всю свою военную карьеру от пилотировал танки разных модификаций. Начал с вооруженных сил Конфедерации Капеллы, где еще сержантом водил Носитель РДД. Должность далеко не престижная, но Роберт был уверен в обратном - ведь все его сокурсники по военному училищу давным-давно погибли в разных военных конфликтах, так как сидели на чем угодно, но только не на танке поддержки. Жизнь танкиста, а особенно мехвода, очень коротка когда имеешь дело с мехами. Потом была 'Падилья'. Причем не какая-нибудь, а одна из последних на которой стояла ракетная система 'Стрела-4' и для которой имелись очень ценные, невосполнимые боеприпасы. Потом... потом много чего было. Потеря танка и плен, контракт с наемниками, Цирцинус... И все равно ему везло. Везло настолько, что сейчас Донован командовал отделением техников, обслуживающим танки подразделения Грегорсона. А когда встал вопрос об использовании танковых мехводов для восполнения потерь среди пилотов мехов и организации постоянного патрулирования опорных пунктов, то опытом Донована воспользовались и для этого. Может быть, и не слишком почетно целому капитану заниматься работой какого-нибудь рядового, но это когда речь не идет о пилотировании меха.
Конечно, пилотом меха был плохим. Это не танк, тут совсем другие принципы. Но, кое-как поднаторев в удержании меха в вертикальном положении, Донован стал чувствовать себя гораздо увереннее. И даже успел пару раз отличиться. При очередном обстреле местными террористами опорного пункта он рискнул совершить прыжок на 180 метров. И пусть в результате мех упал, но выстрел из огнемета даже в положении лежа вынудил бандитов сбежать, оставив на поле боя один обугленный труп. В другой раз он вовремя засек ракетчиков с установками РБД. Мех получил пару царапин, но это была ерунда - удары по пехотным баракам стоили бы дороже.
Сегодня был очередной ночной патруль. Шесть пилотов мехов - и которых действительно пилотами были только трое, остальные были танкистами - несли очередную двухчасовую вахту по охране отпорного пункта номер два, прикрывавшего подходы к космопорту со стороны Ново-Михайловска. Работа тем более ответственная, так как прошло предупреждение от начальства: возможна серьезная атака со стороны местных сил самообороны. Поэтому Роберт постоянно гонял сенсоры и вглядывался в их показания. Он был всецело поглощен этим делом, когда какое-то шестое чувство заставило его оторваться от сканнеров, и посмотреть наружу, в темень ночи.
И остолбенеть!
Километрах в десяти от блокпоста из-за горы вылетали искры на недлинных огненных столбах. Ракеты. Очень похожие на хорошо известные Доновану 'Стрелы'. И было этих искр довольно много.
Столбняк продлился не больше секунды. Рука сама ударила по кнопки установленного на мехе ревуна - боевая тревога. Уже не считая искры, Донован развернул 'Вулкан', и начал стрелять из всего оружия своего меха навстречу угрозе. Попасть в летящую ракету было нечто из разряда фантастики, но очень маленький шанс тем не менее был, и Донован, а затем и среагировавшая на ситуацию Катрин Хопкинс - пилот второго патрульного меха - открыли заградительный огонь. За те несколько десятков секунд, что ракеты подлетали к опорному пункту, оба пилота успели сделать всего по два залпа. И даже попасть в одну ракету, взорвавшуюся огненными брызгами 'Дьявола' прямо в воздухе не долетев до позиций.
А потом начался ад.
Донован еще успел заметить как две ракеты взорвались за пределами периметра, подняв кучу земли и щепы от растущих рядом деревьев. Словно в замедленном фильме осколки ракет ударили по защитным бурстверам, раздирая их в клочья. 'Феникс' Хопкинс начал взлетать, прыжком уходя с линии огня. Донован тоже решил, что не стоит искушать судьбу, но прыгнуть не успел. На опорный пункт обрушился ливень огня и смертоносный стальной град поражающих элементов боеголовок. Очередная ракета ударила буквально в паре метров перед его машиной, еще две взорвались поодаль (одна разворотила блиндаж, где ночевало отделение пехоты). Вулкан зашатался от попаданий осколков, а один особенно удачливый пробил бронестекло кабины и впился в правое плечо пилота. От боли Донован на секунду потерял контроль над машиной, и этого было достаточно чтобы мех тяжело рухнул на спину. Сверху плеснуло пламя очередного взрыва - машину захлестнуло огнем 'Дьявола', резко подскочила температура, запищали предупредительные сигналы. Донован этого уже не замечал. Он вообще эти несколько десятков секунд не контролировал происходящее -вцепившись в джойстики управления мехом и закрыв глаза он шептал молитву, не надеясь выжить в этой адской смеси грохота взрывов, щелчков бьющих по броне осколков, и всплесков огня.
А потом все стихло. Только шумел огонь горящих построек и что-то трещало со стороны склада боеприпасов - видимо, там был пожар и вторичные взрывы. И, конечно, кричали люди. Удивительно, что в разверзшейся преисподней кто-то сумел уцелеть. Донован еще долго еще лежал в прострации закрыв глаза и не обращая внимания на шумы вокруг - минуту, может даже больше. Из состояния грогги его вывел срывающийся голос Хопкинс.
-- Что... Это... Было... Танкист?.. Танкист! Танкист!!!! Что!!! Это!!! Было!!! - сквозь слова слышались всхлипы, похоже 'Кошка' Хопкинс была в истерике.
Вопли в интеркоме вернули Доновану ощущение реальности, не слишком, впрочем приятные. Правое плечо на возвращение ощущений ответило резкой болью. С ней соревновалась голова, причем небезуспешно. Впрочем других повреждений, вроде не было. Донован попробовал пошевелить руками и ногами. Правая слушалась плохо, но вроде бы ему и на этот раз повезло - он остался жив.
-- Отставить истерику! - интерком снова ожил, на связи был штаб. - Здесь Грегорсон. С кем я говорю?
-- 'Кошка' Хопкинс... На связи... - Катрин, всхлипнув, взяла себя в руки, - Сэр, опорного пункта номер два больше не существует. Я патрулировала периметр, когда противник произвел массированный обстрел позиции тяжелой артиллерией и ракетами. Мой напарник подал тревогу, и я успела среагировать, и прыжком уйти из зоны поражения. Остальные... Тут все горит, в интеркоме тишина.
-- Капитан Донован на связи, сэр, - прошептал Роберт. - Подтверждаю. Старт ракет типа 'Стрела-4' из соседней долины я видел своими глазами. Штук двенадцать пусковых установок. Возможно было что-то еще, чего я не заметил - все произошло очень быстро. Азимут примерно 130 градусов от местоположения опорного пункта. Ракеты вылетали из-за горы, это не меньше десяти километров .
-- Должите текущую ситуацию на позиции? - если выкинуть многочисленные ругательства, то вопрос Грегорсона звучал именно так.
-- Опорный пункт полностью разрушен, нет ни одного целого здания, все горит и взрывается. К потерям можно отнести всех, кто находился на территории опорного пункта. Я наблюдаю движения среди огня, но после такого удара пехота не будет боеспособной даже если там кто-то и выжил. Мой мех имеет легкие повреждения брони и опасный уровень перегрева, будет полностью боеспособен через несколько минут. Маневренность и вооружение не пострадали.
-- По приборам у меня тяжелые повреждения брони и внутренней структуры, выведены из строя огнемет вместе с правой рукой, - должил Донован. - Значительный перегрев - на броне еще горит 'Дьявол'. Мех лежит. Запустил тест всех систем, но уже ясно, что мне лучше бы на ремонт. С маневренностью не ясно - не работают датчики миомеров правой ноги, хотя по другим датчикам броня на ней еще есть. Когда спадет перегрев попробую встать, тогда все прояснится.
-- Приказываю оставаться на местах и приводить себя в порядок. Как только станете боеспособны - отходите в направлении космопорта. Вас прикроют с воздуха. И... лучше бы вам дойти на мехах. Исполнять. - Грегорсон отключился. Вот и хорошо, чувствовалось, что их командир сейчас готов казнить любого, кто попадется под горячую руку.
'Вулкан' слегка вздрогнул - возле него приземлился 'Феникс' Хопкинс. Верхняя часть меха, обожженная огнем, была видна в бронестекле кокпита.
-- Вставай, Танкист, нечего разлеживаться, - 'Кошка' уже успокоилась. - Тебе еще повезло, отделался сломанной рукой. Ноги, вроде, в порядке. Горишь, правда, но уже затухает.
-- Что с остальными мехами?