Бен-Кил-Нам сказал:
— Заявление о вотуме недоверия будет передано в Сенат к следующей генеральной сессии. Объявляю заседание Правящего Совета закрытым.
Он ударил палочкой по хрустальной пирамидке, и увидел, что в хрустале появилась трещина.
Бен-Кил-Нам не верил в приметы, но когда все ушли, он осторожно снял пирамидку со стола и унес с собой.
— Капитан! Гиперпространственная волна нарушителя исчезла!
Капитан Докретт хлопнул штурмана «Гората» по спине.
— Выходим из гиперпространства! Быстро!
Обернувшись к артиллерийскому офицеру, капитан приказал:
— Турболазерным батареям открыть огонь в первую очередь по системам вооружения в носу и корме нарушителя! Затем пробить корпус в центре!
— Сэр, а разве мы не должны сначала обездвижить нарушителя?
— Ионные пушки «Кровожадного» оказались неэффективны. Капитан Догот действовал по инструкции — и проиграл. Выполняйте мой приказ.
— Да, сэр.
Не успел артиллерийский офицер отдать приказы расчетам, как зазвучал сигнал тревоги. «Горат» вышел из гиперпространства.
Докретт крикнул:
— Каждый офицер получит долю призовых денег! За славу Пракита, в бой!
Оператор сенсорного поста доложил:
— Капитан, нет сигнала от «Тобея». Похоже, они проскочили мимо нас.
Докретт усмехнулся.
— Они, наверное, здорово разозлятся, когда весь приз достанется нам. Не завидую их штурману: Расстояние до цели?
— Восемь тысяч метров. Сэр, может быть, нам лучше подождать «Тобея»?
— Нет! Огонь!
Артиллерийский офицер нажал кнопку связи.
— Первая и вторая батареи, цель — носовая часть нарушителя, огонь! Четвертая и шестая батареи, цель — кормовая часть нарушителя, огонь!
Четыре из восьми турболазерных батарей крейсера извергли сверкающие вспышки энергии. Взрывов не было, но телескопический сканер Докретта зафиксировал попадания, на его дисплее было видно, как от корпуса чужого корабля отлетали осколки.
Докретт приказал:
— Хватит! Перенести огонь на центральную часть корпуса!
Артиллерийский офицер передал приказ расчетам. Броня Странника не выдержала концентрированного огня. Пробоина в корпусе достигала двадцати метров в диаметре.
Докретт махнул рукой.
— Прекратить огонь. Хватит с них. Штурман, подводите нас ближе. Приготовить абордажную группу.
Чужой корабль никак не реагировал, когда «Горат» приблизился к нему на расстояние ста метров. Огромный корпус, в пять раз больше «Гората», казалось, нависал над легким крейсером.
Оператор сенсорного поста доложил:
— Капитан, тут что-то странное! Детектор магнитных аномалий должен зашкаливать вблизи от корабля такого размера, а он никак не реагирует!
Докретт кивнул.
— Этот корабль построен не из дюрастила. Что бы это ни было, такого мы еще не видели. Силовые поля активны?
— Нет, сэр. Никаких силовых полей не обнаружено.
— Отлично. Запускайте абордажную группу.
Челнок со взводом десантников вылетел из ангара. В этот момент что-то выстрелило из корпуса Странника и ударило в борт «Гората» с такой силой, что на мостике никто не устоял на ногах. Крейсер встряхнуло от носа до кормы.
Докретт закричал:
— Огонь! Огонь! Уничтожить их пусковые установки!
Батареи «Гората» открыли огонь, но их выстрелы казались неприцельными.
Артиллерийский офицер крикнул:
— Сэр, мы пытаемся, но под этим углом невозможно прицелиться! Мы слишком близко!
Раздался еще один удар. Корпус крейсера, казалось, застонал от его силы.
Докретт успел заметить на командирском мониторе сферической формы снаряд, от него к чужому кораблю тянулось нечто вроде тонкого кабеля. Третий удар.
Оператор сенсорного поста доложил:
— Сэр, все три снаряда пробили корпус крейсера и закрепились в нем. Теперь мы привязаны к нарушителю, как на якоре.
Впервые в глазах Докретта мелькнул страх.
— Штурман, выводите нас отсюда! Двигатели на полный! Курс к точке перехода!
Внезапно вся электронная аппаратура на мостике взорвалась ливнем искр. Металлический корпус крейсера стал проводником для электрического заряда невероятной мощности, проведенного по кабелям со Странника. Сила заряда была такова, что изоляционное покрытие плавилось и испарялось. Менее чем за секунду вся электроника крейсера сгорела.
Также быстро погибла большая часть экипажа. А те, которые не были убиты разрядом сразу, умирали от тяжелых ожогов и задыхались от ядовитого дыма сгоревших изоляционных материалов.
На мостике обугленный труп артиллерийского офицера был припаян к своему оплавленному креслу. Обгоревшее тело капитана Докретта лежало на палубе недалеко от сенсорного поста.
Во всех отсеках крейсера вспыхнуло множество маленьких пожаров, и когда они выжгли весь кислород, мертвый корабль погрузился во тьму.
С десантного челнока видели мерцающие разряды на корпусе крейсера, видели, как орудия внезапно открыли беспорядочный огонь, а потом также внезапно прекратили, видели, как погас свет в иллюминаторах. На попытки связаться с мостиком никто не отвечал. Однако, снаружи крейсер выглядел в основном не поврежденным.
Командир десантной группы оказался перед выбором: исполнять последний приказ или возвращаться на крейсер. Преданность товарищам оказалась в нем сильнее исполнительности, и когда чужой корабль начал удаляться, командир приказал возвращаться на «Горат». Он объяснил своим подчиненным:
— Вражеский корабль тяжело поврежден. Видите, как медленно он двигается? «Тобей» близко. Мы сначала поможем нашим братьям на «Горате», а потом вместе прикончим чужака.
Когда Странник выходил из гиперпространства, стонущий звук, который издавал его корпус, на этот раз показался Ландо больше похожим на вой. Он внимательно прислушался.
3РО испуганно спросил:
— Что случилось, мастер Ландо?
— Я не знаю, подвержены ли корабли из биологических материалов усталости так же, как металлические. Может быть, поэтому квелланцы построили этот корабль именно так — он не подвержен усталости металла, и может самовосстанавливаться? Надеюсь, что это так:
3РО сказал:
— Может быть, сэр, но ремонтные механизмы тоже чувствительны к повреждениям, поэтому нужны механизмы для ремонта ремонтных механизмов и так далее.
Лобот предположил:
— Может быть, корпус был поврежден во время атаки огнем фрегата, и поэтому сейчас он издает другой звук.
Ландо вдруг поднял руку:
— Тихо! Слышите?
Недалеко от отсека, где они находились, послышался странный дребезжащий звук, перешедший в скрежет, как будто что-то разрушалось. Корабль задрожал.
Лобот спросил:
— Что это?
Ландо мрачно сказал:
— Похоже, как будто нас опять обстреливают. Лобот, герметизируй свой скафандр.
— А как же твоя потерянная перчатка?
— Кто-то должен управлять механизмами, а в перчатках это не получится. Если давление опять понизится, я возьму вместо перчатки вторую герметичную капсулу.
Лобот быстро надел шлем и закрыл скафандр, Ландо достал неиспользованную герметичную капсулу. Внезапно освещение в комнате погасло. От этого 3РО утратил последние остатки смелости, в ужасе вцепившись в кузов с оборудованием.
— О нет, это ужасно! Мои схемы не вынесут этого! Мастер Ландо, сделайте что-нибудь! Вызовите «Леди Удачу»!
— Забудь об этом. Ты хочешь, чтобы ее тут же уничтожили?
Ландо нажал на переключатель, открывающий дверь, через которую они недавно вошли в помещение. Но на этот раз дверь не открылась.
— Похоже, нас здесь заперли.
3РО сказал:
— Но вы же можете использовать бластер!
— Я не буду его использовать, пока не удостоверюсь, что за дверью есть атмосфера, а не вакуум.