Десятки крылатых созданий, удивительно напоминавших небольших двуногих грифонов, гнались за Файтером уже полтора часа.
– Родственников надо уважать... – прорычал грифон, ударом когтей отбрасывая очередного напающего.
– Ты считаешь их родственниками? – успел удивиться человек. Меч в руках Кондора порхал как бабочка, но против летучих врагов был почти бесполезен.
– А как же? – Файт располосовал крыло ещё одному. – Не видишь? Совсем как ты, сначала нападают потом разговаривают!!!
Кондор не успел ответить. Навстречу бросились сразу шесть бестий, одна из которых вцепилась в крыло Файтера мёртвой хваткой. Юноша полоснул мечом по врагу, но тот уже добился своего – потерявшего скорость грифона догнали остальные. Мгновением позже всё скрылось под штормом серых перьев и яростного клёкота.
– Файт! – Кондор отбивался как зверь. Меч вырвали у него из рук, сильный удар в пах лишил дыхания. Брошенный на траву, человек увидел только бешенно рычащий клубок зверей. Он ещё успел заметить как грифону заломили крылья за спину, когда один из нападавших ударил юношу в голову рукояткой его собственного меча.
...Боль. Кондор со стоном открыл глаза. Стояла ночь. Юноша лежал на полу примитивной деревянной хижины, связанный по рукам и ногам. Слипшиеся от крови волосы мешали разглядеть подробности, но тишина говорила – он один.
– Файтер! – слабо позвал человек.
– Скажи мне кто твой друг, и я скажу – кто ты... – послышался мрачный голос. – А мой друг – дурак.
Кондор с трудом улыбнулся.
– Ты жив... – он испытал большое облегчение. Удивительно, но за прошедшие шесть дней эта язвительная птица действительно стала Кондору другом. Странная дружба между двумя разумными существами, имевшими много причин испытывать друг к другу неприязнь...
В первую ночь на материке им пришлось заночевать на дереве, из опасения ночных хищников. Кондор заснул, прижавшись к стволу – а проснулся под крылом Файтера. Тот объяснил что «было холодно, а ты без перьев – ещё замёрзнешь». Так началась их дружба.
Потом были поиски, короткие перелёты над самыми деревьями и долгие вечера у костра. Из разговоров перед Кондором вырастала яркая, полная противоречий личность Файта. Широта познаний грифона постоянно удивляла человека, хотя он и подозревал своего друга в излишнем уклоне к теориям. Но главное – Файтер имел очень яркий, интересный характер. Грифон поразил Кондора до глубины души, ведь юноша привык воспринимать крылатый народ как опасных и злобных зверей. Впрочем, Файтер даже не пытался скрыть факт своей нетипичности. Он был очень странным грифоном. И сейчас Кондор испытал острую радость, убедившись что Файт жив.
– С тобой всё в порядке? – спросил человек.
– Если можно говорить с таким приближением – то да, я в порядке. – ответил замотанный в верёвки грифон. – Более того, мне даже не сломали крылья. Что странно.
– Почему? – юноша принялся испытывать верёвки на прочность.
– Когда люди хватают живых грифонов, им в первую очередь ломают крылья. – мрачно объяснил Файт. – Или подрезают сухожилия, что гораздо хуже.
Кондор закрыл глаза.
– Зачем ты так... – сказал он с горечью.
Файтер помолчал.
– Ладно уж, извини. Настроение мерзкое.
– Тебя хоть не били мечом по голове. – заметил юноша. Файт фыркнул.
– Зато меня били по другому месту... Наверно месяц ходить на двух ногах не смогу.
Человек хрипло рассмеялся, и скоро к нему присоединился грифон.
– Лежим связанные, ждём смерти и смеёмся... – покачал головой Кондор.
– Я бы тебе объяснил психологию, да не поймёшь.
Они замолчали. Пару минут спустя Кондор спросил:
– Хоть кто нас поймал – ты знаешь?
– Нет.
– И даже не слышал никогда?
– Нет.
– А почему?
Файтер повернул голову у юноше.
– Что – почему? Почему не знаю?
– Почему грифоны не летают на материк? Вам ведь просто крылья распахнуть – и вы здесь.
Молчание.
– Файт, ответь.
– Ты не поймёшь.
– Попытайся.
Вздох.
– У нас есть религия. Не то чтобы очень, но десяток предрассудков весьма сильны. Один из главных догматов – не беспокоить сон бога, ибо проснувшись, он тем самым откроет Врагу местонахождение нашего мира.
Грифон невесело усмехнулся.
– А бог спит здесь, на материке. В городе Иглиан. Как раз там и находится мифическое Хранилище.
Кондор вздрогнул.
– Но ты же говорил что некоторые грифоны летали?...
– Они, как и я, были атеистами. – ответил Файтер. – Только вот смелости не хватило. Они отрицали лишь существование Иглиана, продолжая верить в Игла. А я мечтаю найти город Иглиан и доказать, что религия – ложь. Что Хранилище – не более чем легенда. Только потому я и полетел с тобой.
Воин фыркнул.
– Но если ты не веришь в Хранилище, зачем...
– Хранилище – факт. – оборвал грифон. – Его существование не требует подтверждений. Я хочу доказать что нет никакого бога, спящего там! Может ли найтись лучшее доказательство ложности религии, чем пустое Хранилище?!
– А если Хранилища вовсе не существует? – спросил юноша.
– Ха! У меня на груди висит... – грифон хрипло вскрикнул и докончил, – ...амулет!
Кондор резко повернул голову.
– Файт?...
– Амулет! Ведь он из Хранилища! – Файтер был необычайно возбуждён.
– Ну и что?
Грифон даже зарычал от возмущения.
– Эти усилители биотоков некогда использовались для связи посредством телепатических каналов... – он бросил взгляд на лицо человека и объяснил понятнее:
– Амулет должен действовать не только на грифонов. На всех летающих существ, неужели не понимаешь?
– Да ну? – усомнился юноша.
– Что ты знаешь про эти приборы... – отмахнулся Файтер. – ...Если получится, мы спасёмся!
– Но как?
– У всех летающих разумных существ в мозгу имеется специальный центр трёхмерной ориентации, помогающий определять высоту на глаз. – нетерпеливо объяснил грифон. – У вас вместо него механический вестибюлярный аппарат. Амулет действует на этот центр, подавляя активность коры больших полушарий, потому что равновесие имеет гораздо больший приоритет по сравнению с рассудочной деетельностью. Раньше так передавали информацию на огромные расстояния, но вблизи эффект должен получиться совершенно иной, эквивалентный избирательному гипнозу и подавлению некоторых центров того самого подсознания, о котором писал великий Анубис...
Кондор открыл рот.
– Что ты несёшь?!
– Мозги у нас такие, понимаешь? У всех летающих.
– А... – протянул воин. – Понял.
Файтер от возмущения распушистил все перья, но промолчал. Кондор подвёл итог разговору:
– Значит, ждём этих уродов, колдуем, а потом убиваем всех.
В ответ раздался тихий стон.
– И сказал Небесный Властитель: «Прощаю тебя, Сугрива, ибо глуп ты и не понимаешь, о чём спрашиваешь меня».
Пауза.
– А кто такой Сугрива?
Нервный смешок.
– Божественная обезьяна.
***
Спустя час они всё ещё были связаны.
– Как там говорила божественная обезьяна? – хмуро поинтересовался Кондор. Их с Файтером вниз головой привязали к своеобразным носилкам, и десяток крылатых победителей короткими перелётами несли пленников к далёким горам.
– Я просто изложил свою гипотезу. – огрызнулся грифон. – Где, интересно, я мог проверить её на практике?
– А что случилось с мозгами летающих умников?
Файт промолчал. Грифон труднее переносил своё положение, возможно по чисто физиологическим причинам. Одна из палок, удерживавших верёвки, проходила между его задними лапами.
– Как думаешь, нас убьют? – поинтересовался человек после паузы.
– И сожрут. Но вначале хорошенько поиграют.