– Нет, ну как приятно с тобой говорить, а?
– Выбирай вопросы, если хочешь услышать приятные ответы.
Юноша вздохнул. Их носильщики отдыхали поодаль, сохраняя гробовое молчание.
– Откуда ты взялся такой, Файтер?
– Из лесу вестимо. – Грифон немного поёрзал, надеясь ослабить верёвки. – Говорил же – воин я.
– Непохож ты на воина.
– О, ты конечно видел множество боевых грифонов.
Кондор прикрыл глаза.
– Не видел. – тяжело сказал он. – А теперь и не увижу никогда.
Файт прекратил дёргаться и повернул голову к человеку.
– Кон... А сколько тебе лет? – спросил он внезапно.
– Двадцать. А тебе?
– Четырнадцать.
Юноша вздрогнул всем телом.
– Не может быть!
– Почему? – спокойно спросил грифон. – Мы ведь не люди, Кондор. Грифоны живут не более шестидесяти лет. И взрослеют гораздо раньше людей. В десять лет я уже... Ну, по вашему – побывал с самкой.
Потрясённый Кондор во все глаза смотрел на своего товарища по несчастью.
– Я... Я даже не думал об этом... – заикаясь, произнёс человек.
– Мало кто думает. – ответил Файтер.
Повисло тягостное молчание.
– Файт... Но тогда, для вас каждая жизнь должна быть очень ценной. Ведь она так коротка.
Грифон удивлённо возрился на юношу.
– Ничего себе... Не ожидал я от тебя таких филосовских мыслей, Кондор.
Файтер помолчал.
– Жизнь... Что мы видим в этой жизни? – с горечью спросил он затем. – Рождаемся в лесах, растём среди деревьев, в примитивных посёлках. С рождения нам внушают страх перед людьми и Врагом. Кастовая организация общества мешает развитию, экономика остановилась на уровне охоты и собирательства, наука не существует вообще, суеверия и религия отравляют разум, наследственная передача занятий ломает десятки жизней! Царит даже не каменный век, деревянный! Ещё сотня лет – и грифоны станут зверьми, как нас зовут люди.
Файт горько усмехнулся.
– Впрочем, мы и сейчас не слишком отличаемся от зверей. По крайней мере в социальном отношении. Подавляющее число грифонов неграмотны, книги превратились в своего рода тотемы – их так и воспринимают, как предмет! Предрассудки подавляют последние проблески свободы, и в будущем – одна тьма, Кондор. Одна тьма.
Он закрыл глаза.
– Одна тьма.
Повисло напряжённое молчание.
– Файтер, откуда ты столько знаешь? – негромко спросил Кондор.
– Такой уж уродился. – невесело ответил грифон. – Всем на беду.
– Файт... – юноша попытался повернуться к грифону. – Файт, почему твою мать изгнали?
Грифон не ответил.
– Пожалуйста, скажи... – попросил Кондор. – Я хочу понять, хочу узнать вас. Ведь я до сих пор гадаю, почему тот грифон спас мне жизнь...
– Наверно, любил детей.
– Это не ответ.
Орлиная голова повернулась к человеку.
– Очень хочешь знать, да? – глухо спросил Файтер. – Или просто ждёшь, чтобы я сам признался? Впрочем, время для признаний весьма подходящее. Так и быть. Это я причина тому, что мать изгнали из племени.
Кондор вздрогнул.
– Извини... – сказал он тихо. – Я не хотел причинять тебе боль.
– Боль? – насмешливо спросил пернатый воин. – Какую боль? Может, ты думаешь – этот психованный грифон залез в неприятности, а расплачиваться пришлось его матери?
– Файт, я правда не хотел.
– Так вот, друг мой – моя вина очень проста. Я родился, понимаешь? Это мать залезла в неприятности. Но вот плачу за них я! Всю жизнь плачу! И буду платить! До смерти!
Грифон рявкнул не хуже льва.
– Некий воин посетил наш остров и остановился погостить на три дня. Три дня! Три дня удовольствий – и он исчез, оставив моей матери меня, а мне – проклятие на всю жизнь!
Файт яростно прорычал что-то на родном языке. Немного успокоившись, грифон продолжил рассказ.
– Он был воином – а я рождён от него. Значит, и мне предстояло стать воином.
Мне, кому с рождения достался настоящий дар к наукам! Я найду своего отца, клянусь перьями Игла! Я убью его, я вырежу ему **** и заставлю проглотить!
Хруст костей.
– Урывками, в обход обычаев я учился. Те немногие книги, что я отыскал... Меня изгнали бы из племени, узнай о них вожди! И всё ради чего? Ради этого?!
Файт яростно рванул путы.
– Вся моя жизнь, все мои надежды и мечты – ради смерти в котле какого-то дикаря, чтобы он смог украсить свою тупую башку моими перьями!
Он зарычал, яростно, страстно.
– Я мечтал найти древние знания, я хотел возродить род! Мы были равны богам, Кондор! Мы парили в космосе и строили миры по своему желанию. Знаешь ли ты, что в те годы бессмертие было доступно всем? Да! Я сам не верил, пока не увидел формулу элексира. Достаточно было раз в несколько лет принимать особое лекарство – и организм не старел. Мы были бессмертны, человек!
Молчание.
– Но ты не знаешь даже слова «космос». Я не могу достать нужных ингридиентов для элексира бессмертия, а заикнись я, что он был разработан Врагами для нас – меня просто убили бы озверелые идиоты из числа вождей. Вот так-то, друг мой. Видишь, чего стоит жизнь в нашем мире? Видишь, как она бесценна?...
Файтер резко отвернул голову от ошеломлённого человека и закрыл глаза. Но Кондор продолжал смотреть на своего друга. Ему даже в голову не приходили подобные мысли. О, юноша был вовсе не глуп... Он просто никогда не задумывался над смыслом жизни. И не пытался посмотреть на неё глазами иных существ.
Зато он попытался сейчас.
Связанный по рукам и ногам, измученный, Кондор хотел только одного: чтобы Файтеру удалось спастись. Знай об этом грифон, его мнение о юноше сильно изменилось бы.
Тем временем один из крылатых стражников с интересом прислушивался к разговору. Бросив пару непонятных слов товарищам, он приблизился к пленникам и толкнул грифона крылом.
– У нас не такие уж тупые головы. – произнёс дикарь на хорошем общем языке.
Он немного напоминал грифонов телосложением, однако явно был птицей, а не млекопитающим. И в отличие от грифонов, имел лишь четыре конечности. Передние лапы существа незаметно переходили в крылья, достигавшие трёх метров в размахе. Шесть когтистых пальцев с двумя большими делали каждое крыло довольно совершенной рукой.
Тело достигало двух метров в длину, но ноги были довольно короткими, как и шея. Хвост ничуть не напоминал грифоний – скорее уж орлиный, поскольку представлял собой широкую рулевую плоскость из длинных перьев. Как хвост, так и тело было полностью покрыто серыми перьями с чёрными пятнышками. Хотя одежды дикарь не носил, о поле можно было лишь гадать – никаких внешних признаков не имелось. Вокруг глаз чёрные пёрышки образовывали нечто вроде маски, два вертикальных пучка перьев по бокам головы походили на уши.
В отличие от грифонов, клюв существа был полностью роговым, очень похожим на орлиный. Зубцов он не имел, как не имел и пластичной структуры. Выражать эмоции лицом дикарь не сумел бы.
Кондор никогда не слышал о подобных созданиях. Видимо, за всю историю ни один представитель таинственного племени не попадал в руки людей. Чего нельзя сказать о людях... Юноша с удивлением заприметил на шее дикаря металлический кинжал с островов.
– Ты понимаешь наш язык? – живо спросил Файтер.
– Понимаю. – кивнуло существо. – Ловил дикарей с островов и раньше.
Он издал переливчатое шипение, удивительно похожее на смех.
– Но живого макантуку поймал первый раз... Я великий воин.
Усевшись на землю перед пленниками, дикарь скрестил крылья и стал удивительно напоминать вигвам.
– Адракх. – произнёс он свистящим голосом. – Вождь тучан-мака, воин народа асцтавок.
Клюв нацелился на связанного грифона.
– Ты?
Было очень сложно судить об эмоциях дикаря, ведь лицо оставалось почти неподвижным.