А если сказать честно, жалкая горстка изможденных, отчаявшихся людей, судорожно цепляющихся за жизнь.
Наемники и штурмовики поневоле прибавили шаг. Подгонять их было не нужно. Все прекрасно понимали, что сзади движется враг. Раненые бойцы вкололи дополнительную дозу стимулятора. Иначе за товарищами не успеть. Ждать и тащить их никто не станет. Правила в подобных ситуациях суровые. Слабый должен умереть.
Глава 5
Болото
За полтора часа отряд преодолел около семи километров. В лесу не было ни укреплений, ни лазерных орудий, ни заслонов. Тестианцы события тоже не форсировали, и настичь беглецов не пытались. Солдаты заметно повеселели. В какой-то момент людям показалось, что они вырвались из западни.
Видимо, оттеснив захватчиков от важной магистрали, противник посчитал задачу выполненной. Южное направление защитников Бристона не беспокоило. Сторонников данной версии с каждой минутой становилось все больше и больше. Бойцов не смущал ни продолжавший сопровождать группу разведчик, ни постепенно редеющие заросли, ни влажная почва под ногами.
Пожалуй, лишь Миллан и Парсон сохраняли выдержку. Оба довольно скептически относились к радостным эмоциям подчиненных. Ни Джей, ни Ярис не верили, что враг вот так легко отпустит взвод. Тут определенно какой-то подвох.
Предчувствия не обманули сержанта. Он уже намеревался объявить привал, когда из кустов вынырнул Шейсон. Побелевшее лицо, трясущиеся руки, в глазах неподдельный ужас. Сзади плелся Блекпул.
— Что случилось? — спросил канотец. — Почему вы вернулись?
— Впереди болото! — испуганно выдохнул Глен. — Огромное болото…
— И в чем проблема? — недоуменно произнес Миллан. — Пересечем его и пойдем дальше.
— Вы никогда не слышали о тестианских болотах? — недоуменно вымолвил молодой человек.
— Нет, — ответил сержант. — А что в них такого особенного? Вязкое дно, трава, мох…
— Если бы только это, — проговорил Шейсон. — Болота — самые страшные места на планете. Они тянутся на десятки, сотни километров. Сплошные топи, омуты и редкие, никем не освоенные острова.
— Двести лет — немалый срок, — заметил Ярис. — Неужели власти Тесты не занимались исследованиями?
— Занимались, — подтвердил солдат. — Но, как обычно, не хватало денег. Баронство Гайретское никогда не считалось богатым государством. Тем не менее, во времена империи экспедиции регулярно отправлялись вглубь опасной территории. Сумасшедших энтузиастов было с избытком. У дверей академии стояли тысячи добровольцев. Результат плачевен. Несмотря на отличное оснащение, группы погибали одна за другой.
— Но ведь есть же спутниковая связь, навигационные приборы, датчики движения, — возразил канотец.
— Разумеется, все это использовалось, — сказал Глен. — В определенные точки ученых высаживали с воздуха. В конце концов, мы получили необходимые сведения. Они потрясли общественность. После публикации отчетов и демонстрации фильмов парламент потребовал прекратить финансирование рискованных проектов. Что Мэт Гресвил и сделал. Кроме того, резко поубавилось число желающих поставить на кон свою жизнь.
— Давай-ка поподробнее, — произнес Миллан. — Пока ты говоришь загадками.
— У меня неполная и отрывочная информация, — вымолвил наемник. — В подростковом возрасте подобными вещами не интересуешься. Не те приоритеты. Что-то видел по голографу, что-то осталось в памяти с уроков…
— Выкладывай, — нетерпеливо оборвал его сержант. — Нам нужно знать все в мельчайших деталях.
— Во-первых, болота очень глубокие, — сказал Шейсон. — На дне значительные илистые отложения. Узкие тропы чередуются с трясинами. Провалившегося человека мгновенно засасывает.
— Пока ничего нового, — пожал плечами Ярис. — На Униме встречаются места и похуже.
— Большинство людей умерло от ядовитых газов, — продолжил солдат. — Выбросы резкие, спонтанные. Отреагировать на них невозможно. Формулу я не помню. Образуются отравляющие вещества из-за разложения каких-то растений. Самое неприятное, что эта мерзость накапливается в гигантских пузырях под водой. Когда концентрация достигает предела, происходит разрыв оболочки, и газ вырывается на поверхность. Ну, а дальше стандартная схема: удушье, судороги, паралич сердечно-сосудистой системы.
— От подобной заразы наверняка есть антидот, — проговорил канотец.
— Есть, — ответил Глен. — Беда в том, что смерть наступает в течение нескольких секунд.
— Ясно, — кивнул головой Миллан. — Без специальных дыхательных аппаратов лучше не путешествовать.
— Но у нас их нет, — с горечью произнес тестианец. — Если попадем в зону поражения…
— Не стоит паниковать, — сказал сержант. — Мы примем меры предосторожности. Что еще представляет угрозу?
— Десятки видов мелких и крупных тварей, — продолжил Шейсон. — Некоторые особи достигают огромных размеров. Шесть-семь метров — не предел. Выглядят хищники ужасающе: длинное скользкое тело, в пасти два ряда острых зубов, желтые, голодные глаза. Прирожденные убийцы. Быстрые, коварные, безжалостные.
— Что ж, великолепный набор, — констатировал Ярис. — Теперь все прояснилось. Вот почему противник не атакует отряд. Зачем понапрасну терять людей.
Гораздо проще выдавить врага к болоту. А уж оно точно прикончит чужаков. Блестящий план. Я бы на месте защитников Бристона поступил так же.
— Может, попытаемся пробиться на запад? — предложил Парсон. — Найдем брешь и…
— Не тешь себя напрасными иллюзиями, Джей, — проговорил канотец. — У группы один маршрут — через болото. И я намерен его пройти. Десять минут на подготовку и вперед! Долго здесь отсиживаться тестианцы нам не дадут.
Солдаты, внимательно слушавшие командира, тут же исчезли в зарослях. Раздался треск сучьев и веток. Вскоре бойцы вернулись с прочными, гибкими шестами. Чтобы не утонуть в трясине, надо тщательно проверять дорогу. Примеру наемников последовали и десантники.
В назначенный Милланом срок отряд дружно зашагал на юг. Метров через триста люди остановились перед болотом. Место действительно мрачное и пугающее. Ровная гладь сине-зеленой дрожащей растительности, в редких просветах темная, отвратительно пахнущая вода, вдалеке покосившиеся засохшие деревья. Но главное, топи тянулись до самой линии горизонта. Это почти бесконечность. Преодолеть подобное препятствие необычайно сложно.
— Черт подери, — тихо выругался Клертон. — Мы тут сдохнем. Тестианцам надо было осушить проклятые болота.
— Пробовали, — откликнулся Глен. — Бесполезно. Много подземных источников. Да и климат влажный. Дожди льют постоянно. Болота — неотъемлемая часть планеты. Неминуемое зло, с которым нужно смириться.
— Но ведь они мешают колонизации, — возразил Эрик. — Затрудняют строительство дорог…
— Оставить пустую болтовню! — рявкнул сержант. — Разбиваемся на шесть групп по четыре человека. Первая — Шейсон, Блекпул, Парсон и Кавенсон. За ними идут штурмовики. Дистанция пятьдесят метров.
Наемники начинали и завершали колонну. Андрей шел в пятой смене вместе с Милланом, Стенвилом и Клертоном. Элинвил с товарищами и одним из плайдцев двигался последним. В любой момент из леса мог показаться противник. Каждый подозрительный звук заставлял бойцов хвататься за оружие. К счастью, защитники Бристона не спешили. Они явно не желали вступать в сражение с врагом.
Волков внимательно наблюдал за разведчиками. Вот Глен спустился с берега и сразу провалился по пояс. Лицо тестианца неестественно побелело. Шейсон нервно прощупывал шестом почву вокруг себя.