Чтобы подбодрить подчиненного к нему прыгнул Джей. Время поджимало беглецов. Обогнав Глена, цекрианец пошел первым.
Сегодня молчал даже Ален. Крепко сжимая карабин, Блекпул взволнованно смотрел по сторонам. Сейчас не до острот. Оказаться в пасти мерзкого чудовища удовольствие не из приятных. Впрочем, ничего страшного не случилось. Четверки без особых проблем преодолевали метр за метром.
Наконец настала очередь Волкова. Юноша прочел молитву, перекрестился и шагнул в болото. Грязная вода брызнула в лицо, ноги погрузились в вязкую жижу. Недовольно покачав головой, Андрей направился за Лайном. Корзанец двигался по проложенному предыдущими группами фарватеру. Темп был крайне низким. Что неудивительно. Парсон искал наиболее надежный путь.
Внезапно раздался противный, до боли знакомый свист. Волков машинально пригнулся. Граната разорвалась слева от колонны. Вверх взметнулась адская смесь из воды, травы и осколков.
— Сволочи! — выругался Ярис. — Все-таки настигли. Отдых будет нам дорого стоить.
Спрятавшись в кустах, тестианцы стреляли из подствольников. Метод простой и эффективный. За первым залпом последовал второй, третий… Гранаты падали в непосредственной близости от солдат. Вскрикнул, взмахнул руками и повалился в трясину десантник из четвертой смены. По болоту ударила автоматная очередь. Оставшиеся на берегу наемники открыли ответный огонь. Враг сразу поумерил свой пыл.
— Уходите! — приказал сержант. — Задерживаться нельзя. Мы отсечем неприятеля.
Миллан вскинул карабин и нажал на спусковой крючок. Веер красных лучей рассыпался по лесу. Волков и Клертон молниеносно отреагировали на призыв канотца. Андрей секунд за пять разрядил магазин. Прицельно никто не стрелял. Главное, заставить тестианцев залечь. Они не должны чувствовать себя в безопасности.
Группа Элинвила была уже в болоте. Хорошо хоть не надо тратить время на проверку дна. Растительность не успевала затягивать узкую полосу свободной воды. С трудом вытаскивая ноги из вязкого ила, бойцы устремились на юг. Через несколько метров Волков увидел убитого штурмовика. Бедняга плавал на поверхности. Из раны на шее обильно текла кровь. В остекленевших глазах застыл ужас.
Между тем, после некоторого замешательства враг пришел в себя. Вековые топи вновь содрогнулись от взрывов. Рядом с беглецами засвистели пули, замелькали лазерные лучи. К сожалению, противников разделяло слишком маленькое расстояние. Марзен с друзьями оказался под перекрестным огнем.
Первым рухнул высокий темноволосый наемник. Луч попал ему точно в голову. Второй жертвой стал десантник. Осколки изрешетили плайдцу спину. Штурмовик замер, бессильно опустил руки, выронил оружие. На губах мужчины появилась кровавая пена. Он попытался сделать шаг, но запнулся и через мгновение исчез в трясине.
Андрей больше ничего не замечал вокруг. В мозгу стучала одна мысль — побыстрее убраться отсюда. Сейчас болото — единственный шанс на спасение. Двигавшиеся по открытой местности солдаты превратились в великолепную мишень. Пару раз юноша падал и окунался в мутную, зловонную воду. Но разве это проблема? Кое-как находя опору, Волков поднимался и продолжал идти.
— Поторапливайтесь, поторапливайтесь! — рычал сзади Ярис. — Нас тут перебьют как насекомых.
Тестианцы прекратили обстрел только тогда, когда отряд удалился от берега примерно на километр. Изможденные, тяжело дышащие люди сразу остановились. Силы бойцов были на исходе.
— Вот, гады! Зацепили, — послышался взволнованный голос Эрика. — Больно…
Андрей повернулся к товарищу. Эданец держал руку у левого бока. Сквозь пальцы сочилась кровь.
— Покажи, — опередив землянина, произнес Миллан, приблизившись к Клертону.
Эрик убрал кисть от раны.
Сержант бесцеремонно распорол ножом куртку подчиненного.
— Ерунда, — бесстрастно сказал Ярис. — Осколок лишь расцарапал кожу.
Отойдя в сторону, канотец посмотрел на другие группы. Взвод недосчитался четырех солдат. В шестой смене уцелел один Элинвил. Но и ему серьезно досталось. Левая рука висела словно плеть.
— Волк, перевяжи парня, — приказал Миллан. — Мне надо отдать распоряжения разведчикам.
Сержант неторопливо побрел к Парсону. Марзен едва плелся, и Андрей пошел навстречу окрианцу.
— Как самочувствие? — спросил юноша, доставая из нагрудного кармана аптечку.
— Паршивое, — Элинвил вымученно улыбнулся. — Голова ужасно кружится. Боюсь упасть…
— Ничего, скоро это пройдет, — проговорил Волков, вкалывая наемнику стимулятор.
Одежда на спине Марзена насквозь пропиталась кровью. Пулевое отверстие Андрей обнаружил без труда.
— Ну, как мои дела? — негромко поинтересовался окрианец. — Все плохо?
— Не очень хорошо, честно ответил землянин. — Пуля застряла в плече. Ее бы вытащить…Увы, не те условия.
Быстрыми ловкими движениями Волков забинтовал рану и закрепил руку Элинвила на перевязи. Лайн и Эрик стояли неподалеку.
Друзья утоляли жажду. Гайрета палила нещадно. В болоте от жарких лучей оранжевой звезды спрятаться негде. Андрей снял с пояса флягу и жадно припал к горловине.
— Много не пей, — произнес Стенвил. — Три-четыре глотка. Пополнить запасы здесь не удастся.
Юноша прислушался к словам корзанца. Замечание справедливое. Тем более, что емкость и так наполовину пуста.
Минут через пять отряд тронулся в путь. Наемники и штурмовики постепенно набирали установленную Милланом дистанцию. Судя по информации, полученной от Шейсона, в болоте нужно соблюдать предельную осторожность. Тестианцы беглецов не преследовали. Они свою задачу выполнили. Ну, а если враг попытается вернуться, его уничтожат еще на подступах к берегу.
Солдаты еле передвигали ноги. За час бойцы преодолели километра два. При таком темпе переход займет не меньше декады. И вряд ли кто-нибудь доберется до цели. Однако присоединившийся к пятой группе сержант сохранял удивительное спокойствие. А ведь у Яриса критическое положение. Время, отпущенное канотцу, стремительно таяло. Выдержке и упорству Миллана можно было позавидовать.
Стоило Гайрете склониться к горизонту, как с севера снова подул прохладный ветер.
— Проклятье, — зло выругался Стенвил. — Погода издевается. Похоже, опять будет дождь.
— Лично меня гораздо больше волнует, где мы заночуем, — пробурчал Клертон.
— И не мечтай, — откликнулся сержант. — Если не наткнемся на остров, пойдем без остановок.
— Сорок часов без сна и отдыха, — с горечью сказал Эрик. — Это чересчур…
— У тебя есть предложение? — спросил Ярис, с тревогой глядя на серую тучу.
— Ничего стоящего, — проговорил эданец, окидывая взором бескрайнюю гладь болота.
— Тогда не причитай, — сказал Миллан. — И не советую спать на ходу. Провалишься в трясину, никто не поможет.
Вскоре предположение Лайна подтвердилось. После короткого затишья на людей обрушился мощный ливень. Высохшая за день одежда моментально промокла. В небе засверкали молнии. Громовые раскаты оглушили солдат. Впрочем, бойцы сумели извлечь выгоду даже из разбушевавшейся стихии. Соединив ладони, наемники и десантники жадно пили скапливающуюся внутри воду.
К счастью, дождь продлился недолго. Гайрета уже скрылась из виду. О ней напоминало лишь кроваво-красное зарево на западе. Но и оно спустя несколько минут померкло. На окрестности Бристона опустилась ночь. Причудливая россыпь звезд не могла рассеять сгущающуюся с каждой секундой мглу. В души людей медленно, крадучись, заползал страх.
Обзор сократился до минимума.