— Раньше у тебя так удачно получалось проводить с ним переговоры, помнишь?
— Я свяжусь с производителем и подберу кое-какие цифры, которые убедят Сэма в том, что успех более чем вероятен, — пообещала Ники.
— Это было бы просто здорово. Но я боюсь, что прошу слишком многого.
— Нет, все в порядке, — заверила она. — Надо же что-то делать, а если твой бухгалтер даже не разговаривает с тобой… — Она пожала плечами. — Кроме того, я тоже желаю успеха этому магазину.
— Ты слишком хороша, чтобы быть настоящей, — улыбнулся Джейсон и быстро поцеловал жену. — Ты действительно не против поговорить с Сэмом?
— Никаких проблем.
— Здорово! Спасибо, малыш.
После этого разговора он заметно расслабился и снова занялся елкой.
А Ники в задумчивости подошла к каминной полке и начала разбирать рождественские открытки, которые Джейсон там расставил. Конечно, она была счастлива помочь ему, но позволила втянуть себя в предприятие с магазином в Галвестоне гораздо больше, чем собиралась. И вот теперь муж ясно дал ей понять, что хотел бы вновь работать вместе. Ники не могла избавиться от чувства, что этим отчасти объясняется его настойчивое стремление вернуть ее.
Одна из открыток скользнула на пол, и Ники наклонилась поднять ее. Когда она пробежала глазами текст, ей показалось, будто ее только что окатили ледяной водой. Она всматривалась в злосчастную открытку, не в силах поверить своим глазам.
— Ники, что там такое?
Она резко обернулась и дрожащей рукой протянула Джейсону яркий прямоугольник.
— «Рада была пообщаться. С любовью, Трейси», — разъяренно процитировала она.
Он побелел как мел и молча уставился на открытку.
— Когда ты встречался с Трейси Райт? — потребовала ответа Ники.
— Встречался? — ошеломленно повторил Джейсон. — Я вообще с ней не встречался!
— Тогда откуда эта открытка?
Он нервным движением пригладил волосы, на его лице ясно читалось сознание вины.
— Ники, эта открытка здесь потому, что я всего лишь столкнулся с Трейси на рождественском приеме.
— Каком рождественском приеме?
— В агентстве, где она работает.
— Ты никогда не говорил мне об этом приеме, — упрекнула Ники.
Муж виновато отвел глаза.
— У тебя в тот день после обеда были важные дела, поэтому я взял с собой Стефани.
— Ты взял с собой Стефани? — Ей показалось, что она ослышалась.
Джейсон попытался защититься:
— Дорогая, клянусь тебе, это всего лишь бизнес. Мне нужно поддерживать отношения с этим агентством, я часто использую их девушек.
— Особенно Трейси, как я понимаю?
— Ники, ты несправедлива. — В его глазах появилась боль.
— Я несправедлива? — Она со злостью швырнула открытку. — Я нахожу в твоем доме любовную записку от разрушительницы нашего семейного очага, и после этого я же несправедлива?
Джейсон в отчаянии всплеснул руками и нервно заходил по комнате.
— Именно поэтому я тебе ничего не рассказал! Знал, что ты будешь так реагировать.
— Знал или просто не хотел портить себе удовольствие? — с издевкой уточнила она. — Скажи, ты хорошо развлекся с Трейси в тот вечер?
Он обернулся. Его глаза гневно сверкали.
— Хорошо, если ты настаиваешь, я отвечу. Трейси пыталась флиртовать со мной, как, впрочем, и со всеми мужчинами на том приеме. Я не обращал на нее внимания, Ники. Она для меня ничего не значит.
— Тогда зачем ты сохранил эту чертову открытку? — воскликнула она.
— Мне что, надо было обязательно ее сжечь? — возмутился он.
Они уставились друг на друга. Ники была слишком потрясена, чтобы сдерживать рыдания, рвущиеся из ее груди. Она схватила сумочку с журнального столика и бросилась к двери.
— Я ухожу.
Джейсон устремился за ней и схватил за руку.
— Ники, нет! Пожалуйста, не уходи, — взмолился он. — Этот прием ничего не значил для меня. И встреча с Трейси тоже. Черт побери, я и пары слов не сказал ей за весь вечер, можешь спросить у Стефани. Клянусь, это правда.
Она смотрела на него, обуреваемая смешанными чувствами.
— Ты даже не сказал мне, что был там и видел ее.
— Я знаю, что был не прав, прости. — Он со стоном прижал ее к себе. — Ники, Трейси давно в прошлом, я даже не использую ее в показах.
— Не используешь в показах? — с сомнением повторила она.
— Нет, говорю же тебе.
— Но эта открытка…
Он обхватил ее лицо ладонями.
— Я не вспомнил об этой чертовой открытке ни разу с того дня, как получил. Просто поставил на полку рядом с другими. — Джейсон пристально посмотрел в глаза жене. — Любимая, сделай я что-то постыдное, неужели я не попытался бы скрыть это от тебя, уничтожив улики?
— Ну, я думаю…
— Милая, когда ты научишься хоть чуть-чуть верить мне? — Не дождавшись ответа, Джейсон предложил: — Если хочешь, мы прямо сейчас позвоним Стефани.
Ники тяжело вздохнула.
— В этом нет необходимости, — раздраженно пробормотала она, подозревая, что Стефани не скажет ничего, что повредило бы Джейсону.
— Тогда, может быть, ты все-таки попытаешься мне поверить? — с нажимом спросил он. — В конце концов, я ведь не жалуюсь, но ты тогда провела полдня с двумя мужчинами из федерального казначейства.
— Ты не жалуешься? — Ники не поверила своим ушам. — Да ты готов стереть в порошок любого мужчину, который приближается ко мне на недозволенное, с твоей точки зрения, расстояние!
Он улыбнулся, продолжая держать ее за руку.
— Твоя взяла. Но согласись, доверие — это улица с двусторонним движением. Попробуй хоть немного доверять мне.
Она молчала.
— Ники?
— Хорошо, — неохотно уступила она. Джейсон издал тяжкий вздох, прижал ее к себе и поцеловал.
— Переезжай ко мне, любимая, — попросил он с надеждой.
Несмотря на то что они достигли хрупкого перемирия, к такому шагу Ники была еще не готова. Повернувшись к мужу, она твердо сказала:
— Джейсон, я должна чувствовать себя достаточно свободной, пока не решу окончательно, как мы будем жить дальше.
Поняв, что проиграл, он нехотя отпустил ее.
— Что ж, пусть будет так.
И снова вернулся к своей елке.
Ники же занялась рождественскими открытками.
— Что мне делать со всем этим? — спросила она.
— Выбросить, — пожал он плечами.
— Ты уверен?
Он ответил негодующим взглядом.
— Я хотела сказать, что там есть послание от твоей матери.
— Оставь только его, — улыбнулся он.
Ники отложила в сторону открытку от свекрови, затем собрала в кучу все остальные, включая ту, что прислала Трейси, и выбросила их в мешок для мусора. Как бы она хотела так же легко отбросить все свои сомнения!
Последние несколько недель она постоянно сомневалась, честен ли с ней муж. Бесконечные рассказы Джейсона о Стефани. Рождественская открытка от Трейси. Приглашение Стефани на прием. Отдельные факты как будто ничего не значили, но вместе складывались в зловещую картину. О Господи, неужели она допустила ужасную ошибку, вновь позволив Джейсону войти в ее жизнь?
* * *
Глядя на жену из противоположного угла комнаты, Джейсон почти физически ощущал, что сомнения Ники снова встали между ними и он не в силах что-либо изменить. Черт бы побрал эту Трейси! Он действительно не придал никакого значения ее присутствию на том приеме, как и открытке, которую вскоре получил. И вот теперь глупое недоразумение грозило разрушить его отношения с женой, едва начавшие налаживаться.
Но самое неприятное — он просил помощи у Ники буквально за минуту до того, как обнаружилась эта дурацкая открытка! Честно говоря, Джейсон и в самом деле был в большом финансовом затруднении в связи с магазином в Галвестоне и по достоинству оценил предложение жены помочь ему. Что она теперь подумает? То, что и раньше: он обманщик, использующий ее.