– Его теперь бросят в холодное и темное подземелье или сразу тому ужасному чудовищу в воде…
– Перестань реветь! – рассердился Умнюшкин. – Сколько раз я тебе говорил, что никакого чудовища нет! Надо поскорее придумать, как освободить нашего друга.
Коты сели в коляску и помчались прямо в лесную чащу. Скоро запахло дымом и еще чем-то вкусным.
– Ой! – Авоська облизнулся. – Кажется, мы очень вовремя!
– Что – вовремя? – не понял Умнюшкин.
– Это же варят сосиски! Мы как раз гадали к обеду! Я опять проголодался!
Коляска выехала на большую поляну. Посередине ее горел костер, и над ним висел огромный котел. А возле костра стоял толстый черный кот. Но сразу было видно, что это далеко не простой кот: на нем красовался белый передники и белый колпак. А на поясе висел длинный блестящий нож. Это был кот-повар.
Он слышал последние слова Авоськи и стал приглашать:
– Ты проголодался? Отлично! Садись – сосиски как раз готовы!
Умнюшкин покачал головой.
– Спасибо! Потом, сначала дело.
Командира котов звали Василием Мурлыковичем. Это был худой серый кот, тоже с перевязанной лапой, его ранили в последнем бою.
Он очень обрадовался, когда узнал, что перед ним друзья отважного пластмассового человечка.
– Ваш друг спас всех нас от смерти! Чем мы можем вам помочь?
– Нужно выручать Хитрюшкина из плена, – сказал Умнюшкин.
– Конечно, нужно, – грустно ответил Василий Мурлыкович. – Но как? К замку и близко не подойти – там вокруг полно стражников. Они каждого, кто приблизится, без расспросов кидают в тюрьму. А сам замок обнесен высокой стеной и окружен глубоким рвом с водой. А в воде живет страшное чудовище с тремя головами…
– Знаю, слышал! – перебил его Умнюшкин. – Мне надоели ваши сказки! Если вы боитесь, то так прямо и скажите. Я пойду один! Авоська! Ты идешь со мной или остаешься тут?
Авоська оказался молодцом! Он немного, совсем немного подумал и твердо ответил:
– Конечно, я иду с тобой! Мы же друзья – как можно иначе!
Василий Мурлыкович совсем расстроился. Еще бы! Получалось, что коты трусы. И не просто трусы, а еще и неблагодарные трусы – боятся идти спасать своего освободителя.
– Мы вам обязательно поможем, – сказал он. – Я уже думал. Станем задерживать на дороге все кареты с арестованными, и скоро у нас наберется большой отряд. И тогда мы попробуем напасть на замок…
– Неплохо! – одобрил план Умнюшкин. – Неплохо, но очень долго. За это время Хитрюшкина могут казнить. Надо придумать другое. Там, где нельзя победить силой, надо действовать умом. Но ничего! Не забывайте, что я с вами! Я – самый умный. А теперь – не мешайте мне!
И Умнюшкин сел под дерево, зажал уши ладошками и стал думать.
– Что это с ним? – удивленно спросил Василий Мурлыкович.
– Тише! Не мешайте! – шепотом ответил Авоська. – Он думает! Он может придумать все что угодно. Пойдемте отсюда!
И они ушли.
Прошел час, другой, а Умнюшкин все сидел и думал.
Наконец он вскочил и громко закричал, так громко, что сразу сбежались все коты.
– Придумал! Придумал! Я знаю, как попасть во дворец и спасти Хитрюшкина! И не только его, но и всех арестованных.
– Как? – хором спросили все коты.
– Очень просто! Идите поближе, я расскажу.
Коты нагнулись к Умнюшкину, и он шепотом рассказал им свой план.
Глава третья
Здравствуй, чудовище!
Замок Мурыса находился в густом лесу. Высокая стена из черного камня окружала его со всех сторон. И сам замок тоже был черным и мрачным. У ворот всегда стояли часовые, а по лесу с утра до позднего вечера рыскали отряды стражников. Всем котам под страхом смерти было запрещено приближаться к замку.
Широкий и глубокий ров с водой окружал замок. Вода была тоже черная. А когда в черной воде отражался черный замок, все вокруг становилось совсем мрачным и в душе каждого поселялась тогда черная-пречерная грусть.
От больших ворот замка через ров был перекинут один-единственный мост. Мост этот был не простой, а подвесной – вечером, когда последний отряд стражников возвращался из леса, его поднимали, и тогда замок становился совершенно неприступным.
И вот к этому-то замку бесстрашно шел крошечный человечек в берете и очках, а следом за ним тащил чемодан маленький рыжий котенок.
Кто же были эти смельчаки? Конечно, Умнюшкин и Авоська!
Они ступили на подвесной мост, который сразу закачался под ними. Понятно, что было мало приятного идти по такому качающемуся мосту.
Вдруг Авоська глянул вниз и, схватившись за перила, громко закричал:
– Ой, мама! – и уронил чемодан. Да прямо на ногу Умнюшкину.
– Ай! – теперь уже закричал от боли Умнюшкин. – Что с тобой? – и запрыгал на одно ноге.
– Там! Там! Чудовище! Дракон с тремя головами! Я видел… – Авоська весь дрожал и показывал лапой на темную воду.
А вода была тихая, неподвижная, и там, конечно, ничего не было видно.
Умнюшкин очень рассердился:
– Перестань! Сколько можно верить глупым сказкам! Ты же сам видишь – грязная вода, и только! Ничего там нету!
– Нет, есть! – настаивал котенок. – Там что-то такое… ОНО выплыло и посмотрело! И снова уплыло! ОНО было такое большое, я такого никогда не видел. Я лучше пойду домой – мне страшно!
– Иди! – рассердился еще больше Умнюшкин. – Иди, чего же ты стоишь?
Авоська молчал, опустив голову. Куда же он мог уйти от друзей?
– Как не стыдно! – Умнюшкин покачал головой. – Нельзя же быть таким трусом! Представь себе, что тебе только кажется, что ты боишься, а на самом деле ничего не страшно. И все в порядке!
Авоська от изумления так и сел на чемодан.
Сел и, раскрыв рот, смотрел на друга, пытаясь получше понять то, что услышал.
– Мне только кажется, что я боюсь, – повторил он, – а на самом деле ничего не боюсь. Мне только кажется… Нет, ничего не получается, все равно страшно!
– А ты попробуй еще раз, – терпеливо учил его Умнюшкин. – Представь себе, что тебе только кажется.
– Мне только кажется, что страшно, – сказал котенок, и гордо расправил плечи.
Возможно, Авоська в конце концов и сумел бы внушить себе, что он ничего не боится. Если бы… Если бы он опять не посмотрел на воду.
Но он посмотрел и тут же снова жалобно закричал:
– Ой! Ой! Ой! Вот ЭТО опять выплыло! ОНО глядит на меня! – И котенок, забыв обо всем, спрятался за чемодан.
– Опять эти глупости! – рассердился Умнюшкин. – Ну где это страшное «ОНО»? – и с этими словами он обернулся и поглядел на воду.
Поглядел и… и сам испугался. Из черной воды на самом деле торчала огромная открытая пасть с тысячью желтых страшных зубов.
– Это же крокодил! – прошептал Умнюшкин. – Настоящий аллигатор! Но это же невозможно! Ведь крокодилы не могут жить в таком холодном климате! Это нам просто кажется! И все!
– Кажется? – переспросил Авоська. – Вот эта ужасная пасть с длиннющими и страшнющими зубами – только кажется?
– Да, кажется! В нашем климате не имеют права водиться крокодилы!
Эти слова Умнюшкин сказал очень громко, почти прокричал, и крокодил их, конечно, услышал. Услышал, очень обиделся и громко сказал:
– По-твоему, значит, меня вроде вовсе и нету? А ну-ка, спускайся сюда, и я тебе живо докажу, что я есть, ну! – И крокодил еще шире открыл свою пасть. Умнюшкин моментально схватил одной рукой Авоську, другой – чемодан.
– Сейчас нам некогда, дядя крокодил, мы побеседуем с тобой в другой раз! – пробормотал он. И со всех ног кинулся по мостику к воротам.
А там уже давно следил за незваными гостями пес-стражник.
Посол Страны Людей
Умнюшкин храбро подошел к воротам.
– Стой! Чего надо? – закричал стражник.
– Болван! – тоже закричал на него Умнюшкин. И даже топнул ногой.