– Сейчас я тебя заберу, сыночек! – ответила Остроглазка.
– Приступим к обмену? – предложил Каменар.
– Мы готовы! – сказал Медведь.
– Как вы думаете провести церемонию обмена? – снова спросил Каменар.
– Не вижу необходимости в церемониях, но, если хотите, ставьте свои условия.
– Вы пойдете навстречу нам, а мы двинемся навстречу вам. Вы передадите Клювчо моей орлице, а мы оставим вам Лисенка и черепаху… Согласны?
– Согласны! Только спеси поубавьте.
– Пожалуйста, без оскорблений.
– Но и без подвохов.
– Решил напасть, – прошептал Лохмач.
– Как только орлица заберет сына, – нападет, – согласился Медведь.
– Идите нам навстречу! – сказал Каменар.
– Идем.
– И мы!
Медведь и Лохмач сделали несколько шагов и остановились.
– Почему вы остановились? – спросил Каменар.
– Чтобы наглядеться на вас получше, – насмешливо ответил Медведь. – Приятно на вас смотреть, такие вы сильные и красивые. Жалко лишь, что отравляете всем жизнь. Не надоело еще заниматься кровопролитием?
– Хватит читать мораль… Вы идете?
– Идем.
Расстояние медленно сокращалось. Со стороны гор подул прохладный ветерок, трава затрепетала, заблестела восковым блеском. Тишина была такая, что слышался шелест травы.
Представители Тихого леса и хозяева Больших гор стояли друг против друга. Их разделяла двухметровая полоска ничейной земли.
– Передайте Клювчо моей супруге! – нарушил молчание Каменар.
– Сначала пусть выйдут вперед ваши пленники!
Враждующие стороны вытолкнули вперед пленников. Медведь почувствовал под своими лапами мягкую шерстку Лисенка и твердый панцырь Великого сыщика. Каменар острым взглядом впился в Главнокомандующего. Теперь можно было ожидать всего, Каменара больше ничто не удерживало.
Медведь заревел, Лохмач стремительно бросился вперед. И вовремя – орел уже нацелился клювом в Медведя. Пятьсот бойцов закричали в один голос. Каменар оцепенело смотрел вслед удалявшейся орлице. Медведь почувствовал, как затрепетал воздух и понял, что Каменар раскрыл крылья, собираясь взлететь. И вдруг орел закричал. Он почувствовал, как что-то мешает ему подняться – Лохмач вцепился ему в ноги. Каменар снова попытался взлететь. Бойцы выскочили из засады. Лохмач висел в воздухе, его хвост волочился по траве, но он не разжимал челюстей. Орел нацелился, собираясь вонзить свой клюв – острый, как меч, в голову Лохмача.
Животные оторопело смотрели на них, не зная, что предпринять, как дотянуться до поднявшегося над землей орла.
– Пирамиду! – заревел Медведь. – Быстро стройте пирамиду!.. Становитесь один на другого!.. Еще!.. Еще… Мгновенно образовалась пирамида в виде вертикальной лестницы. Медведь забрался по ней наверх и схватил Лохмача за ноги. Пока Каменар сообразил, в чем дело, животные прижали его к земле.
Медведь перевел дух и распорядился:
– Оставьте его!..
– Почему?
– Вы можете его забить до смерти!
– Мы сделаем из него чучело!
– Запрещаю! Понятно?
– Но почему?
– Он нужен мне живой!
Каменар замотал головой. Его со всех сторон прижимали к земле, но он радовался тому, что остался жив.
– Больно? – спросил Медведь.
– Ничего. Смотрю, как Лис обнимает своего Лисенка, а уверял, что отлупит, если только найдет.
– Таковы все отцы, – заметил Медведь. – Ну, Каменар, поговорим?
– О чем? – спросил орел.
– В чужой устав со своим монастырем не суйся! Медведь обернулся и не удержался – прыснул от смеха, – это появился Осел со своими поговорками, которые он вечно переиначивал. На шее у него болталась порванная веревка, а живот раздулся от чертополоха.
– Первый ком всегда блином! – Осел изрек очередную «премудрость», повалился на траву и заснул.
– Кто это? – спросил Каменар.
– Осел, – охотно объяснил Медведь.
– В нашем лесу кого только нет!
– О чем ты собирался со мной говорить?
– Да как тебе сказать… Дело касается твоих детей.
– Чьих детей?
– Твоих.
– Какое-такое дело их касается? – Каменар был невероятно удивлен.
– Тебя мы отпустим, но заберем твоих детей.
– Что? Что?
– Не прикидывайся наивным… Наше условие таково – мы отпустим тебя к твоей орлице только в обмен на Клювчо и Черноперко. Вы с Остроглазкой переселитесь куда-нибудь далеко отсюда, совьете новое гнездо, а ваши дети останутся здесь.
– Зачем вам понадобились мои дети? – яростно крикнул орел.
– Они будут заложниками… Тогда вы перестанете нападать на нас.
– Но что вы с ними станете делать?
– Мы отправим их в школу учиться, воспитаем их, дадим им образование, сделаем равноправными членами нашего общества.
Каменар попытался вырваться, но сразу же понял, что это бесполезно.
– А что… что вы понимаете под воспитанием?
– Они будут вежливо разговаривать, культурно есть.
– А что они будут есть?
– Они станут вегетарианцами. Орел захохотал:
– Что, что? Повтори. Я не ослышался?
– Они станут вегетарианцами, как все мы, – Медведь начал сердиться. – Нечего делать вид, что ты не понимаешь, о чем идет речь. Тебя и твою орлицу мы перевоспитать не можем, но ваши дети вырастут в нашем лесу и будут окружены любовью. У нас царят любовь и согласие… Думай скорее, у нас мало времени.
– Вы издеваетесь надо мной! – чуть не плача, крикнул орел. – Это… это бесчеловечно.
– Мы не люди, а животные.
– А если я не соглашусь?
– Тогда мы отправим тебя в Тихий лес и посадим в клетку.
Орел зарыдал в голос. Вы, наверно, не слышали, чтобы орлы рыдали. И я не слышал, но раз я вам говорю, что такое случилось, значит так оно и было.
ЭПИЛОГ В Лесном театре в этот вечер собрались почти все жители Тихого леса. Каждому хотелось сесть поближе к сцене. Распорядители пришли в отчаяние, они без конца взывали к сознанию собравшихся, но все их призывы вызывали только смех.
– Вот увидите, – грозилась сорока Нешка. – Я их так раскритикую!..
– Что, что? – наклонился к ней Глухчо.
– Я их раскритикую! – крикнула ему в ухо Нешка.
– За что?
– За исполнение!
– Почему?
– А просто так!
– Ага.
– Вон тот, что сейчас проходит мимо нас, – Панцырь, сыщик.
– И его тоже?
– Я разбираюсь только в искусстве. Великий сыщик важно вышагивал, оглядывался по сторонам, принимал поклоны, попыхивал трубкой. Наконец, он сел на специально отведенное ему место.
– Как вы себя чувствуете? – спросил у него Еж.
– Не слишком хорошо, – ответил Панцырь.
– А что с вами? – встревожился Еж.
– У нас стало как-то слишком спокойно. Для меня это равносильно самоубийству.
Орлята угомонились, бежать не собираются. Скажите, что мне делать при моей профессии и квалификации?
– Живите себе, как мы все.
– Это не жизнь. Я по природе – искатель опасностей и приключений, понимаете?
– Понимаю.
– Я все время наблюдаю за ними. Они не желают убегать, им у нас понравилось.
– Это вы об орлятах?
– Да. Они совершенно изменили свои взгляды.
– Вот они. Пришли.
– Знаю. Потому и я здесь.
– Только поэтому? А вы не будете слушать концерт? Великий сыщик окинул Ежа презрительным взглядом.
– Да вы отдаете себе отчет в том, что такое моя профессия?..
– Извините.
– Видите всю эту публику?
– Вижу.
– Я допрашивал всех, кто здесь находится.
– Помню, – Еж вздохнул и усмехнулся. – История с Лисенком – самый большой ваш подвиг, кульминационная точка вашей карьеры.
– О, да, – скромно согласился Великий сыщик. – Мне пришлось проникнуть в орлиное гнездо, но все-таки я его разыскал… А теперь вот эта сомнительная личность…
– Это о ком?
– Об Осле.
– А что такое?
– Кто его знает, зачем он появился здесь!.. И говорит странно, все с подтекстом…
– Да это же обыкновенные поговорки.