Близнецы укрылись между ними, чтобы перевести дух и обсудить планы.
— Нужно выбираться из города, — заявила Кестрель.
— А кто откроет ворота? У нас же нет пропусков.
— Есть и другой путь, через подземные пещеры. Я видела. Только не знаю, как туда попасть.
— Ты вроде говорила, в пещеры сливают канализацию? — припомнил Бомен.
— Точно.
— Значит, из любого люка…
— Бо, ты гений!
Дети обшарили глазами переулок. Будто по заказу, неподалеку оказался колодец. А между тем топот погони и резкие окрики все приближались.
— Они прочесывают улицы.
— А ты уверена, что мы прорвемся через соляные пещеры?
— Нет.
Из-за дальнего поворота выбежал стражник. Выбора не оставалось, и близнецы кинулись к люку. Крышка была круглая, железная и очень тяжелая. Заржавелое кольцо прикипело к своему месту. Дети с трудом, еле-еле просунули под него пальцы. Мужчина конечно же заметил маленьких беглецов и тут же издал торжествующий клич:
— Эй, вот они! Все сюда! Я их нашел!
Близнецы поднажали. Страх придал им сил, и крышка все-таки сдвинулась с мертвой точки. Дюйм за дюймом дети оттаскивали ее прочь, пока не открылась обложенная кирпичом шахта с металлическими скобами в стенах. Где-то внизу шумела вода.
Кестрель полезла первой, брат последовал за ней и попытался задвинуть крышку, но руки уже ослабли.
— Брось ее, — велела сестра. — Пойдем так.
Бомен послушно пополз вниз и соскочил прямо в темные волны. Не будь мальчик так озабочен опасностями, поджидающими впереди, догадайся он бросить короткий взгляд наверх, то увидел бы, как щель над головой накрыла какая-то тень.
— Не бойся, здесь неглубоко, — сказала Кесс. — Нам туда, по течению.
И беглецы тронулись в путь по кромешному туннелю, идя по лодыжки в грязевом ручье, все дальше от света, что падал сквозь открытый люк за их спинами. Сумрак давно поглотил тусклые отблески дня, а дети продолжали двигаться вперед, и казалось, дорога никогда не закончится. Бомен молчал, хотя сердце его колотилось от недобрых предчувствий. Плотная тьма пугала незваных гостей разными звуками. Где-то журчали волны, оглушительно срывались капли, бродило гулкое эхо шагов. По дороге попадались другие ветви туннеля, и вот постепенно коридор начал расширяться.
До ушей близнецов долетели новые звуки, которые невозможно было с чем-нибудь спутать: «Плюх, плюх, плюх». Сама по себе вода так не плещет. Кто-то невидимый шел по следу.
Беглецы прибавили ходу. Теперь уже волны поднимались все выше. Впереди, хоть еще и не близко, мерцал огонек, стены гудели от дальнего грохота. А позади не умолкали чьи-то размеренные шаги.
Внезапно туннель оборвался входом в пещеру, разделенную надвое бурной грязевой рекой. В противоположной стороне грота виднелось широкое отверстие, в котором исчезал поток нечистот. Из отверстия на склизкие своды пещеры падали слабые отблески света.
Ручей из туннеля вливался в общую реку. Дети очутились на гладкой сухой скале. И тут жуткое ощущение накрыло Бомена с головой: что-то ужасное надвигалось на них, и было уже совсем близко…
— Нельзя тут стоять, — выдохнул он. — Идем, скорее.
— Домой, — промолвил низкий голос. — Возвращайтесь домой.
Кестрель подпрыгнула от неожиданности.
— Бо, это ты?
— Нет, — ответил мальчик, дрожа всем телом. — Здесь еще кто-то.
— Всего лишь друг, — отозвался голос. — Ваш добрый друг в беде.
— Где ты? — выдавила из себя девочка. — Мы тебя не видим.
В ответ во мраке чиркнула спичка, воздух прочертила яркая дуга, и крохотный факел упал на камень в нескольких футах от близнецов. Янтарный огонек шипел и потрескивал, отбрасывая на пол широкий круг света. Из непроглядной тьмы, ступая мелкими старческими шажками, вышел незнакомец.
По виду — ребенок не старше самих близнецов, только с белыми как снег волосами и высушенным, морщинистым лицом. Какое-то время он молча взирал на Бо и Кестрель, потом глухо проговорил:
— Ну вот, теперь видите.
Низкий надтреснутый голос в сочетании с юной, не оформившейся фигурой производил еще более жуткое впечатление.
— Дети-старички, — вспомнила маленькая мятежница. — Это они сидели за стеклом.
— А мы так ждали тебя в своем классе, — с упреком произнес ужасный карлик. — К счастью, все хорошо, что хорошо кончается. Так ведь говорят? Пойдемте, и я отведу вас обратно.
— Да не собираемся мы обратно, — возмутилась Кестрель.
— Не хотите домой? — насмешливо переспросил чужак. — Поймите же: без нашей помощи отсюда не выбраться! В одиночку вы здесь погибнете.
Во мраке послышалось приглушенное хихиканье. Седовласый ребенок улыбнулся и покачал головой.
— Слышите? Вы позабавили моих товарищей.
В лужице желтого сияния один за другим появились до времени одряхлевшие детки с седыми, плешивыми, а то и просто лысыми головами. Сперва пришельцев было немного, но трясущиеся ноги продолжали шаркать во тьме: два, три десятка… Сколько же их?! Бомен широко раскрыл глаза, и его передернуло.
— Вы — наши маленькие помощники, — изрек главный, и чужаки опять зашлись сухим дребезжащим смехом. — Выручайте нас, а мы вас. Все по-честному.
Тут он придвинулся еще на один шаг и протянул морщинистую ладонь:
— Идем же.
Дети-старички неспешно зашаркали ногами, обступая близнецов и поднимая к ним тщедушные ручки. На вид карлики казались вовсе не злыми, скорее, им было просто любопытно.
— Мои друзья хотят вас погладить, — донесся откуда-то издалека уже знакомый гортанный голос.
«Бежать отсюда!» — переполошился Бомен и попятился от этих цепких, омерзительно трясущихся пальцев.
Но позади струилась река, чьи стремительные волны падали в какую-то подземную дыру. Снова это гадкое шуршание ног, и вот одна из ладоней коснулась руки ребенка. В тот же миг его с головы до пят пронзило мерзкое, непривычное ощущение усталости, бессилия и неодолимой сонливости.
Кесс! — беззвучно воскликнул он. —Помоги, сестричка!
— Отстаньте от него! — закричала девочка.
Она храбро выступила вперед и замахнулась на первого попавшегося коротышку, думая сбить его с ног.
И что же? Как только мятежница коснулась врага, пальцы ее разжались, рука повисла плетью. Кестрель замахнулась еще раз и снова ослабла. Воздух вокруг нее казался густым и тягучим, звуки — далекими и нерезкими.
— Бо! — испугалась девочка. — Со мной что-то не так!
На глазах у брата у нее подкосились ноги, а плечи ссутулились под неведомым бременем. Мальчик понимал: сестре нужна помощь, однако ужас пригвоздил его к месту.
Беги от них, Кесс! — умолял он молча. —Спасайся!
Не могу.
Она и вправду не могла, Бомен чувствовал это. Кестрель теряла силы, как если бы жуткие карлики навалились на нее всей толпой.
У меня ничего не шевелится, Бо. Выручай!
Мальчик смотрел, как чужаки окружают близняшку, дрожал от страха и не двигался. Лишь горькие слезы стыда бежали у него по щекам.
Внезапно послышался треск и плеск. Сзади, из туннеля, вылетело нечто непонятное. Оно ревело, словно дикий зверь, и молотило руками во все стороны сразу.
— Кракка-кракка-крак! — вопило странное существо. — Бубба-бубба-крак!
Дети-старички отпрянули в испуге. Ураган пронесся мимо Бомена и столкнул его в реку. Брызги потушили маленький факел. В наступившей темноте девочка почувствовала, как ее подкатили к обрыву и сбросили в реку. Раздался новый всплеск. Близнецов и неизвестного спасителя закрутил бурлящий поток, а потом их унесло в грохочущую дыру.
Холодная вода освежила Кестрель, и юная беглянка принялась барахтаться.