У фонтана перед величественной статуей императора служитель порядка остановился и сунул голову Мампо прямо под холодную струю. Грязнуля визжал и изворачивался.
— Эй ты, осторожнее! — прикрикнул городовой, на мундир которого попало несколько брызг. Разжав наконец железную хватку, служитель порядка тщательно вымыл руки в фонтане. — Араманту не нужны такие неряхи.
— Да я бы и сам ушел, — честно признался мальчик, мелко дрожа от холода. — Только не знаю куда.
Между тем на арене Мэсло Инч наблюдал, как городовые неуклюже лазают по башне за худенькой и ловкой нарушительницей.
— Всё, слезайте, — внезапно велел он.
— Они непременно поймают ее, сэр, — возразил капитан городовых.
— Я сказал, пусть слезают.
— Как прикажете, сэр.
Городовые с багровыми лицами спустились на землю, тяжело пыхтя и отдуваясь. Главный экзаменатор обвел толпу зевак презрительным твердым взором.
— Вам что же, нечем заняться?
— Но мы не могли позволить ей говорить такие ужасные вещи…
— Вы — ее публика. Расходитесь, и девчонка сама замолчит. Капитан, расчистить арену.
Военные и чиновники неохотно потянулись прочь. По дороге они оглядывались, любопытствуя, как же мужчина в белых одеждах поступит дальше.
Кестрель не утихомирилась. Она сложила песенку из всех известных ей нехороших слов и теперь с удовольствием распевала:
Поксикер иоксикер помпапрун! Банга-банга-банга плоп! Сагахог сагахог помпапрун! Жук навозный понго плоп!
Несколько мгновений Мэсло Инч пристально смотрел на юную бунтарку, словно желая запомнить ее черты до конца своих дней. Девчонка насмехалась и открыто издевалась над всем, что было святого в Араманте. О, разумеется, ее накажут. Однако сей исключительный случай требовал больше, чем обычная кара. Мятежницу нужно сломить раз и навсегда. Невзирая на нежный возраст. Главный экзаменатор был не из тех, кто пасует перед жесткими решениями. Надо — значит надо. Он коротко кивнул своим мыслям, развернулся и пошагал прочь.
Глава 4
Готовимся в Коричневый
К тому времени, когда Бомен привел папу, арена уже опустела и Поющая башня умолкла. Городовые оцепили площадь и никого не впускали. Анно Хаз объяснил им, что маленькая мятежница — его дочь и что он собирается забрать ее домой. Служители порядка послали за капитаном. Тот не решился действовать без приказа свыше, из Коллегии экзаменаторов. Наконец оттуда пришел короткий ответ: «Отослать преступницу домой. С ней разберутся позже».
Спускаясь по мраморной лестнице, мальчик негромко спросил:
— Что они с ней сделают?
— Не знаю, — покачал головой Анно.
— Говорят, мы потеряем кучу баллов.
— Наверное.
— Она сказала «помпапрун на императора». И даже будто его вообще нет.
— Неужели? — тихо усмехнулся отец.
— Пап, а его правда нет?
— Об этом трудно судить. Лично я никогда не видел императора. Как и не встречал людей, которые видели. Может, верховный правитель — просто еще одна выдумка, полезная для общества?
— Ты ведь не злишься на Кесс?
— Что ты, конечно нет. Но лучше бы она этого не делала.
У подножия Поющей башни отец поднял голову и закричал, обращаясь к дочери, которая свернулась калачиком посреди кожаных черпаков:
— Кестрель! Слезай оттуда, милая. — Девочка выглянула через край и увидела папу.
— Ты сердишься, да? — спросила она тоненьким голоском.
— Нет, — ласково прокричал Анно. — Я люблю тебя.
Маленькая мятежница спустилась. На земле остатки храбрости покинули ее, и девочка зарыдала, дрожа всем телом. Анно Хаз подхватил дочку на руки, присел вместе с ней на белую лестницу и прижал к себе: пусть выплачет свой гнев и унижение на родном плече.
— Я знаю, я знаю, — только и повторял он без конца. Бомен сидел рядом, ожидая, пока сестра успокоится.
Его трясло, как от озноба, и мальчику тоже захотелось прижаться к отцу. Придвинувшись ближе, Бомен положил голову на милую, крепкую, волосатую руку. И вдруг подумал: «Папа нам не поможет. Он хотел бы, да не в силах». Впервые в жизни мальчика посетила подобная мысль, такая простая и ясная. Он поделился ею с Кестрель:
Папа нам не поможет.
Знаю, — ответила девочка. —Зато он любит нас.
Близняшек охватило горячее, нежное чувство, и они, не сговариваясь, принялись целовать отца в уши, глаза и колючие щеки.
— Так-то лучше, — сказал Анно. — Узнаю своих милых пичужек.
Домой они шли молча, рука в руке, и никто не посмел остановить их. Аира Хаз ожидала семью на пороге, качая на руках Пинпин.
— Что с вами приключилось?
Ей коротко рассказали.
— О, как жаль, что я этого не слышала! — воскликнула мама.
Родители ни единым словом не упрекнули Кестрель. Хотя все, конечно, догадывались, что рано или поздно им придется платить за ее поступок.
— Нам будет плохо, пап? — спросила девочка, глядя ему в глаза.
— Да, наверное, — вздохнул тот. — Уж как-нибудь накажут, чтобы другим неповадно было.
— Нас переселят в Коричневый округ?
— Думаю, переселят. Разве что я потрясу мир своей гениальностью на Великом экзамене.
— Ты и есть гений, пап. Ты умнее всех на свете.
— Спасибо, родная. Скажи это проверяльщикам.
Анно скорчил потешную мину. Контрольные он терпеть не мог, и близкие отлично знали это.
Наступил вечер, а городовые все не являлись. Хазы поужинали, потом, как обычно, выкупали Пинпин. Однако прежде чем уложить ее в кроватку, в закатный час, когда в небесах повисла пыльная розовая пелена, семья собралась вместе — обняться и загадать желание. Они всегда так делали. Анно Хаз опустился на колени, раскинув руки в стороны, чтобы ласково обхватить прильнувших к нему Бо и Кестрель. Крошка Пинпин подошла к папе, уткнулась носиком ему в грудь и крепко обняла. Потом и мама встала на колени за спиной малышки, прижала к себе близняшек, и получился тесный, неразрывный круг. Все склонили головы, легонько стукнувшись макушками, и по очереди пожелали себе чего-нибудь перед сном. Очень часто это были забавные глупости. Раз, например, мама придумала, чтобы семейка Блешей пять ночей кряду носилась вприпрыжку вокруг дома, пока у них пятки не намозолятся. Только сегодня никого не тянуло на шутки.
— Хочу, чтобы никогда больше не было экзаменов, — промолвила Кесс.
— Хочу, чтобы с моей сестрой не случилось ничего плохого, — проговорил Бомен.
— Хочу, чтобы мои милые дети жили счастливо и безопасно, — сказала Аира.
В трудные для Хазов дни она всегда желала чего-нибудь подобного. А папа вдруг прибавил:
— Хочу, чтобы Поющая башня снова запела.
Бо легонько подтолкнул Пинпин, и девочка прощебетала: — Хочу, хочу!
После этого все расцеловались, смешно ударяясь носами, потому что никакого раз и навсегда заведенного порядка для поцелуев не было.
— Думаешь, это когда-нибудь случится, пап? — спросил Бомен, когда малышку Пинпин уложили в постель. — Думаешь, Поющая башня еще подаст голос?
— Это всего лишь легенда, — ответил отец. — Никто в нее больше не верит.
— А я верю, — вмешалась Кестрель.
— Так не бывает, — возразил брат. — И ты знаешь столько же, сколько и другие.
— Я верю, потому что другие — нет, — заметила девочка. Папа улыбнулся и развел руками.
— Со мной примерно та же история.
Дети помнили древнюю легенду почти наизусть, но в этот вечер Кестрель вздумалось послушать ее опять. Чтобы хоть как-то утешить дочку, Анно еще раз поведал о давным-давно минувших днях, когда башня пела на ветру и ее песни наполняли сердца людей счастьем.
И вот однажды их чистая радость разгневала властительницу духов, ужасную Морах.