Словно почувствовав их замешательство, Дэн поднял голову, и едва заметно улыбнулся своей особенной улыбкой - Должен сообщить вам неприятную новость: весь отряд наказан. Нам в течение десяти дней запрещено покидать территорию гарнизона и присутствовать на занятиях. Так что можете спокойно набираться сил перед вечерней тренировкой в Королевском лесу. Новость привела гвардейцев в состояние близкое к отчаянию. Разрешение выйти в город означали возможность хотя бы один раз в день нормально поесть, поскольку считалось, что гвардейцы питаются на свои деньги, то гарнизонный кашевар готовил исключительно для офицеров, а остальные могли получить на кухне только хлеб и воду! Какие к Дэволу тренировки через два дня они ноги будут таскать с трудом! Дэн, наблюдая за отчаянием, написанным на лицах его подчиненных, не мог сдержать ухмылки. Какие же все-таки они беспомощные, только Тэр наблюдает за ним, ожидая продолжения. Определенно из парня будет толк. - Да, еще я договорился с кашеваром, и он, за вполне умеренную плату, будет готовить офицерские порции чуть больше, чем требуется, и соответственно мы получим неплохое питание три раза в день. - Как? - Рин не смог скрыть своего удивления. Кашевар славился дурным нравом и несговорчивостью, даже при всем их стремлении обособиться это было им известно. - Я его убедил. - Хитро улыбнулся Дэн и подмигнул ошарашенному Рину, - а теперь отдыхайте. - С этими словами он выскользнул из казармы. Однако его последнее распоряжение осталось не выполненным, взбудораженные его сообщениями гвардейцы принялись оживленно обсуждать их, забыв про усталость, только Тэр молча смотрел в след, Дэну мучительно пытаясь найти ответ, зачем ему все это понадобилось. Он не сомневался, что наказание это его рук дело, а этот человек ничего не делает просто так. Решившись, он поднялся с кровати и, пользуясь тем, что увлеченные спором о том, как их командиру удалось уговорить кашевара, друзья не обращают на него ни какого внимания, вышел из казармы. Дэна он нашел сразу. Тот неподвижно сидел, скрестив ноги на полу узкой тесной каморки, которая полагалась ему как командиру отряда, и смотрел прямо перед собой. Луч света ударивший из открытой двери заставил его опустить веки, но никакой другой реакции на вторжение не последовало. Тэр неловко топтался на пороге, не зная на что решиться то ли шагнуть в эту неприветливую комнату единственным источником света, в которой была приоткрытая дверь то ли развернуться и уйти, не дожидаясь, пока хозяин комнаты обратит на него свое внимание и вышвырнет вон. Дэн разрешил его сомнения. Одним гибким движением он поднялся с пола и, тряхнув распущенными волосами, которые каким-то непостижимым образом отросли до талии, спокойно произнес - Входи. Тэр молча вошел и прикрыл за собой дверь, погружая комнату в полную темноту. Он сам не знал, почему решил, что так будет правильно, но, судя по тому, как, крепкая рука бережно подхватила его под локоть, и аккуратно усадила на единственный в комнате стул, он не ошибся. - Итак, у тебя появились вопросы. Я слушаю. - Голос Дэна звучал абсолютно бесстрастно и Тэр вдруг обнаружил, что все вопросы вылетели у него из головы. Словно поняв его состояние, Дэн продолжил - Позволь я отвечу на вопросы, которые ты никак не можешь сформулировать. Зачем я подвел отряд под наказание? Мне нужно было время, для того чтобы обучить твоих друзей хотя бы элементарным приемам защиты и нападения, а от тренировок нашего достопочтенного лейтенанта никакого толку, только лишняя усталость, впрочем, так и было задумано с самого начала. - Зачем?! - Вспомни, небольшая стычка на границе и потери составили половину личного состава и еще один нюанс - в королевскую гвардию набираются только провинциальные разорившиеся дворяне, у которых нет ни семьи, ни полезных связей. - Все равно не понимаю.
- Тэр окончательно растерялся. - Ну, хорошо. - В голосе Дэна зазвучала усталость. - Добавлю, еще несколько штрихов. Всем известно, что жалование гвардейца такое маленькое не из-за жадности короля, а потому что он заботиться о своих подданных, ибо после семи лет службы в гвардии каждый гвардеец получает сумму, достаточную для восстановления своего поместья и безбедного существования до конца жизни. - Да это так и что в этом плохого? - Тэр не понимал, куда клонит Дэн, но не мог не выразить одобрение такого закона. - А куда идут деньги тех гвардейцев, которые погибли на службе? - раздался из темноты насмешливый шепот Лэйста. - В государственную казну между прочим, если ты не знал. - Тэр повертел головой, стараясь определить, откуда идет голос, но не смог этого сделать и, решив для себя что, будет разговаривать, глядя прямо перед собой, спросил - И что ты хочешь этим сказать? - в ответ раздалось раздраженное шипение. Гвардеец испуганно вскочил, и принялся озираться по сторонам, не смея двинуться с места. - Сядь! - голос Дэна казалось, просто сочился сарказмом. - Здесь нет никакой змеи! Но зато теперь я понимаю, как наследнику удалось заманить вас всех в ловушку. Интересно только что помешало ему прикончить вас всех? Тэр вздрогнул и без сил рухнул на стул. Перед его внутренним взором снова закружились картины недавнего прошлого. Приглашение принца на охоту не вызвало у него опасений. Пусть и утверждали, что с таких охот не всегда возвращались, он не верил сплетням. Принц был его другом, они часто охотились вместе, и он не ни разу не заметил ничего, что подтверждало бы подобные слухи. В этот раз он взял с собой своих друзей и отправился в Западные горы на охоту за горными ормами. Но обычное развлечение превратилось в кошмар. Он до сих пор не мог забыть свои ужас и потрясение, когда в ущелье они наткнулись на отряд регулярной армии, и охрана принца блокировала путь к отступлению, а тот, кого он называл другом, с презрительной улыбкой заявил, что не намерен позволять ему стать угрозой для своего будущего правления. Его клятвы в верности вызвали только глумливый смех и побои, а потом принц Нерен объявил им свой приговор. Их заклеймят, как предателей и бросят умирать в горах. Если же они вернуться их повесят как бродяг. Зная обычаи своего народа, он поверил в это. Крик Лета, выбранного наобум с помощью детской считалочки. Отчаянная попытка добраться до чудовища, которое пряталось под мужественной внешностью и приятными манерами Его Высочества. Снова побои. А затем его заставили смотреть, как мальчишке никогда в жизни не слышавшему грубого слова ставят на спину клеймо, используя для этого самый большой пыточный инструмент, который только смогли найти. Веселый хохот мучителей над криками и слезами жертвы и принц, важно заявляющий, что так будет с каждым, кто посягнет на основы государства. Каждый день палачи собирались клеймить по одному из них. Ему позволили быть последним. Отчаянный на грани безумия побег. В бурной горной реке их не стали искать. Безнадежность и боль дней, в течение которых они добирались до жилья, скрываясь и передвигаясь в темноте. Глупая попытка спрятаться в гвардии… Он вынырнул из воспоминаний, когда крепкая рука схватила его за плечо и сильно встряхнула. Подняв голову, он встретился глазами с Дэном, с молчаливым сочувствием глядящего на него из темноты. - Прости. Я не должен был этого говорить. - Тэр только кивнул, он был не в силах произнести ни слова. - Принц всегда стремился упрочнить свое положение, расправляясь заранее с теми, кто в будущем могли стать для него угрозой. - Откуда ты знаешь? Почему я этого не знал!? Это моя вина, что мои друзья попали в такое положение! - Нет не твоя.