Глава 1
Имелось несколько причин для того, чтобы я не жаловался, шагая тем утром по Западной Тридцать пятой улице к ступеням принадлежащего Ниро Вулфу
старого дома из коричневого кирпича. Начать с того, что день был солнечным и погожим, а мои ноги чувствовали себя превосходно в новых ботинках
после двухмильной прогулки. Сложное, весьма запутанное дело важного клиента было приведено в ажур, и я только что увеличил текущий счет Вулфа в
банке на пятизначную сумму, депонировав полученный им чек.
За пять шагов до крыльца я заметил, что двое людей, мужчина и женщина, стоят на тротуаре на противоположной стороне улицы и глазеют не то на
нашу входную дверь, не то на меня, а, возможно, и на то, и на другое.
Мое настроение даже улучшилось. Я подумал, что эти ротозеи, если и не ставят нас с Вулфом в один ряд с представителями Белого дома, однако и не
оставляют без внимания.
Присмотревшись повнимательнее, я понял, что уже видел их раньше. Но где?
Вместо того, чтобы подняться на ступени крыльца, я повернулся к ним лицом и увидел, что мужчина и женщина сошли с тротуара и двинулись ко мне.
– Мистер Гудвин! – прошептала женщина.
Благодаря необычайно белой коже, голубым глазам и сравнительной молодости выглядела она весьма мило в своем опрятном темно синем пальто.
Ее спутник был настолько же темным, насколько она светлой, немного выше ее ростом, с чуть свернутым влево носом и широким, с толстыми губами
ртом.
Я не сразу узнал его, потому что до этого никогда не видел в шляпе. Это был гардеробщик из той парикмахерской, в которую я постоянно ходил.
– Карл!..
– Нельзя ли к вам войти? – спросила прежним тихим шепотом женщина, и только тут я узнал ее: маникюрша из той же парикмахерской. Я никогда не
прибегал к ее помощи, поскольку сам привожу в порядок свои ногти, но часто видел ее там и знал, что ее зовут Тиной.
Я смотрел на маленькое личико с матово белой кожей и остреньким подбородком, и мне не нравилось его выражение.
Впрочем, переведя взгляд на Карла, я обнаружил, что он выглядит еще хуже.
– Что случилось?
Боюсь, я спросил это слишком резко.
– Неприятности?
– Пожалуйста, не здесь! – взмолилась Тина, повела глазами налево, потом направо. – Мы с трудом набрались храбрости, чтобы выйти на улицу, и, к
счастью, увидели вас. Мы не знали, где входная дверь – на крыльце или рядом. Умоляю, впустите нас.
Это шло вразрез с моими планами: я собирался кое что сделать по дому до того, как в одиннадцать часов спустится из оранжереи Вулф.
Визит этой пары не сулил никаких прибылей.
– Вы как то сказали, – едва не рыдая, проговорил Карл, – что людям, которым грозит опасность, просто следует упомянуть ваше имя – и их впустят в
дом.
– Глупости, хвастовство. Я часто болтаю лишнее.
Но мне стало неудобно продолжать в том же духе.
– Хорошо! Входите и рассказывайте, что у вас там произошло.
Я первым поднялся на крыльцо и своим ключом открыл дверь.
Внутри первая дверь по левой стене длинного и узкого холла вела в так называемую «переднюю комнату», которой мы мало пользовались. Я открыл эту
дверь, решил, что здесь нам будет удобнее всего, но, к несчастью, Фриц как раз занимался уборкой, так что пришлось мне пригласить гостей в
кабинет.
Я устроился за своим письменным столом и нетерпеливо кивнул головой, предлагая им садиться.
Тина быстро осмотрелась.
– Такая уютная и безопасная комната, – сказала она. – Для вас и мистера Вулфа, двух великих людей.
– Великий только он, – поправил я ее. – Я всего лишь мальчик на побегушках… Что за разговоры об опасности?
– Мы любим эту страну! – с чувством воскликнул Карл.
Он совершенно неожиданно весь задрожал, сначала задрожали руки, потом плечи, а под конец и все тело. Тина метнулась к нему, схватила его за
локти и сильно встряхнула, говоря при этом успокаивающе на неизвестном мне языке. Карл промямлил что то в ответ; вскоре дрожь прекратилась.
Тогда она вернулась на свое место.
– Мы действительно любим эту страну! – на этот раз заявила уже Тина.
Я кивнул.
– Не говорите так, пока не увидели Чиликотт в штате Огайо, где я родился. Тогда вы полюбите ее по настоящему… Как далеко вы забирались на запад?
До Десятой авеню?
– Вряд ли, – с сомнением произнесла Тина, – по моему, до Восьмой. Но именно это мы и хотим сделать: уехать на Запад.
Она решила, что своим ответом вызовет у меня улыбку, но ее ожидания не оправдались.
– Мы не можем отправиться на Восток, не правда ли? Ведь там океан?
Тина открыла синюю сумочку и уверенно из нее что то выбрала.
– Понимаете, мы не знаем, куда ехать. Может быть, и правда в Огайо? Здесь у меня пятьдесят долларов, – на одном дыхании проговорила она.
– Что ж, вполне достаточно, чтобы туда добраться.
Тина покачала головой.
– Нет нет. Эти пятьдесят долларов для вас. Вы ведь знаете нашу фамилию? Вардас… Мы женаты; так что никакого вопроса об аморальном поведении быть
не может. Единственное, чего мы хотим, это делать свое дело и спокойно жить… Карл и я, мы думаем…
Услышав визг лифта, на котором Вулф спускался с верхнего этажа, я понял, что сейчас нас прервут.
Но она замолчала сама, услышав приближающиеся шаги Вулфа. Когда он появился на пороге, Карл и Тина одновременно вскочили.
Взглянув на них, Вулф сделал два шага вперед, остановился и посмотрел на меня.
– Я не доложил, что у нас посетители, – сказал я весело, – потому что знал, что вы скоро спуститесь. Знакомы с Карлом из парикмахерской? А это
Тина, его жена, вы ее тоже там видели. Все в порядке, они женаты… Они зашли, чтобы за пятьдесят долларов…
Не произнеся ни единого слова и даже не кивнув, Вулф повернул свое огромное тело к выходу и направился на кухню, что размещается у нас в задней
половине дома.
Чета Вардас с минуту ошеломленно смотрела на дверь. Потом они дружно повернулись ко мне.
– Садитесь, – предложил я им снова. – Как вы сами сказали, он великий человек. Вулф недоволен потому, что я не известил его о вашем приходе, а
он намеревался сесть здесь за своим письменным столом. – Я указал рукой на огромное кресло Вулфа. – Потом он приказал бы принести ему пива… Он и
пальцем не пошевелит за пятьдесят долларов. Возможно, я тоже, но продолжайте.
Я взглянул на Тину, которая уже сидела на самом краешке стула.
– Так вы говорили…
– Мы не хотим, чтобы мистер Вулф злился на нас, – сказала она в смятении.
– Не берите в голову. Он злится на меня. Это хроническое явление. Зачем вам ехать в Огайо?
– Может, и не в Огайо.
Тина снова попыталась улыбнуться.
– Как я уже сказала, нам очень нравится эта страна. Мы хотим углубиться в нее, уехать подальше. Хотелось бы жить где то в самом ее сердце. Вот
мы и просили, чтобы вы подсказали нам, куда поехать, помогли бы…
– Нет, нет! – заговорил я решительно. – Начинайте ка заново. Глядя на вас обоих, я вижу, что вы смертельно напуганы. О какой опасности упомянул
Карл?
– Я не думаю, – запротестовала Тина, – это совсем другое…
– Так дело не пойдет, – перебил Карл хриплым от волнения голосом.