Следующие пару дней мы провели в резиденции Алых. На меня, Леху и Якоба внимания почти никто не обращал. Коллегии магистров хватило и того что мы почти слово в слово повторили рассказ Ингрид. Больше всех досталось Рене и Коги. Конечно их никто не пытал, но когда они возвращались обоих трясло.
Рене был в ярости от предложений, которые делали ему. Ему, офицеру, человеку чести! Предавать родину и раскрывать военные секреты он был категорические не намерен.
В прочем, магистры и не сильно настаивали. Война была де-факто уже окончена. Империя потеряла княжество Арос, протекторат над Оркусом, северную часть Картийских гор, и почти четверть королевства Конунгбурга. При желании, Республика могла бы продолжить наступление, даже несмотря на давление орденов, но сейчас перед островитянами стояла гораздо более важная задача - не сдохнуть от голода и эвакуировать выживших мирных жителей с островов. Примерно такие же приоритеты были сейчас и у Императора Леопольда Второго, который в ответ на призывы генералов ответил фразой, в последствии ставшей популярным афоризмом: "Ребята, давайте жить дружно!"
Горбовского же каждый раз по возвращении с допроса трясло от смеха. Он бил себя ладонью по лбу, ржал как конь и сказал, что "Такого непрофессионализма и дилетантства он не видел со времен своего заключения в тайской тюрьме". Тогда русскоязычное туристическое большинство подняло над островом Пхукет российский флаг и потребовало проведения референдума о входе в состав ЕАС. Горбовский, когда организовывал эту заварушку, был в отпуске и первый раз в жизни накурился. "Дайте мне пару месяцев, и я буду первым архимагом Алых, не владеющим магией огня" шутил он.
Что показательно, на третий день, когда мы выехали по направлению к порту на восточном побережье в сопровождении магов Алого, Черного и Зеленого орденов, все магистры называли Коги не иначе как монсеньор.
В Мире в свои права вступала осень. Наклон оси вращения планеты был меньше чем у земли, и смена времен года протекала значительно мягче чем на колыбели человечества. Однако похолодало и периодически накрапывал дождь.
Как известно дороги в империи существуют только в пределах крепостных стен. Снаружи есть только направления и, хотя это сильно затруднило продвижение вестфолльских рейдеров во время мятежа и доставило кучу мороки островитянам, не владеющим магией земли во время вторжения, в мирное время торговле и путешествиям такое отношение только мешало. Последствия Шторма ощущались до сих пор и чем дальше мы продвигались на восток, тем больше разрушенных вымерших деревень и даже городков нам встречалось.
Наш поезд из десятка карет и полусотни витязей, элитного подразделения конных лучников, сначала должен был добраться до восточного побережья, а затем отправиться кораблем в Альтмюль, небольшой городок расположенный в устье одноименной реки, которая стала демаркационной линией между силами империи и островитянами.
Что было приятно, наконец-то я мог спокойно быть вместе с Ингрид не изображая слугу. На мой вопрос, почему она перестала стесняться наших отношений, она ответила, что поступила как я и просил. Я почесал в затылке, потому, что как я просил, я уже не помнил. А зря... Тогда, на галере, плывущей по Тайн, мне следовало бы держать язык за зубами.
Я долго не понимал, почему коллеги Ингрид смотрят на меня так жалостливо и одновременно скабрезно усмехаясь. На второй день к ним присоединились Рене и Коги. Они наотрез отказывались раскрывать секрет. Вечером в чудом уцелевшем поместье наместника Верхней Вычемги, я даже нашел редкое в этих краях зеркало, но так и не обнаружил в своей внешности никаких изъянов.
Когда до моря оставался последний день пути, один и старших магистров даже подошел ко мне и положив руку на плечо сказал:
- Ты, это, держись. Ингрид, она девочка хорошая. Хотя заносит иногда. Да чего уж там... Часто заносит. Вот мазь от ожогов, сам заговаривал, не хуже дриудской, бери, пригодится.
Я надо сказать несколько опешил. И решил-таки выяснить в чем дело. Правду я узнал только от Лехи, зажав его ночью в углу конюшни. Алексей предпочитал компании магов витязей и лошадей. От заумных бесед у него начинала болеть голова. Как и у меня в прочем.
- А, ну колись, почему все над мной смеются? - спросил я его поймав в одиночестве.
- Нипочему, - глаза пацана бегали, а уголки губ так и пытались расползтись в усмешке.
- Ведь, знаешь же, засранец! Давай, рассказывай!
- Вы только не говорите, что это я выдал! -Леха не сдержался и захихикал. - Миссис Ингрид, что бы вам позволили вместе путешествовать, сказала, что купила вас в Аросе в качестве охранника и раба для любовных утех.
- Кугельсшрайбе!* - заковыристое словечко, подслушанное мной в одном из трактиров само слетело с языка. Уж не знаю, что для имперцев значило это слово, но видимо что-то явно нехорошее.
*Традиционная магическая казнь в княжествах воздуха до войны магов. Высушивание заживо.
- Не надо, только это! - Леха аж весь сжался и побледнел.
- Да не парься. Хотя ты тоже молодец! Мог и раньше сказать...
Найти, где разместиться этой ночью, нам так и не удалось. По этой причины усилиями Витязей был организован палаточный городок. Я развернулся и почти побежал в нашу палатку. Мне очень хотелось придушить свою вторую половинку, причем не какой-то там магией, а своими собственными руками. У меня хватило ума кинуть для начала сферу тишины и только потом начинать орать. Когда я вошел, Ингрид отвлеклась от очередного магического трактата.
- Милый, ты так спешил ко мне? Даже вспотел, бедненький.
- Ты... ты... Засранка! - у меня просто не хватало слов.
- Ты про что?
-Да как у тебя язык повернулся сказать такое! Раб для любовных утех!
- Ааа... Ты про это, но ты же сам хотел, чтобы могли больше времени проводить вместе. А брать какого-то проходимца в мужья, как ты предлагал - это моветон, как говорят на островах.
- Так уж лучше бы слугой поехал! Гевершафт!
- Слугой бы ты не поехал, это раз. Слуга - никто, слуг и на месте можно нанять. Раб - законная собственность господина, и разлучать их может только государь при конфискации имущества. Это раз. - Тон Ингрид стал жестким. - Во-вторых, показания раба, по имперским законам значат больше чем рассказ свободного. В-третьих, ты же сам читал свод законов и должен знать, что ты защищен государством гораздо лучше, чем какой-нибудь крестьянин. Ну и напоследок, я таки утерла нос этой Фионе, с ее ручным огром! Да про меня еще года три слухи ходить будут! Что мой раб повелителей вод с одной стрелы кладет!
- Шметтерлинг! Но хоть предупредить-то можно было?!
- Можно, но ты бы не согласился. Между прочим, для тебя стараюсь! Так хоть какой-то шанс что нас вместе в архивы пустят, когда в столицу вернемся! Не злись пожалуйста, милый, - она нагая выбралась из-под одеяла и прижалась ко мне своей грудью. - Хочешь, можешь меня отшлёпать.
Пар мне действительно надо было выпустить. Так, что я снял сферу тишины и приступил к делу. Ну и пофиг! Пусть завидуют, черти, а не хихикают. Утром я проснулся от того, что уже подросшая Сущность бури охотилась за моими босыми ногами, торчащими из-под одеяла.
На следующий день не выспавшиеся мы выехали на рассвете. Сострадательный магистр, который, как я узнал, был наставником Ингрид, подмигнул мне и показал большой палец. К полудню мы уже грузились на крейсера, стоявшие в порту небольшого военного городка, разместившегося в одной из многочисленных заливов восточного побережья. К счастью, город, защищенный со всех сторон скалами, почти не пострадал, как и корабли.
***
Костер медленно догорал. Жанна стонала не приходя в сознание. Тайскрин отключил ее прикоснувшись пальцем ко лбу. Сам геомант тоже лег спать наполовину погрузившись в землю. Вейки смотрела на умирающее пламя.
Сейчас ей хотелось забыть, как страшный сон этот день, полный смерти и крови. И прошлый. Когда она впервые убила разумное существо. Хотелось покинуть этот кошмар и проснуться дома. В небольшой комнате, чьи окна выходили на бесплодную равнину снаружи купола. Позавтракать парой яиц, и быстрее побежать в департамент, к госпоже Венлинг. А вечером после долгого дня, посвящённого тестированию различных рунных сочетаний, зайти к родителям на традиционную пятничную чашку чая...
Трикс достал последнюю бутылку самогона. Открыл ее и протянул шифу. Его самого после вчерашнего от алкоголя мутило.
- На, выпей. Я конечно вижу, что для тебя это почти что вода, но может хоть немного легче станет...
- Спасибо, господин Трикс, - Вейки, шмыгнув носом, с благодарностью приняла его подарок. - Скажите, зачем была эта страшная битва? Почему вы напали на этих людей?
- Дык это же кровожадные островитяне! Или мы их или они нас! Тут война идет, детка.
- Но за что вы сражаетесь?
- Эти ублюдки затопили мой город. А тех, кто выжил, перерезали, или выгнали умирать от голода в лес!
- Но почему они такие кровожадные? Зачем они напали на вашу страну?
- От Бури видно спасались. - Трикс почесал затылок.
- Тогда почему ваш правитель не захотел им помочь? Они не просили?
- Просили. Но кто же им поможет, они и так наши корабли грабили, после того как император запретил им товары через Аросский перешеек напрямую переправлять. Так за это им еще и землю отдавать?
- Но они же люди! Трикс, вы представляете, что сейчас твориться на островах? Ведь нас Буря только стороной задела!
- Я представляю, херово там - Трикс наконец-то поднял взгляд от углей и посмотрел прямо во влажные от слез глаза Вейки. - Но месяц назад на моих глазах их маг, как я уже сказал, уничтожил несколько десятков тысяч человек. Одним предсмертным движением пальцев. И послушай сюда, гнома, я родился в степи, но этот город стал моим, и этот народ стал моим. И Готфрид был для меня вторым отцом. А они казнили его, хотя он поднял белый флаг. Я буду мстить до последнего. И мне плевать, кто тут правее...
Вейки не выдержала ярости Трикса и отвернулась.
- Почему во всех вас, людях, столько злости! Ведь вы уже уничтожили почти две трети Мира! Неужели вы на остановитесь пока не превратите его в пустыню целиком?
- Не остановимся, если это будет означать сдаться.
Шифу вздрогнула, от стали в его голосе. Люди были так похожи на подгорное племя и в тоже время чудовищно далеки от них. Трикс был настоящим воином. Таких уже давно не было в гномийских колониях. И это будило в Вейки какие-то дремучие инстинкты.
Бывший казначей достал из рюкзака пару одеял, одно постелил себе, а второе, с неожиданной даже для себя заботой, накинул на плечи начертательнице.
- Не сиди долго. Завтра будет тяжелый переход. Поверь, я знаю, какого это - после первого боя, тем более с магами...
Утро выдалось пасмурным. И началось оно с попытки Жанны к бегству. Связанная она попыталась встать, но не удержалась на ногах и чуть было не угодила в остатки костра. Если бы не чуткий сон Тайскринна, то они могли бы насладится "филе островного мага на углях". Вскочивший магистр мигом подхватил падающую волшебницу и снова усыпил ее.
Основной целью похода была древняя гномийская цитадель Хэйхе, охранявшая один из перевалов, ведущих через Картийские горы в Вестфолл. Тайскринн не сомневался в том, что не смотря на осаду, защищенные силой древних рун стены остались в руках гарнизона империи. Услышав знакомое по легендам название, Вейки даже начала улыбаться. До крепости было не так уж и далеко по прямой, километров пятьдесят, но так-как приходилось идти через лес, дорога могла занять два-три дня.