***
Три консула республики собрались вместе впервые за последние полгода. Гавань Оркуса, ставшего новой столицей Республики, как раньше кипела от кораблей.
- Мсье что мы будем делать дальше? - Помпадур смотрел на своих товарищей. Ги Сезар пожал плечами.
- Силовой путь бесперспектвен. Если мы не смогли победить сразу, пока у нас было преимущество, то начиная войну на истощение, мы проиграем точно. Может не сразу. Лет через пять. У нас просто нет столько рекрутов, сколько есть у империи. Да и маги нас не спасут. Все ордена сплотятся против нас если мы начнем применять стратегическую магию. Вы это уже поняли по переговорам. Нам не выстоять.
- Да, в одиночку нам не выстоять. - Помадур вздохнул. -Новый Каган подписал секретный договор о взаимопомощи с империей, и теперь им не придется держать войска на той границе... А остальным до нас нет никакого дела. Слишком далеко. Мои провокаторы, конечно работают в империи. Пара бунтов нам помогут, но это лишь отсрочка.
- Даже так? - Сезар поднял бровь.
- У меня есть один вариант. - Марк Люсьен Красси наконец вступил в разговор. - Недавно Жана Арк-ан-Сьель прислала мне письмо. Тише. Тише, мсье, - второй консул поднял руки призывая своих коллег перестать ругаться. Исчезновение Жанны обрушило всю систему метеоразведки. - Да она взбалмошная сучка, я с вами согласен, Сезар. Но послушайте, что она мне пишет.
Красси зачитал, то что поведала ему песнь волн.
- То есть Бурь больше не будет? - Гней Помпадур задумчиво тер подбородок. - Что же, будет куда отступать.
- Кто сказал, что не будет? Если мы сможет договориться с магом воздуха... Да и горцы могут оказать нам неоценимую помощь, если у них будет достойный предводитель. - Красси улыбнулся.
- Не боишься связываться? Если ордена узнают, нас в порошок стереть могут.
- Нас и так уничтожат, если мы не убежим. Но я свою страну не брошу. - Марк Люсьен не представлял себя в качестве предателя родины.
- Кнуд Расмуссен говорите, в компании с придворным магом Ингрид Торвальдсон... - Сезар задумался. - А не та ли это мадемуазель Торвальдсон, благодаря которой мы потеряли честно завоеванные земли вдоль Альтмюль? Что- то мне подсказывает, не просто так ее раб пристрелил Кусто.
- Она самая, -кивнул Красси. - И тот парень с ней, вероятно тот, кто нам нужен.
- Будем искать.
- Будем.
- Будем.
***
Мы спустились по узким улочкам к морю. Сегодня штормило. Уже третий день мы искали капитана, который бы согласился довезти нас на Аэрин. Нам отказывали. Не сезон. К тому же последний корабль, который мог пересечь океан буквально за неделю до нас выкупила какая-то компания из четырех самоубийц. Как они собирались управлять шхуной местным морякам было не понятно, но платили они самоцветами, так что никто не стал спорить.
Нам оставалось лишь вздыхать, что мы не встретились с этими людьми. Можно было бы здорово сэкономить. В конце концов нам пришлось потратить почти сто золотых за небольшой кеч. В команду нам наниматься никто не спешил. Рене плюнул на все и сказал, что управится сам.
Через пару дней мы вышли из бухты и направились в сторону Майотты, небольшого городка на юге Аэрина. Оттуда нам предстоял долгий и утомительный поход до древней столицы магов воздуха по пустыне.
Путешествие заняло у нам почти десять дней. Я с Коги и Рене посменно вели корабль магией. Штурман из комманданта Коти был так себе, но по крайней мере нам удалось не промахнуться мимо континента. Мы шли еще почти сутки вдоль берега, чтобы попасть в небольшую уютную гавань у которой раскинулась республиканская колония.
Стоявший на рейде драккар рванул нам на встречу, чуть не выпрыгнув из воды. Подмастерье был явно неопытен. Рене недовольно поморщился и притормозил движение нашего кеча.
Корабли поравнялись бортами и несколько бородачей перепрыгнули к нам на палубу.
- День добрый,- приветствовал их я.
- Vas-te faire enculer! - ответили они хором.
Их руки из лежали на рукоятях мечей. Судя по всему, видеть нас они были совсем не рады. Из уст бывшего комманданта полились слова певучего островного наречия.
-Vous m"emmerdez, salopes! - Произнес он с ухмылкой.
По появившимся на лицах моряков улыбкам, я понял, что драться нам не придется. После недолгого разговора несколько серебряных монет сменили хозяев, и мы вошли в порт.
Майотта жила в основном за счет моря. Весь центр Аэрина занимала пустыня, чье существование поддерживалось старыми заклятьями люфтфервальтендов. От довоенных влажных тропических лесов не осталось и следа. Лишь редкие оазисы поддерживали жизни малочисленных племен пустыни.
Постоянно дувшие со стороны пустыни ветра приносили песок и сухой зной на побережье. В окрестностях города, где республиканские маги подтянули к поверхности грунтовые воды, росли немногочисленные оливковые рощи и финиковые пальмы. Но уже на расстоянии трех часов ходьбы от стен зелень уступала место золоту песка.
Мы потратили несколько дней на то, чтобы продать кеч, с немало выгодой, кстати говоря. Небольшая роща кедров была посажена всего десяток лет назад и своей корабельной древесины в колонии не было. На вырученные деньги приобрели несколько выносливых местных лошадок и все необходимое для путешествия по пустыне. Со странными двугорбыми созданиями, на которых путешествовали по пустыне кочевники Рене решил не связываться. Тем более, что вода в пути для нас не была проблемой.
На закате пятого дня, мы выступили в путь. Идти нам предстояло по ночам. Днем мы спали под навесом, пережидая жару, а холодными ночами двигались дальше по остаткам бывшего имперского тракта. Песок сменялся каменистыми плато. Пару раз мы встречали глубочайшие колодцы со дна которых мне удалость достать по чашке мутной воды. Если бы не магия Рене и Коги этот поход был бы невозможен. Более-менее себя комфортно чувствовал только Леха. Пустыня напоминала ему север Вестфолла.
Наша дорога пролегала в дали от обитаемых мест и за весь месяц пути мы ни разу не встретили ни души, даже в Макондо.
***
- И эту пустыню сотворил один человек? - Вейки с товарищами еще не успели отъехать от Майотты даже на десяток километров, но контраст был уже очевиден.
- Да, Вейки, великий князь отказался сдаваться и так отомстил нам, когда союзные силы были стояли под стенами его столицы. - Тайскринн смотрел на бескрайние барханы. Перед его глазами стояла эта земля во времена его молодости. Старая империя властителей тверди раскинувшаяся на обоих континентах. Покрытая плодородными полями и девственными лесами. - Теперь ты понимаешь почему я не хочу, чтобы эта сила вернулась в этот мир?
- Шифу Тайскринн, я понимаю, - За время пути по опустошенному войной северу Нидерле, Вейки уже поняла, на что способны люди, получившие оружие и магию в свои руки. Даже если они хотят сотворить благо, спасти людей, все равно получается зло. Смерти и разрушение. Человек обладающий силой бури никогда не сможет распорядиться ей правильно. - Мы убьём его?
-Да.
-Я помогу.
***
Через три с половиной сотни лет после войны маги наконец привели мир в относительный порядок. Магистры далеко не сразу смогли достичь того же уровня, который был у стоящих во главе государств повелителей стихий. Тогдашние архимаги могли только завидовать силе погибших в боях хозяев огня, властителей тверди и ваятелей плоти. Волшебство орденов было академично, изящно и слабо. Да и зачастую им приходилось иметь дело с мощнейшими посмертными проклятьями, по сравнению с которыми цунами в Аросе было лишь детским лепетом.
Но наконец болота были осушены, ядовитые леса превращены в пепел, затонувшие земли подняты из пучины или огорожены дамбами. Вулканы прекратили извергать пламя и пепел. Сиртис стал пригоден для жизни. На очереди был Аэрин. И вот тут возникли проблемы. Здесь в полной мере владычествовала магия воздуха. Побороть ее не имея профильного мага было невозможно. Но ордена не сдались, они искали путь. И вот в глубине пустыни недалеко от самого сердца бывшего Бундесфюрстентума, * вырос поселок.
*федеративное княжество, так называлась держава, сплотившая шесть основных владений воздуха на обоих континентах.
Оазис на месте почти высохшего озера Макондо, как нельзя лучше подошел для развертывания исследовательской базы. За двести лет активной деятельности волшебники так и не приблизились решению вопроса.
Рассвет, полдень и закат. Завязка, кульминация и эпилог. Рождение, жизнь и смерть. Макондо сейчас находился в последней фазе своего существования.Песок неумолимо заметал мощенные цветной мозаикой улочки города, пробираясь в заброшенные здания.
***
"Жутким плачем расколется ночь
Все, никто мне не сможет помочь
Застынет под окнами бешенный вой
Это снежные волки пришли за мной"
Настя Полева "Снежные волки"
Вопреки страшилкам Тайскринна, что ожидание может затянуться на месяцы, противник появился на третий день.
Высыпали первые звезды. Пятеро в плащах стояли на фоне начерченной на песке магической фигуры у самой границы бури окружавшей Люфтштадт. Трикс выбрал ту что была ближе всего к нему. Он натянул лук, взял поправку на ветер и выпустил стрелу на волю. Леха ощутил мягкий толчок в спину и с удивлением уставился на острие, торчащее из его груди. Почувствовать боль он уже не успел - пробитое сердце перестало биться.
Я обернулся и последовавший за стрелой поток "гибридной радуги" встретился с завесой моего ветра и пламени Ингрид. Высокая мускулистая фигура Тайскринна была мне знакома.
- Старый маразматик! Его за что?! - Ингрид ринулась в бой.
Фигура в блистающих доспехах расправила крылья и устремилась вверх. Я с трудом смог отклонить ледяное копье которой полетело в меня и тоже поднялся в воздух. Краем глаза я заметил, как сжатый мной огненный шар безобидно стекает пламенем с зонта девицы в кимоно, стоявшей рядом с геомантом. Вслед за Ингрид двинулись Рене и Коги, судя по всему они хотели взять группу на холме под перекрестный огонь. С раскроенной "иглой Эльзы" головой упал лучник.
В прочем успехи кончились. Тайскринн и японка оказались не так просты. А мне стало не до наблюдений.
Обмен ударами с ледяной валькирией закончился ничем. На расстояние "ударной волны" я приблизится не мог, она же не могла попасть в меня своими снарядами.
Я бросил взгляд вниз и увидел Ингрид лежащую с кошмарной раной на животе у ног девицы с зонтом. В руках у мечницы был окровавленный клинок. Она уверенно давила Коги, который лишь чудом успевал отбивать атаки. Рене постепенно отступал со щитом льда под градом камней Тайскринна.
- Б...ть! - Я дернулся было на помощь и сразу заплатил за рассеянное внимание. Защитный вихрь ослаб. Ледяное копье оторвало мне правую руку чуть ниже локтя. От боли я чуть не потерял сознание и начал падать. Следующее копье я чудом успел отклонить. Валькирия кинулась за мной как коршун, намереваясь добить меня мечом. Скрывать было уже нечего и не от кого. В последний миг, вместо того что бы обновлять левитацию, я ударил ветром тьмы в упор.
Удар о землю заставил меня ненадолго потерять сознание. Когда я открыл глаза. Я увидел падающий снег и услышал вой. Поперек меня лежал серый рассыпающийся пеплом труп летающей воительницы. Мне с трудом удалось повернуть голову. Резкая боль пронизала шею. Рук и ног я не чувствовал.
На склоне бархана застыли проткнувшие друг друга Коги и девчонка с зонтом. Чуть поодаль лежал превращенный картечью в ошметки Рене. Тайскринн медленно погружался в землю боязливо осматриваясь по сторонам. Он хотел от чего-то убежать, но заледеневший песок не хотел принимать старого мага. Ко мне медленно ползла Ингрид придерживая выпадающий из раны кишечник.