Шпильки, как выяснилось, стоят очень дорого. Или речь шла об эксклюзивных туфлях из крокодиловой кожи?
-Девиз, высеченный на порогах храмов, - невозмутимо продолжил придворный маг, - «Хорошая вещь нужна всем».
-В корень зрит мужик! - восхитился Витька.
-Думаю, вы уже догадались, какая раса прямо-таки поселилась в его храмах? - улыбнулся советник.
-Неужели сарки официально признали его своим папочкой?
-Совершенно верно, миледи! - кивнул управляющий. - Хотя в принципе он для них значит еще больше. Я бы сказал, кумир и пример для подражания. Сарки его холят, лелеют и даже готовы отдать ему пятьдесят процентов собственной прибыли.
-А вот это уже клиника! - не одобрил прижимистый бухгалтер. - Не ожидал от парней подобной глупости!
-Да, права народная поговорка, гласящая, что хуже сарка может быть лишь чахнущий над златом дракон!
Придворный советник невозмутимо продолжил:
-Айрессен Задир - владыка власти и войны, кровожадный, хладнокровный воин. Покровительствует королям, царям и прочим сильным мира сего, а также военачальникам, наемным убийцам, психологам и философам.
-Жизненное кредо, небось: «Чем тяжелее аргумент, тем лучше»? - попыталась угадать я.
Длинная лекция почему-то начинала тревожить. Зачем Артур это все рассказывает? Неужели мы перебежали дорожку сильным мира сего?
-Надо признать, вы почти угадали главный принцип данного волшебника, - улыбнулся маг. - Задира, как принято его называть за глаза, руководствуется заповедью «Семь раз избей, один раз зарежь!».
Сердце предательски екнуло.
«Ох, не к добру это все, хозяйка!» - прошипел спинной мозг.
«Молчи уже! - цыкнули на него мозги. - У тебя все не к добру!»
-Последний маг - Тих-о-инь, что в переводе с древнего языка народа Твана кон Су означает «бог с искусными руками». Он благоприятствует карманникам, взломщикам, ворам и всем, чья работа связана с ловкостью рук. А потому под данную категорию подпадают также фокусники, иллюзионисты, ювелиры, музыканты, художники и врачи. Люди его прозвали Тихоней.
-За дружелюбие и мягкий характер? - с улыбкой предположил Вик. Последняя группа профессий у него опасений не вызывала.
-Угу, - кивнул Норри с таким выражением лица, словно Витька напрасно недооценивает служителей искусства. - Тихоня очень милосердный, если так можно назвать жизненное кредо: «Семь раз отрави, один - припугни!»
-Ой, Свет! - картинно всплеснул руками Витька. - Кажется, это еще один твой родственник! Или покровитель? А ты столько лет не знала о его существовании! Или, может, у него уроки брала?
-Считай меня самородком! - огрызнулась я и обернулась к управляющему. - Наше проклятие как-то связано с этими магами?
-К сожалению, да, - вздохнул Артур Семину. - Так уж вышло, что Ведущие маги мира хоть и могущественны, но все же смертны. И для того, чтобы обезопасить мир от отсутствия или дефицита покровительства, Создатель в свое время придумал систему взаимозаменяемости. Согласно ей, время от времени рождаются колдуны, по величине и природе силы равные Ведущим магам. И если с Ведущим магом происходит несчастный случай, новое поколение занимает место умершего. На случай, если Ведущий маг сойдет с ума от обилия власти или просто от природы жесток и халатен по отношению к своим обязанностям, Мастер предусмотрел систему поединка, по которой соискатель может отправиться в храм Проклятых и вызвать мага на бой.
Для этого надо бросить свое имя и часть себя в озеро Пропащих душ. Однако Ведущие маги мира изменили правила по собственному усмотрению. И соискатель уже не может действовать в одиночку, теперь ему нужно найти еще четверо напарников с соответствующим оставшимся магам уровнем силы и природой магии. Затем члены команды обязаны одновременно отправиться в замки магов, что находятся в пяти частях света, пройти испытания и синхронно сесть на трон Ведущего мага мира. Если хотя бы один из них опоздает, умрет в дороге или займет чужое место - вся пятерка погибает. Ну а если они все-таки доберутся до замков, пройдут испытания и в силу какой-то невероятной везучести сядут одновременно на трон, им надо будет еще победить Ведущих магов мира. Можно, конечно, вначале убить их, а потом занять престол, но такого еще никому не удалось сотворить. Естественно, предприимчивые жители Геи очень скоро придумали своеобразное проклятие: раздобыть частичку врага (локоны, ногти, клеточки кожи, кровь или еще что) и бросить ее в озеро Пропащих душ. Автоматически срабатывает система вызова, и несчастный обречен. Если у него не хватает магического резерва, он сразу погибает. Если с первым пунктом все в порядке, то жертва должна в течение часа объявиться на Гее, показывая тем самым, что принимает вызов. Уклонение от принятия вызова - смерть.
-А как тогда выжить? - скромно поинтересовался Вик.
-О! - горько улыбнулся Артур Семину. - Нужно всего лишь в течение часа принять вызов на поединок, найти недостающих четырех членов команды, определить, какому магу соответствуют твои способности, отправиться к нему в замок, пройти все испытания, добраться до трона и победить конкурента.
-Звучит как самоубийство, - оценил ситуацию Витька.
-Скорее как проклятие! - хмыкнул Норри. - Потому что провернуть это все надо за шестнадцать суток!
-Тогда точно полный песец! - согласился лорд Венатор.
-Ну, это не такой уж малый срок. Маги вообще хотели сократить его до суток, но Великий Эквилибриум не разрешил, - попытался успокоить нас советник. - А для вашего мира я постараюсь создать временную петлю, чтобы на Земле вместо восьми полноценных суток прошло около восьми минут. Ведь, насколько известно, у вас, княжна, остались там крайне важные дела.
-Артур, что бы я без вас делала?! Вы - прелесть!
-Что вы, - смущенно покраснел придворный маг. - Это всего лишь моя работа.
Работа работой, а вознаградить управляющего стоит. Такого советника, чародея, врача и управляющего замком в одном лице днем с огнем не сыщешь! Надеюсь, мне удастся выяснить, что ему нравится больше всего, и порадовать подарком, если, конечно, переживу очередные приключения.
-Значит, за шестнадцать суток мне надо найти еще четырех несчастных, связать их и отконвоировать к замкам Ведущих магов мира? Уж очень я сомневаюсь, что хоть один псих-камикадзе рискнет связаться с Драконами и Ведущими магами мира.
-Ну, тут круг можно сузить, - скорбно вздохнул Артур. - Проклятие уничтожает не только врага, но и членов его семьи.
-В таком случае, если верить статистике, из-за данного проклятия погибнет большая часть населения Геи! - заметил Вик. - Это же самый настоящий теракт!
-Увы, - хмыкнул Норри, сосредоточенно массируя виски. - Насколько начинаю припоминать, в условиях поединка упоминаются только официально признанные члены семьи.
-То есть папа и мама?! - испугалась я.
-Нет, - мотнул головой Артур. - Ваша собственная семья. Так как вы пока не замужем и детей не имеете, то под данную категорию подпадают ваши сводные братья и сестры.