Практик пошел рядом со мной.
-Мы с ребятами тут обсудили ситуацию и решили, что стоит посмотреть на тебя в деле.
-Смотрите, пожалуйста, - ответила я. - Вон моя мастерская, практически каждое утро я там.
-Да нет, зачем нам твоя мастерская, мы хотим посмотреть, как ты с живыми мертвецами управляешься.
Я думала над возможными вариантами ответа всю ночь, поэтому быстро ответила:
-Торон, управляться с живыми мертвецами - ваша работа. А я - мастер артефактов.
-Ола, а как же россказни рорриторцев? Неужели ты не хочешь поддержать свою репутацию? Народ может подумать, что ты трусишь.
Я заколебалась. Быть звездой, всеобщей любимицей, которой восхищаются и которой завидуют, - это, конечно, хорошо. Но меня быстро отрезвили воспоминания о том, как зомби выкручивал мне руку, как отвратительно воняло лучшее платье в моей жизни, когда на него попали куски уничтоженного в летней стычке живого мертвеца.
-Моя репутация, - объяснила я Торону, - это репутация Мастера Артефактов. Я просто хотела доказать рорриторцам, что не только грубой силой можно управиться с нежитью. И все. Мне это удалось. Но больше я не хочу.
-Трусишь, - констатировал пятикурсник.
Собрав в кулак всю силу воли, я кивнула.
-Ты как мыльный пузырь, - презрительно сказал практик. - Красивый снаружи, а как тронешь - сразу лопается и ничего не остается.
-Считай как хочешь, - сказала я и побрела в мастерскую.
Там меня поджидал раздосадованный полугном.
-Ты мне вчера такую лавочку прикрыла, - обиженно сказал он мне. - Я же для тебя, между прочим, старался! Кто мне столько лет рассказывал, что хочет быть великой, знаменитой, популярной, чтобы люди в рот заглядывали и ловили каждое слово? Вон вчера весь первый курс был готов тебя на руках носить. Так нет, надо было кричать, дверями хлопать.
-Отто, - сказала я, еле сдерживая слезы, - я не думала, что это будет так… Понимаешь, я, наверно, хотела не такого… Ну какой из меня убийца зомби, а?
-Не хуже, чем другие, - отрезал лучший друг.
-Я боюсь их, боюсь. Я поняла, что популярность требует постоянного подтверждения статуса. А еще раз столкнуться с ними лицом к лицу - увольте! Я хочу тихой и спокойной жизни, которая не предполагает постоянный риск своей шкурой.
Отто посмотрел в мои полные слез глаза и смягчился:
-Просто ты так хотела этого, что я не думал…
-И я не думала. Конечно, мне приятно, когда младшекурсники готовы меня на пьедестал возвести, но ведь старшекурсников это бесит! Для них скоро, после выпуска, это будет повседневной обязанностью, за которую не то что на пьедестал - никто спасибо не скажет. Типа ты же практик, ты обязан избавить нашу деревеньку от этого чудища! И только попробуй сработать плохо, еще и на вилы поднимут!
Полугном подергал себя за бороду и глубокомысленно произнес:
-Это уже кто на что учился. Я бы восхищался тем боевым магом, который сделает артефакт лучше меня.
-Ой ли? - усомнилась я.
Отто задумался.
-Да, ты права, - медленно сказал он. - В таком случае я был бы возмущен. Я был бы в ярости. Как это - какому-то паршивому боевому магу удалось то, к чему я шел столько лет!
-То-то и оно.
-Хорошо, - признал правоту моих слов полугном. - Если тебя эта ситуация напрягает, то что ты собираешься делать?
Я не знала, но время подумать у меня было. За несколько дней история о том, как я уничтожила десять зомби, обросла такими подробностями, что я просто диву давалась.
Доконала меня полная издевки фраза, кинутая мне вслед одним из практиков:
-Никогда не думал, что умертвие можно упокоить одним щелчком пальцев и улыбкой. Попробуешь, Ольгерда, этот способ на мне?
Решение пришло на скучной лекции. Растолкав мирно дремавшего полугнома, я заставила его записывать бормотание профессора, а сама разодрала на странички свой конспект и принялась строчить объявления. После пар мы развесили эти бумажки во всех вестибюлях корпусов Университета и общежитий.
-Я бы написал лучше, - ворчал полугном.
-Я верю, - сказала я, созерцая свой труд. - Но писать лекцию скучнее, чем объявления.
-Всегда мне достается черная работа, - пробурчал Отто, перечитывая мое творение.
«Я, Ола Ляха, пребывая в Рорриторе, действительно в соревновании с местным практиком уничтожила девять зомби и одно умертвие. Сделано это было исключительно с целью продемонстрировать мощь и пользу артефактов, изготовленных в нашем Университете. Я не хотела доказать, что я крутая истребительница зомби, или выпендриться перед своими коллегами. Я боюсь зомби. Я боюсь вообще любую нежить и нечисть, включая даже домовых. Я теоретик. Хотите узнать мое мнение по поводу артефактов или начертательной магии - милости прошу. Хотите вызвать меня «на слабо», чтобы я доказала свое умение боевого мага, - мне слабо! Я боевую магию сдала с трудом, меч в руках держать не умею, зато могу угостить арбалетной стрелой каждого, кто будет задавать идиотские вопросы. Всем спасибо за внимание».
-Глупый текст, - сказал Отто. - Ты себя этим позоришь.
-Наоборот, - сказала я довольно. - Я покрыла себя неувядающей славой честного человека! Это в наши дни еще большая редкость, чем теоретик, отгрызающий собственной вставной челюстью шею живого мертвеца.
-Не знал, что у тебя вставные зубы, - удивился полугном.
-Так народ считает. Просто натуральные бы такого издевательства над собой не выдержали.
Полугном задумался.
-Только не надо опять водить ко мне экскурсии! - подозрительно сказала я.
-Я не про экскурсии думаю, - рассеянно ответил Отто, что-то прикидывая на пальцах. - Я пошел, дела зовут.
Вечером ко мне в гости опять пришла Илисса. Она весело тарахтела про новую распродажу в магазинчике возле студгородка, но когда я потеряла бдительность и ушла на кухню за чайником, то сестра Ирги показала свое истинное лицо. Вернувшись, я застала девушку стоящей на табуретке и с увлечением шарящей на верхней полочке.
-Что ты делаешь? - возмутилась я.
-Ирга написал, что все самое вкусное ты прячешь там, - покраснела она.
Я порадовалась тому, что она еще может краснеть, потому что прожорливый некромант, чье воспитание наложило такой отпечаток на невинное дитя, никогда не краснел, уничтожая мои запасы.
-У Ирги, - сказала я сладким тоном, - устаревшие сведения.
-А-а-а, - разочаровалась Илисса. - Просто он говорил, что у тебя всегда есть такие вкусняшки, которые в простом магазине не купишь. И он по ним очень скучает.