То, что на частном корабле находятся кадровые вояки, меня не удивило – в империи Антран такое было в порядке вещей. Правительственные структуры тесно сотрудничали с корпорациями, и те даже могли «взять в аренду» эскадру или подразделение с новейшей боевой техникой. Наемник просветил меня по поводу знаков различия, принятых в антранских вооруженных силах, – эмблемы и полоски обозначали звание и выслугу.
– Терять наемников дешевле, чем этих, – пояснил Хасс, пожав плечами. – В каждого бойца империя вкладывает кучу денег. Импланты, навыки, боевые стимуляторы, постоянные тренировки. В общем, именно поэтому минимальный срок контракта – десять лет. Страховки, надбавки, боевые, премиальные… Причем если что не так – еще и выбьют компенсацию. В империи полно юристов, зарабатывающих на ущемлении прав вояк.
– А это правда, что антранцы отказываются воевать без своих хребургеров и шипучки?
– Есть такое дело, – кивнул Хасс. – Конечно, имперцы не так круты, как чокнутые Высшие, но тоже убивать умеют. Имперцы занимают один из доков – там у них десантные челноки и куча оборудования: боевые платформы, тяжелые роботы… Не хотел бы я с ними схлестнуться!
Я покосился на большой голоэкран – там бесновался звероподобный громила в шлеме, полностью закрывающем лицо. Боец потрясал своим необычным оружием – посохом с серповидными лезвиями на концах. Дроиды утаскивали тело проигравшего в медпункт.
– Победитель – Котар Железноголовый. Двести кредитов мои, – констатировал Хасс. – Два к одному… Жалко, что здесь лимит по ставкам…
– Похоже, опасный тип, – заметил я, когда победитель снял свой головной убор. На покатом лбу красовалась реалистичная татуировка паука, а выпученные глазки злобно смотрели на зрителей, ожидая следующую жертву.
– За двадцать дней – три покойника, одного уделал этот Котар. Когда такой штукой разрубают голову напополам, капсула бессильна. – Боец сделал глоток из стакана с шипящей жидкостью. – И желающих выйти в круг еще полно. Через сорок минут появится Абу, он тоже выставил свою кандидатуру. Не хочешь поставить на него?
– Нет уж! Хватит с меня, – отмахнулся я. – В его талантах фехтовальщика я не уверен… хоть и таскает саблю.
– Ты же первое время ставил на каждый бой! – удивился Хасс.
– После того как таким образом просадил последние деньги, мною было принято волевое решение – больше никаких игр. К тому же я просто проверял одну теорию…
– Предвидение?
– Раз уж у меня есть дар движущего и нюхача, значит, вполне может быть что-нибудь еще, – пояснил я. – Неплохо бы получить знание будущего, то есть возможность видеть варианты возможного развития событий. Ну вроде как интуиция. В общем, даже серьезная угроза моим финансам не заставила проснуться такую полезную способность.
– А можешь помочь ему? Своими штучками… – предложил наемник. – Ну, там мозги незаметно прожарить…
– Такое могут только сильные псионы, – ответил я. – Но даже у них здесь ничего не выйдет. Рядом работает что-то непонятное. Аппаратура подавления или артефакты – не знаю. В общем, забудь…
– Ну, как знаешь. Пойду проведаю нашего чемпиона! – добродушно пробурчал наемник, направляясь к комнатам, где готовились бойцы. Поднос с антранской национальной едой – хребургерами, он так из рук и не выпустил. Я знал, что Хасс потратил все деньги на модификации организма, увеличив скорость реакции и силу, поэтому не удивлялся его отменному аппетиту.
Увидел одинокую женщину с коротким ежиком белоснежных волос на голове. На легком костюме блондинки имелась эмблема корпорации на спине и пара цветных полосок, что означало – она инженер или из группы ученых. Видимо, уже употребила что-то веселящее – большой голоэкран с трансляцией очередного мордобоя совсем ее не интересовал. Вообще-то у командного персонала имелся свой центр досуга – местные шишки предпочитали отдыхать подальше от простых людей. Мне в голову пришла мысль попытаться раскрутить женщину на ценную информацию, а подход к гражданам империи Антран я уже отработал.
Пока я соображал, к специалистке пытался подкатить наемник с блестящим амулетом на шее. Этот тип косноязычно попробовал рассказать, почему Неназываемый – это свет, а весь остальной мир – его сон. После чего фанатик попытался облапить блондинку, но та коротким ударом в переносицу вырубила приставалу. Подскочивший сотрудник службы безопасности улыбнулся и вызвал транспорт, на котором культиста увезли к его дружкам. «Ну что же, пора завести полезное знакомство!» – подумал я, решительно усаживаясь напротив женщины.
– Гарт. – Я церемонно приложил ладонь к груди, изобразив обаятельную улыбку. Однако мои ужимки не произвели впечатления – блондинка брезгливо оттопырила губу, повернувшись к экрану. Там двое бородачей умело махали саблями, пытаясь нашинковать несчастного гуцала.
– Не по адресу, – процедила женщина, кивнув в сторону фигуристых работниц древнейшей профессии. Те занимались агрессивным маркетингом – крутили своими прелестями перед потенциальными клиентами.
– Нет-нет. Я не по этой части, – ответил я, добавив немного лести. – Корабль – нечто особенное. Меня восхищает антранская техника!
– Империя всегда была и будет на вершине. Мы лучше всех, – вполне предсказуемо ответила та, слегка наклонившись вперед. – Я – Шахви, инженер шестого сектора. Кому, как не мне, это знать!
– Ого! Шестой сектор… – с потрясенным видом протянул я, не имея понятия, о чем речь.
– Отвечаю за управляющие кластеры и системы активного поиска.
– А что за тип у корабля? Я не нашел такого проекта в справочнике.
– Это заказ Йотама ан Грока. Того самого… – Шахви поспешила пояснить, не увидев на моем лице восхищения: – Главы великого дома и хозяина концерна «Грок»…
– А, которые импульсники делают. Да, знаю, – кивнул я. Оружие под этим брендом производили несколько крупных корпораций, в том числе хакданских. Республиканцы даже присвоили старикану звание почетного гражданина, оценив вклад в дело истребления чужаков.
– Да, потом корабль выкупила корпорация, когда старика прикончили. Наследник поспешил избавиться от всех игрушек предыдущего владельца. Хоть «Бел-Хацар» и выглядит как обычный носитель третьего поколения, сейчас это совершенно другая конструкция, – гордо сказала специалистка. – Корпус остался прежним, но все модули и подсистемы – лучшее, что можно купить за деньги. Здесь нет ни одного реактора – только источники Древних. Военный гипердвигатель, новейшие щиты – прототипы, еще не пошедшие в серию. Фактически это дальний разведчик с небольшим флотом на борту. Нет системы добычи топлива, как у военных, но зато у нас четыре больших дока, а автономности хватает на пару лет…
– Ух, круто! – оценил я.
– Шимшон редко покидает корабль – врагов у него хватает. Зато здесь хозяин чувствует себя в безопасности, – продолжила Шахви. – Спецификации проекта нет в общем доступе. Таких в свое время было построено всего два. Те, у кого есть средства, должны тратить их на дорогие игрушки…
– Это точно. Инвестируешь в корабли и оружие, а получаешь трофеи, преданных людей и активы, которые приносят еще больше средств, – согласился я, заказав порцию оширской еды. Кулинарные изыски империи не произвели на меня впечатления, хотя наемники и члены экипажа тратили серьезные деньги на дегустацию свежеприготовленных блюд и дурманящих напитков.
Женщина, в свою очередь, получила мегахребургер – пухлую булочку размером с буханку хлеба. На ней красовалось изображение головы какого-то слаборазвитого нелюдя, проигравшего схватку на арене.
Однако насладиться пищей так и не успел, а мои планы продолжить знакомство оказались разбиты противным звуком сирены. Собеседница оставила недоеденное лакомство (которое обошлось ей в полсотни кредитов), а затем поспешно удалилась, даже не попрощавшись.
– Раннее предупреждение. Желтая готовность, – бросила она. – Вышли в системе, где обнаружены корабли нелюдей. У нас преимущество – видим врага раньше, чем он нас.
– Эй, а номер коммуникатора?.. – Я огорченно покачал головой, получив уведомление от координатора Мазаля. Тот настоятельно рекомендовал всем бойцам приготовиться к боевым действиям и ждать дальнейших указаний.
Но, несмотря на общее оповещение, только несколько наемников покинули свои столики. Я поспешил связаться с командиром группы, уточнив диспозицию.
– Расслабься, – успокоил меня Вохлик, – там обойдутся без нас.
– Да? А эта желтая готовность? – спросил я.
– В ближайшие шесть часов никаких активных действий не ожидается. Вот когда объявят красную, тогда стоит готовиться к бою, – пояснил командир, отключаясь.
Я лениво посматривал на большой голоэкран, где рубились воины в цветастых трико и смешных шапочках, похожих на буденовки. Скуластые и бородатые головорезы были похожи друг на друга, как братья, отличаясь только цветами нарядов. Оба бойца отменно владели своими изогнутыми клинками, которыми крутили с изяществом танцоров.
Сабли высекали целые снопы искр, а мелодичный звон стали превращал поединок в цирковое представление. Схватка закончилась, когда с головы одного участника слетела шапочка, сбитая точным ударом.
Жители слаборазвитых миров питали нездоровую привязанность к холодному оружию. У меня же мысль обзавестись острой железякой вызывала только смех, хотя соответствующая база в закромах имелась и ожидала своей очереди на изучение.
– Серьезный боец, – задумчиво сказал Хасс, буравя глазами щуплого мужичка с неестественно бледной кожей. Одетый только в невзрачные шаровары и с прямым клинком на простой перевязи, он совсем не выглядел могучим рубакой.
– Наш его сделает. Абу Зуль Сайкулла тоже крут! И у него железяка гораздо длиннее, – привел я последний аргумент, покосившись на второго участника. Коренастый и загорелый, наемник уверенно улыбался – в оранжевой безрукавке с мелким рисунком и обтягивающих икры лосинах кислотного цвета он походил на расфуфыренного петуха.
Когда прозвучал сигнал к началу схватки, Абу картинно выхватил саблю, сделав несколько плавных взмахов перед собой, после чего двинулся навстречу противнику. А тот невозмутимо переступил с ноги на ногу, опустив ладонь на рукоять клинка. Я удивился – доходяга даже не удосужился вытащить свою железку.
Абу гортанно крикнул и ринулся в атаку – обозначив удар в плечо, он неожиданно рубанул противника по ногам. Во всяком случае, попытался это сделать – но щуплый соперник по имени Каяма оказался проворнее: стремительной тенью он ускользнул от удара и молниеносно сорвал меч с пояса, без замаха чиркнув кончиком по груди наемника. Все это заняло меньше секунды – настолько быстр был противник.
Абу замер, и я увидел косой разрез на его безрукавке, стремительно пропитывающийся кровью. Доходяга коротким движением вдвинул меч в ножны и еле заметно кивнул – по губам бойца проскользнула ехидная улыбка.