– Победу одержал Каяма из рода Мгоно! – объявил тучный распорядитель.
– Как-то быстро наш сдулся, – констатировал я, глядя на огорченную физиономию Абу. Тот терпеливо ждал, пока медик закроет неглубокий порез биогелем.
– Да уж, это был самый быстрый поединок, что я видел сегодня, – согласился Хасс. – Если не считать гуцала, который откусил одному неудачнику ногу, а второго сильно поцарапал…
Я отвернулся от арены и глубоко вздохнул. Зрители недовольно бурчали, обсуждая скоротечную схватку, а толстяк-зазывала довольно хихикал – на Абу поставили многие.
Ракджак’хат стоял в центре огромной голограммы, занимающей половину рубки флагмана – линейного корабля «Хорак-Кхар». Благодаря надетой церемониальной броне старый мзин казался выше и сильнее, чем остальные представители его вида. Изогнутые пластины костюма и боевая раскраска создавали облик того, кем он и являлся, – военного вождя клана. Его чуткое обоняние уловило острый запах самки, появившейся на нижнем уровне.
Там работали диспетчеры и офицеры – через прозрачный пол Ракджак’хат видел их мундиры, украшенные знаками отличия, и грациозный силуэт гостьи, направляющейся к лифту мимо рядов терминалов и консолей. К счастью, у всех воинов клана стояли специальные импланты – ведь рядом с готовой к случке самкой даже командующему было сложно контролировать себя.
Вот и сейчас мзин протяжно мурлыкнул – шерсть золотистого оттенка с редкими коричневыми пятнами встала дыбом на затылке, когда перед главой глана предстала Хакхаи. Самка грациозно скользнула сквозь висящие в воздухе отметки добывающих кораблей и крупную кляксу перерабатывающего завода. Когда гибкое тело прижалось к потертым пластинам брони вождя, тот не выдержал, овладев самкой прямо на прозрачном полу командного уровня. Внизу офицеры, задрав головы, с завистью смотрели за возней сплетающихся тел и брызнувшую кровь, когда вождь кольнул острым когтем шею свой самки, подтверждая право быть первым.
Хакхаи хрипло дышала после случки, а ее потемневшая от пота шерсть наполняла зал терпким ароматом победы. За все время короткой схватки высокорожденная не произнесла ни слова, но сейчас настало время доклада.
– Вождь, – почтительно прошептала самка, прижав к голове уши, в которых поблескивали блестящие колечки, – слуги готовы отправить очередную партию груза – сброшенные карго-бункеры заполнены наполовину!
– Скажи, Хакхаи, кому ты служишь? – спросил вождь, почесывая загривок самки.
– Клану Ракджак, – поспешно ответила самка, склонив голову.
– Никогда не забывай об этом. Сейчас мы сильны, как никогда!.. – начал мзин, но его тихое мурлыканье перешло в хриплый вой, когда широко раскрытые глаза с вертикальными зрачками сфокусировались на пульсирующей красной отметке.
Только что одна из сенсорных платформ обнаружила врага. Появившийся доклад уточнял, что такое сильное возмущение метрики мог произвести только большой корабль – точно такого же класса, как и флагман. А это означало, что враги обнаружили силы клана и готовы нанести удар.
За несколько ударов сердца вождь оценил обстановку – зона перехода находилась слишком далеко от станции, поднявшей тревогу. Поэтому точно определить тип и принадлежность гостя не удалось. Хотя по системе были разбросаны четыре десятка крошечных автоматических станций, напичканных чувствительными датчиками, контролировать все пространство не представлялось возможным. Тем не менее Ракджак’хат был готов встретить врагов всеми имеющимися силами и в очередной раз одержать победу.
– Прочь! Сейчас время войны! – прорычал мзин, сильно оттолкнув самку. Та, безвольно поджав хвост, на четырех лапах бросилась к лифту.
Вождь прорычал короткую команду, каскадом раскрыв голографические панели. Изображение еле заметно подергивалось и временами пропадало – адресат находился на борту добывающего завода, а его старое оборудование не отличалось надежностью. Мзин нервно расчесывал лапой мех на груди – грубый коричневый цвет обозначал низкое происхождение капитана неповоротливого корабля, в свое время захваченного у людей и ставшего базой клана.
– Повинуюсь, сильнейший! – Мзин почтительно склонился, приветствуя вышестоящего.
– Ускорить подготовку к отбытию! – приказал вождь. – Отозвать всех добытчиков!
– Но нам нужно еще двенадцать больших оборотов, чтобы собрать сброшенные карго-бункеры с удаленных точек… – огорченно прошипел капитан и растерянно замолчал, увидев вставшую дыбом шерсть высокорожденного.
– Бросить их! Выполнять! – рявкнул Ракджак’хат, требовательно махнув лапой.
На проекции мелькнула отметка челнока самки: ее место – рядом с теми, кто не может сражаться. В бой отправятся только лучшие воины клана.
Дождавшись подтверждения, командующий вызвал офицера, ответственного за системы связи. «Никто не знает, что мы здесь! Что же в таком случае им нужно?» – снова и снова задавал себе вопрос вождь, ожидая, пока подчиненные активируют рассредоточенные рядом с добывающим заводом оборонительные платформы. Ситуация настораживала старого мзина – вряд ли враги клана послали большой корабль на переговоры.
Офицер виновато сгорбился, промямлив о сильных помехах, а затем поспешил заверить вождя, что разведчик уже вышел на курс сближения. Глава клана выделил отметку быстрого корабля и смотрел, как неумолимо сокращается расстояние до врага.
Один за другим сыпались доклады; реакторы выходили на рабочий режим – линкор, прячущийся в кольцах газового гиганта, готовился к схватке. Рядом просыпалась вторая боевая единица клана – тяжелый крейсер, похожий на аляповато раскрашенный шар, втрое меньший по размерам, чем могучий флагман. Стартовые ячейки линкора и доки мобильного завода выпускали «Харкары» – малые корабли огневой поддержки, они вились вокруг флагмана, ожидая приказов.
– Враги могли проследить за нашим грузовиком. Если это так, его пилот заслуживает наказания. Конечно, после того, как мы сокрушим врага! – сообщил офицер связи, добавив: – Его имя – Тсави. Я сам хочу вызвать и прикончить глупца!
– Если он виновен, так и будет! – рявкнул вождь.
– Могучий, «Тиртах» готов к войне! Моя жизнь – служить клану! – Капитан поднес к лицу лапу с блестящим имплантом. Высунув язык, старый мзин чиркнул по нему выпущенным когтем и тихо зарычал.
Вождь несколько ударов сердца думал – он не сомневался, что появившийся корабль принадлежит врагу. Старый мзин не собирался ждать, пока враги обнаружат основные силы клана, но командующий пока не принял решение. Капитан крейсера молчал, но в его глазах застыл немой упрек – старый воин не понимал, почему вождь все еще медлит.
– Мы не будем прятаться! Бежать от схватки – позор! – рявкнул Ракджак’хат, ухватив рукоять клинка.
Привычное чувство превосходства и уверенности в победе охватило вождя – он быстрым движением выдернул «длинный коготь» из ножен. Четкая красная линия соединила флагман и отметку врага – не дожидаясь отчета посланного разведчика, «Хорак-Кхар» задействовал маршевые двигатели, выходя из тени огромного астероида. Именно его последнее время ковыряли добытчики.
Глава клана увидел, как подчиненные выполняют приказ, – огромный корабль-база, превосходящий размерами флагман, готовился покинуть систему. Причальные мачты складывались, а добывающие корабли занимали места в нишах цилиндрического корпуса. Один из легких грузовиков закрывал погрузочные створки, отходя от неповоротливого судна. Второй втягивал длинную кишку переходного коридора, принимая на борт гроздья контейнеров с добытыми ресурсами.
Вокруг могучего линкора кружились малые корабли, похожие на острые когти, – скоро им представится возможность вспороть мягкое брюхо врага. Ракджак’хат одобрительно рыкнул – никто не устоит перед такой мощью!
Тридцать два малых корабля выстраивались перед линкором, создавая подобие сети. Бросив взгляд на изображение, транслируемое внешними камерами флагмана, командующий увидел «Тиртах» и подумал о его капитане – старый мзин ненавидел людей. Он лично разрывал когтями пленных, принося их в жертву Шрак-Хату, жестокому богу – Разрушителю. Вероятно, именно его вмешательство позволило мзину протянуть так долго – ветеран являлся самым старым разумным клана.
Конечно, не считая рабов-людей, что трудились на мобильном заводе и добывающих кораблях. Когда-то они принадлежали людишкам, но сейчас всем этим владел клан Ракджак. Вождь давно уже смирился с изгнанием – многие покинули родной мир после того, как тот присоединился к Содружеству.
– «Харкары» – вперед! – приказал Ракджак’хат, вспомнив о ракетах, которые так любят использовать некоторые враги. Он подумал, что управляемые снаряды могут создать угрозу для закованного в массивную броню линкора.
Единственным источником света в командном зале являлась голограмма с россыпями огоньков – глаза вождя с вертикальными зрачками, не мигая, гипнотизировали приближающуюся отметку. На голограмме символ тяжелого крейсера терялся на фоне жирного пятна флагмана – вождь еще не принял решение относительно места этого корабля в предстоящем сражении, которое, несомненно, скоро начнется.
Огневой мощи флагмана хватит для того, чтобы справиться с любой целью, и, скорее всего, «Тиртаху» предстоит прикрыть добывающий завод, на борту которого находились практически все самки и детеныши – будущее клана. Рядом с ним все еще болтались практически не вооруженные грузовики. У них не имелось высокоточных лазеров и систем целеуказания, позволяющих сбивать ракеты на дальних подступах.
Огромный и могучий, линкор «Хорак-Кхар» уже три сотни лет служил клану – за это время его вооружение и системы неоднократно модернизировались, поэтому сейчас корабль представлял собой серьезного противника. Его броня несла множество подпалин и шрамов от прежних сражений.
На нижнем уровне негромко порыкивали офицеры, готовясь к схватке, – Ракджак’хат скалился, обнажив клыки. В воздухе витали ароматы крови и разрушения – за спиной вождя был не один десяток сражений, и он не сомневался в победе.
– Старикашка утверждает, что там что-то есть, – доложил энсин Карсворт, отвечающий за системы обнаружения. – Даже и не знаю, что он мог почуять. Пока расстояние великовато даже для нашей продвинутой установки.
– Запускай пару зондов! – Капитан Хукага вытер жирные пальцы о мундир, отложив недоеденный хребургер на консоль.
Сообщение лидера суперов оказалось неожиданностью – капитан не видел никого из этой компании с момента отбытия из системы Нум-Рияд. Обычно Техьяр со своей командой не покидал выделенный им сектор, и чем они там занимаются, никто из экипажа не представлял – допуск туда имелся не у всех.
Погрозив пухлым пальцем сервисному дроиду, который безуспешно попытался навести чистоту и порядок в командном центре, имперец нахмурился, ожидая неприятностей. Только что корабль вышел из прыжка над плоскостью эклиптики системы, где, по данным реестра, не было ничего заслуживающего внимания.
– Может быть, разумнее выпустить разведчиков? – осторожно уточнил молодой специалист. – Зондов у нас всего два десятка, да и дорогие они…
– Нет. Выполнять! – махнул рукой капитан.
Замерев перед своими консолями, энсин беззвучно шевелил губами, отдавая команды на запуск двух беспилотных аппаратов.