– Фугас под рельс сунул, – нехотя признался Назар. – Я его вообще-то для другого с собой нес… – он дернул плечом и вдруг возмущенно фыркнул: – А что я должен был думать? На город с одной стороны Саранча идет, с другой – и того похуже, а у нас отродясь таких железных махин не было. Да вы еще и с востока подкатили, прямо впереди передового отряда этой нечисти, – кто ж вы, как не Саранча? Это я уже после понял, что вы другие, когда Саранча на вас напала, – ворон-то ворону глаз не выклюет! Тогда я и решил ошибку исправить…
– То, что нас с Ником от смерти спас, – за это тебе спасибо, конечно, – неторопливо произнес Зигфрид. – Только что теперь делать прикажешь? Эй, Три-Три, мы ехать-то дальше сможем?
– Без капитального ремонта – нет, – отозвался Тридцать Третий. – Я не колдун, развороченные механизмы голыми руками чинить не умею. Ладно, недосуг мне с вами языками чесать. Пойду вагоны осмотрю – может, что еще восстановить получится.
Тридцать Третий вышел, грохнула тяжелая дверь.
– Вот видишь, – сказал Зигфрид, внимательно разглядывая гостя. – Устроил ты нам проблему.
– Кто ж знал… – тихо пробормотал Назар. Поднял взгляд на воина, спросил тихо:
– Ведь вы меня не убьете за это, нет?
Зигфрид ответил не сразу. Вряд ли вест действительно задумался о расправе над несчастным пареньком, так некстати поставившим «подножку» железному «Дракону. Но Назар побледнел, занервничал, пролепетал:
– Не убивайте меня, а! У меня мамка, батька, братишка – как же они без меня?
– Да что ты заладил – «убьете, да убьете!» – проворчал Зигфрид. – Хотел бы тебя убить – давно бы это сделал, чтоб не выслушивать это нытье. Скажи лучше вот что: Саранча, о которой ты говоришь все время, – это они и были, те уроды в касках?
Книжник бросил на стол трофейный шлем, простреленный пулей из «маузера». Следом на стол упала матерчатая маска с пыльными очками. Снять это с трупа он бы побрезговал – само слетело, когда тело грохнулось с высоты вагона. Даже сейчас вид этой каски и слепых лупоглазых стекол внушали трепет.
– Саранча – она разная, – Назар нервно дернул плечом, разглядывая омерзительные трофеи. – Они – вроде муравьев или пчел, с разной специализацией особей… – пленник скривился, наблюдая, как Книжник теребит в руках трофейные очки. – Ты это… Зря эти саранчовые штуки подобрал. Они ж все заразу переносят.
– Я не понимаю, – проговорил Книжник, осторожно кладя очки на стол и вытирая руки о собственную рубаху. – Ты говоришь – особи. Они что же, лишены разума?
– Мы точно не знаем, слухи одни, – Назар наморщил лоб, пытаясь сформулировать мысль. – Саранча страшна тем, что вступившие в ее ряды передают часть своего разума и воли в «общий котел». Им кажется, так легче и свободнее жить…
– Это что-то вроде коллективного разума? – уточнил Книжник.
– Что? – не понял послушник. – А, да, наверное. Есть у них вроде бы особи, которые решают за всех, – вроде пчелиных маток или трутней. У них и технологии специальные есть.
– И кто это может на такое решиться – чтобы отдать свои мозги каким-то уродам? – хмуро поинтересовался Зигфрид.
– Так не от хорошей жизни на это идут, – Назар невесело усмехнулся. – Подумаешь – разум! Что в нем толку, если ум порождает страх? Страх и понимание безнадежности, того, что ты не в силах ничего изменить. А Саранча начисто лишает страха и бесплотных мечтаний. А взамен дает пищу и удовлетворение примитивных желаний – голода и похоти.
– А что же ты к ним не пойдешь, раз так их защищаешь? – прищурился Книжник.
– У меня есть то, чего не было у них, – Назар кивнул в сторону, где, видимо должны были лежать тела убитых особей в касках. – И этого достаточно, чтобы не вступить на тупиковый и порочный путь.
– И что же такого у тебя есть, позволь полюбопытствовать? – неожиданно скрипучим голосом спросил Ведун.
Назар вздрогнул, будто услышал голос из Преисподней. Медленно повернул голову, уставился на зловещую фигуру и произнес:
– Вера.
В голосе гостя прозвучала тихая, но явственная сила, заставшая всех на несколько секунд задуматься – что же имеет в виду этот паренек в рясе, со странным певучим говором?
Наступившую паузу прорезал неприятный трескучий звук. Смеялся Ведун. Только ничего веселого не было в этом смехе – одна лишь издевательская насмешка.
– Что я такого сказал? – насупился Назар, скосившись на Ведуна.
– Глупость, – небрежно бросил темный странник, продолжая поглаживать по голове неподвижного Егорку.
– Святая вера – это, по-вашему, глупость? – дрогнувшим голосом спросил послушник. Судя по всему, он не привык выслушивать подобные крамольные речи и выглядел растерянным.
– Самая натуральная, – Ведун отмеривал слова нарочито небрежно, но это небрежение было кажущимся. – Святая глупость, если тебе угодно.
Он по-прежнему ничего не говорил просто так – и семинарист уже был готов видеть смысл в каждом из этих слов. Что-то в темном страннике притягивало. Он вполне мог бы стать основателем какого-нибудь культа – и за ним пошли бы десятки и сотни последователей. Однако Ведун отчего-то предпочитал быть один и только на время разделил свое странствие со случайными попутчиками. Или эта случайность кажущаяся?
– Была когда-то на Земле такая птица – страус, – сказал Ведун. – Очень глупая птица. При опасности она не убегала, не бросалась в атаку, нет. Она прятала голову в песок.
– В песок? – не удержался Зигфрид. – Зачем?
– Чтобы не видеть угрозы. Ей казалось, что, когда она не видит опасности, угроза пропадает. Для этой птицы все было просто: в любой непонятной и странной ситуации – просто сунь голову в песок – и нет проблем!
– Но это же глупо! – искренне возмутился вест.
– Так я о чем говорю? – усмехнулся Ведун. – Вера – такая же наивная попытка спрятать голову в песок. Слепое чувство, самозащита для тех, кто не в силах принять правду.
– Ваши страусы, может, и глупы, – тихо сказал Назар. – И наверняка давно вымерли. А мы живы. Потому что вера и ваш глупый песок – разные вещи. И живы мы только благодаря нашей вере.
Ведун не стал продолжать спор. Просто сложил на груди руки – и замолчал в своей излюбленной манере. Он сказал все, что считал нужным.
А Зигфрид все не мог успокоиться:
– Я все-таки не понял насчет страусов. Если они при виде врага прятали голову в песок – как они вообще выживали?
– Так тебе же сказали – вымерли они! – отмахнулся Книжник.
– Погоди! В Последнюю Войну-то почти все вымерли, – возразил вест. – А как они жили до этого? Допустим, если песок под ногами – хорошо, они голову спрячут. Так?
– Ну, допустим.
– А если асфальт?
Книжник изумленно уставился на друга, забыв, о чем хотел сказать.
– Да при чем тут страусы?! – возмутился послушник.
И снова его оборвал издевательский смех Ведуна. Зигфрид хмуро поглядел на него и сказал:
– Понятно, ты все это выдумал, бродяга. Не бывает таких зверей, чтобы башку прятали, а мясо хищным тварям подставляли.
– Вот вы тут смеетесь, а между тем беда надвигается, – тихо сказал Назар.
– Что еще за беда? – лениво спросил Зигфрид, которому, видно, надоел уже этот разговор. – Если ты про свою Саранчу – так мы вроде всех разогнали…
– Те, что на вас напали, – всего лишь передовой отряд, разведчики, – пояснил послушник. – За ними всегда приходит большая стая.
– Всегда? – повторил Зигфрид.
– Всегда. Когда город пустеет, его некому защищать.
– А чего это он пустеет? – спросил вест.
– Да, точно, – подхватил Книжник. – Мы тоже заметили, что город будто обезлюдел, причем совсем недавно.
Назар медленно кивнул:
– Это верно. Живущих на этом берегу немного, но и те ушли или попрятались. Понимаете, Саранча – это малая беда. Большая приходит следом. На город идет Волна.
– Волна… – повторил Книжник. Его вдруг осенило. – Это то странное свечение на западе?
– Да.
– Что же это такое? Что-то вроде Поля Смерти?
Назар пожал плечами:
– Трудно сказать. Чем-то похоже. Только Волна не имеет четких границ – она накатывает, как прилив, и уходит на несколько лет. И всегда возвращается. Отцы-настоятели считают, что это кара божья. Испытание, которое посылают нам раз в несколько лет.
– И чем она страшна, эта Волна?
– Она несет безумие. Безумие и смерть. Уходя, оставляет мертвые тела и разрушенные дома. Предсказатель говорил, что Волна – это испытание, посланное Богом: оно или сделает нас сильными, способными возродить город и земли вокруг, или убьет всех до единого.
– Кто он, этот Предсказатель? – спросил Зигфрид. – Ваш вождь?
– Это великий человек, – сказал послушник, и голос его потеплел. – Он не был ни вождем, ни служителем Лавры, но именно он предсказал приход Волны. Никто не хотел ему верить – слишком страшное будущее рисовал он. И Предсказателя изгнали из города. А следом пришла Волна.
– Ничего нового в этом подлунном мире, – мрачно усмехнулся Книжник. – Никто не любит горькой правды.
Он вспомнил, как сам был изгнал из Кремля, – и это за все хорошее, что он сделал для своего народа. Люди неблагодарны по своей природе, но это не значит, что им надо лгать. Надо раскрывать людям глаза на истину – пусть даже за это придется поплатиться самому. И однажды люди примут твою правоту. Правда, хотелось бы к тому времени остаться в живых и увидеть плоды своих усилий. Не всем борцам за идею это удалось, но, выбирая этой путь, ты знал, на что шел.
– Первый удар Волны был особенно страшен, – продолжал Назар. – Никто ведь не успел подготовиться. Тогда уцелели лишь те, кто спасался верой, – под сенью Лавры, да те, кого успели спрятать за стенами Печерской Крепости…
– А Саранча что же, не боится Волны? – спросил Зигфрид.
– В том-то и дело, что нет. Отдельные особи в стае лишены воли и разума – в их душах просто нечему ломаться. Оттого при наступлении Волны для них наступает время Жатвы – когда никто не в силах встать у них на пути. Они приходят – и сжирают все на своем пути. После них не остается ничего – даже если кому-то и удается уцелеть после Волны и набега, за ними приходит голод и смерть. Только Крепость не дает городу исчезнуть с лица земли окончательно. И каждый раз из Крепости начинается новое возрождение…
– Все это очень интересно, – оборвал Назара Зигфрид. – Но нам-то что теперь делать? С одной стороны на нас эта самая Саранча лезет, с другой – Волна надвигается. Так?
– Выходит, что так, – признал Назар.
– Я все же не понял, что это за Волна, – продолжил вест. – Допустим, что-то вроде Поля Смерти, что не намного веселее. А мы без брони беззащитные, как детеныши крысособаки, – просто бери голыми руками. Ладно бы на колесах были – так по твоей милости должны тут сидеть и дожидаться исхода.
– А если мы дальше пешком пойдем? – осторожно предложил Книжник.
– Пешком вам не прорваться – Саранча не пустит, – покачал головой Назар. – А если и повезет – все равно вам не уйти от Волны. Она на несколько дневных переходов достанет – и тогда вам конец.
На этот раз тишина была долгой и давящей.
Что тут спорить – они влипли, и влипли всерьез. Только сейчас стало понятно, какой силой был их «Дракон» на бескрайних просторах мертвого мира. И его сила – даже не в броне и пушках, а в способности преодолевать огромные расстояния, на огромной скорости, недостижимой ни для всадников Кремля, ни даже для танка, на котором однажды прикатил в Кремль лихой ратник Данила. Мобильность – вот настоящая сила, обретенная ими в виде трофейного «Дракона». Дополненная броней и огневой мощью, эта сила превращалась в настоящую власть, которой не стоило бы попадать в плохие руки. Можно только представить себе, в какой ярости сейчас Кэт и ее подручный – Пузырь, возомнивший себя командором. А теперь они – словно боги, потерявшие магические способности и ставшие простыми смертными.