Зигфрид медленно вернулся. Меч в его руке сиял багровым, на раскаленном металле шипела, распространяя зловоние, разрубленная пластиковая изоляция.
– Как ты это сделал? – хрипло спросил Топор. Он не верил своим глазам и вовсе не радовался успеху нового «партнера». В его взгляде была ревность.
– Удар в нервный центр, – спокойно пояснил вест, загоняя меч в ножны. – Элементарно, если не промахнешься. Считай, мне повезло.
Топор отвернулся, сплюнул. Пнул кованым ботинком мертвую голову био, втиснулся в люк.
Поезд вошел в поворот. Резко качнуло – и титановый труп «раптора», тяжело перевалившись, рухнул с брони на землю. Скатившись с насыпи, он навсегда замер в широкой канаве, наполненной густой черной грязью.
Слава и Зигфрид ушли вместе с нео в головной вагон по узкому проходу вдоль борта паровоза за бронеограждением. Книжник не смог удержаться и остался в кабине с Тридцать Третьим. Уж больно хотелось поглядеть, как работает могучая машина.
В тесной кабине все было подчинено суровой функциональности: никаких излишеств, даже сесть негде. Сплошь какие-то рычаги, железные колеса, россыпи измерительных приборов со стрелками.
– Ну и чудовище! – удивился Книжник и, озираясь, спросил: – И где тут уголь подается?
– Угля здесь нет, – рассмеялся Тридцать Третий, быстро и четко щелкая выключателями, поворачивая какие-то рукоятки. – Это атомный котел.
В воздухе усиливался низкий гул, нарастала вибрация. Могучая машина наращивала мощность.
– Чего? – семинарист удивленно поглядел на старого друга.
– А какая разница, чем воду греть, как пар получать? – отозвался кио. – С точки зрения эффективности ядерные ТВЭЛы – лучший источник тепла.
– Додумался же кто-то, – поежился парень. – А мы здесь не нахватаем радиации?
– Все под контролем, – успокоил его кио. – Это ж не на коленке сделано, это специальная разработка периода Последней Войны. Эту штуку совсем недавно расконсервировали, насколько я знаю. Мой предшественник откопал ее на базе долговременного хранения.
– Что за база такая?
– Сам не видел, врать не буду. Но говорят, стоят там рядами чуть ли не до горизонта грузовики, танки, паровозы, прочая техника…
– И где же находится такая роскошь? – недоверчиво спросил Книжник.
– Да их много было по всей стране. Вот, скажем, приходит новая техника для перевооружения армии. А старую куда девать?
– Утилизировать, наверное.
– «Утилизировать». Сразу видно – нет у тебя стратегического мышления. Представь: началась большая война. Какая техника сразу же идет в бой?
– Самая современная, я думаю.
– Правильно думаешь. Но вот ее всю уничтожили. Где брать новую?
– Производить надо, производство расширять…
– Допустим. Но враг думает точно так же и заводы твои заранее уничтожил. Что делать будешь?
– Я понял, к чему ты клонишь. Расконсервирую старую технику.
– Верно!
– Только как я со всяким старьем на более современного врага попру?
– Так у противника – точно такая же ситуация! И чем дальше – тем более примитивную технику будут пускать в бой!
– Пока все не закончится топорами и дубинами?
– Зря иронизируешь. Этим ведь и закончилось.
Книжник угрюмо хмыкнул. С этим трудно было спорить. У него у самого арбалет – пусть несколько усовершенствованное, но все же средневековое по сути оружие. Кремлевские ратники из фузей и пищалей стреляют, экономя драгоценные патроны. Зигфрид вообще мечом рубится.
Тридцать Третий продолжал:
– Вот и получается, что чем проще будет твоя техника – тем больше у тебя шансов на победу.
– Это еще почему?
– Во-первых, с определенного момента все решает уже не качество, а количество – кто кого завалит грубой мощью. Все будет решать способность сторон бросать в бой все новые и новые силы. Простую технику приводить в порядок и отправлять в бой проще, чем ту, к которой нужна какая-нибудь редкая электроника. А машина, работающая на всем, что горит, будет иметь преимущество перед той, что встанет при отсутствии того же дизельного топлива.
– Это, наверное, правда. Только какое отношение к примитивной технике имеет паровоз на ядерной тяге?
– А такое, что из всех расходных материалов здесь – только вода. Ее-то пока что в избытке. А реактор еще сто лет профурычит.
– Да уж, сильно. Поглядеть бы на эту самую базу…
– Поглядишь. Она как раз по пути будет.
– И где же?
– В Крыму, в степной зоне.
Книжник попытался представить себе далекий полуостров – и не смог. Не хватало воображения.
– Туда море техники нагнали. Использовать только не успели – слишком быстрой была Последняя Война. И слишком страшной.
Помолчав немного, Книжник сказал:
– Хорошо, что не использовали. Пусть то, что не стало тогда помогать смерти, теперь поможет жизни.
Тридцать Третий непонимающе поглядел на Книжника. И сдвинул массивную рукоять.
Бронепоезд загрохотал, содрогнулся всем своим тяжелым железным телом. Гул машины набирал силу, и к нему прибавился новый, ранее незнакомый звук.
Перестук рельсов.
Медленно набирая ход, древняя машина несла своих пассажиров в неизведанное.
– Неужели за двести лет пути сохранились? – глядя в распахнутую бронедверцу, спросил Книжник.
Мимо проплывал пустынный пейзаж. Это было поразительное ощущение. Не увидев собственными глазами, просто невозможно было представить, что картинка может меняться с такой скоростью. Особенно человеку, выросшему в тесных кремлевских стенах, где пейзаж не меняется веками.
– Нет, конечно, – поглядывая на приборы, сказал Тридцать Третий. – Годы не прошли даром. И рельсы кое-где деформировались, и шпалы местами перекосило, а кое-где пути просто взорваны.
– И как же мы там проедем на этой громадине?
– А это хитрая громадина. Здесь тележки «умные», особой конструкции. Можно не только неровности преодолевать, но и вообще какое-то время без рельсов катиться.
– С ума сойти.
– Да, умели раньше делать. Не то что сейчас, когда из старого хлама новый хлам собираешь…
Тридцать Третий погрустнел, погрузившись в размышления. Он действительно был странный, этот кио, совершенно не типичный. Полная противоположность Кронусу.
Книжник выглянул в проем распахнутой двери. В лицо ударило всей силой набегающего ветра. Невероятное ощущение. Подумалось, что когда-то поезда не были такой вот дикой редкостью, а люди ездили из одного конца страны в другой, и даже не задумывались, какое это чудо – за считаные дни переместиться на тысячи километров. А самолеты? В это вообще почти что не верится. Да, он видел эти штуки своими глазами, но они были для него всего лишь памятниками, неподвижными свидетелями эпохи.
– А сколько нам вообще ехать? – спросил он.
– Это уж как повезет, – философски сказал кио. – Если на всех парах – дня три мчаться…
– Всего три дня?! До самого моря?
– Но это в идеале. Если «железку» где-то совсем ушатало – скорость тут же падает, приходится чуть ли не на брюхе переползать через аварийные участки. Благо, автоматические системы все еще работают. Но тут еще, я слышал, Пузырь задумал притормозить на какой-то попутной станции. Нюх у него на добычу, своего не упустит.
– Да и вообще, компания у него ушлая.
– Да, мерзавцы еще те, – Тридцать Третий нахмурился. – У меня просто выбора не было, иначе я бы вообще связываться с ними не стал.
– Вот как? А этот пухлый, который у них главный, он мне показался нормальным. Веселый такой.
– Веселый… – мрачно усмехнулся кио, выглядывая в узкое боковое окошко по ходу движения. – Командор умеет пыль в глаза пустить. – Тридцать Третий покосился на приятеля. – Он страшный человек. Хоть я и кио, и мне должно быть все равно, но даже мне не по себе рядом с ним. – Тридцать Третий замялся, искоса поглядел на семинариста. – И знаешь, сдается мне, это он мародеров на вашего друга навел.
– На Славу? – насторожился Книжник. – С чего ты взял?
– А может, и показалось. Да только едва этих ребят с поезда ссадили, он вслед Фельдшера послал.
– Шама? Но зачем?
– Вот и я подумал – зачем? Как я услышал случайно, у шама какие-то знакомые головорезы в том районе обретались. Понимаешь, о чем я? Сдается мне, не очень-то хотелось Пузырю, чтобы эти ребята до Кремля добрались.
– А он что же, знал, куда они направляются?
– А шам ему на что, по-твоему?
– Чтобы в чужих мыслях копаться?
– Вот видишь, все ты понимаешь. Оттого-то на тебя с Зигом Фельдшер и взъелся, что вы ментальным блоком владеете. В общем, думаю, Пузырю совсем не нужно, чтобы кремлевские за МКАД, к югу, потянулись. Он считает все это пространство своей вотчиной.
– Ничего себе – вотчина. А не жирно ли ему будет – две тысячи километров железной дороги?
– Это ты его сам спроси при случае, если желание есть. Только я не советую. Да и вообще я бы держал с ним ухо востро.
– Думаешь…
– Да, полагаю, он будет искать возможность расправиться с вами. Напасть в открытую вряд ли решится – не его стиль. Скорее, постарается списать вашу гибель на своих же ребят. Это тоже в его манере: обвинять, ссорить и держать в напряжении. На этом, собственно, его власть и держится.
– Ну, спасибо тебе, друг! Предупрежден – значит, вооружен.
– Да рано меня благодарить. Спасибо скажете, когда живыми из этого железного ящика выберетесь.
Паровоз ощутимо качнуло, их бросило на левый борт. Заскрежетала сцепка. Загрохотали колеса, рифленый железный пол заходил ходуном под ногами. Книжник не устоял на ногах, качнулся, едва не стукнувшись о железную стенку. Тридцать Третий успел удержать его за ремень, крикнув:
– Лопнувший рельс переехали! Видишь – автопилот даже скорость не сбросил. Я же говорю, машина – зверь!
Подмигнул приятелю и потянул длинный рычаг над головой.
Над безлюдной равниной разнесся протяжный паровозный гудок.
Глава 5
Перекоп
Есть что-то в бронепоезде от боевого корабля. И мощь парового двигателя, и орудия, сопоставимые с морскими по калибру. И четко прочерченный курс, с которого не так-то просто свернуть. Конечно, по сравнению с легендарными предками времен Первой и Второй Мировых войн «Дракон» мутировал почти до неузнаваемости: композитная броня, изломанная под оптимальными углами, автоматика управления, ядерный реактор взамен угля; даже технологии «стелс», по уверениям Тридцать Третьего. Но суть осталась – грохочущая по рельсам броня, ощетинившаяся пушками. И самое главное – замкнутое существование команды в ограниченном пространстве бронированного склепа.
Об этом думалось Книжнику, пока он сидел в углу мрачного железного каземата, тщетно пытаясь уснуть. Вагон нещадно раскачивало, трясло, и путешествие уже не казалось таким заманчивым и легким. Если вначале пути он все мечтал о сказочном море, которое вскоре, наконец, увидит, то теперь он даже думать не мог о воде и волнах. И хоть сам никогда не испытывал настоящей качки, то теперь мысль о волнах, болтанке и прочей морской атрибутике вызывала ком в горле. Его слегка мутило.
Как и семинарист, Слава был молчалив и замкнут. Сидел неподвижно, накинув на лицо капюшон комбинезона, ковыряясь во рту невесть откуда взявшейся соломинкой. Похоже было, что и он чувствовал себя не в своей тарелке, хоть и проделывал этот путь уже во второй раз. Этот грохочущий стальной дом на колесах грозился вытрясти из него душу.