– Я знаю, кто тебе сможет помочь. Есть у меня один хороший знакомый, и боевая группа у него опытная. Я могу вас свести, а там уж, как договоритесь. Все хотят оттеснить степняков, да только никто до вас не вызывался на это.
– Отлично, – сказал Зигфрид. – Мы готовы договариваться хоть с чертом.
Смотрящий рассмеялся:
– А ты не забыл, что черт требует взамен на свои услуги? Так и мой знакомый – даром ничего делать не станет. Ты готов хорошо заплатить?
– Я готов обсудить условия.
– О, вижу делового человека. У тебя скоро такая возможность появится, он сюда подойдет. А пока располагайтесь, чувствуйте себя, как дома… – он сделал паузу, – но не забывайте, что вы в гостях.
Бандиты за спиной заржали. С помощью стволов «гостям» недвусмысленно предложили усесться прямо на пол, благо, под ногами были мягкие ковры. Смотрящий продолжал разглядывать посетителей с высоты своего кресла.
– И откуда вы такие взялись? – наморщив лоб, сам с собой рассуждал хозяин. – Ясно, что с материка пришли, на полуострове я все группировки знаю. Как только Перекоп перешли? Они ведь только торговцев да бродяг пропускают.
– А мы договорились, – неожиданно для себя сообщил Книжник.
– С кем? С дикими? – не поверил Смотрящий. – Что-то вы, ребята, темните.
– Я это с самого начала говорил, батя, – вставил Антрацит. – Они не те, за кого себя выдают.
– Тебе тоже так кажется? – Смотрящий снова поднялся, медленно подошел к сидевшим на полу, разглядывая их сверху вниз. – Так кто же вы? Откуда? Только не надо мне врать – я ложь за километр чую.
– Из лесов мы, с севера, – не моргнув глазом, сообщил Зигфрид. – Городище у нас там, на речке.
– Так, продолжай, – Смотрящий присел на корточки, пристально глядя в глаза весту.
Прям гипнотизер какой-то. Но веста взглядами не прошибешь. Спокойно, глядя прямо в глаза хозяину, он продолжил:
– Сами мы вообще с Урала. Челябинск – может, слышал?
– Слышать-то слышал что-то. Но это же черт знает где, год туда идти, не меньше. И что же, стоит он еще?
– Да ничего от него не осталось. Там же танковый завод был – все в пепел. Но в горах – шахты, переоборудованные под убежища. Там Зиму и пережили.
– А чего к нам подались? Дома не сиделось, что ли?
– А ты бы сам попробовал в тех местах выжить. Холод адский, за кусок мяса убить готовы. А муты там такие свирепые, что вам и не снилось. Про Гигантов слышали?
– Это еще кто?
– Э, да вы ничего, значит, не знаете. Это такие чудища, на вид вроде нео, только ростом с пятиэтажный дом. Такая тварь обычно к шахте подберется, сунет в нее руку – а рука метров десять, не меньше – и давай шуровать. Кого зацепит – до свиданья, сразу в пасть. Только хруст стоит и кровь брызжет.
– Иди ты! Врешь!
– Да вот у них спроси, – Зигфрид кивнул в сторону Книжника. – У него вот сестру так сожрали. С тех пор он такой пришибленный.
Парень на это неожиданное заявление лишь втянул голову в плечи, да подумал: «Что он несет?! Спятил, что ли? Господи, нас же убьют! Как пить дать, убьют…»
А Зигфрид продолжал, как ни в чем не бывало.
– В общем, лет десять назад народ стал оттуда утекать помаленьку. Наш род на запад потянулся. По степи долго шли, затем леса начались. Нашли речку чистую, без радиации, там и обосновались. Леса много – из него и строиться стали.
– А сюда чего пошли?
– Да вон же, – Зигфрид кивнул на Славу, спрятавшего лицо под капюшоном. – Приполз к нам, помощи просить стал. А я давно на юг хотел сходить, на море поглядеть, а тут такой случай подвернулся. И племяш со мной напросился, – Зигфрид похлопал по плечу Книжника. – Взял с собой, чтобы на глазах был, а то всех девок в городище перепортит.
Книжник ощутил, как лицо наливается краской: «Ну, Зиг, я тебе это припомню!»
– А девка-то чего с вами поперлась?
– А где ты девку видишь? – Зигфрид удивленно повращал головой. Остановил взгляд на Кэт. – А, ты про эту сумасшедшую стерву? Какая она девка? Это злобная кровожадная тварь, она своему отчиму накануне ухода горло перерезала, так я ее с собой взял, чтобы ее наши на вилы не подняли.
– Заткни пасть, – устало сказала девушка.
– Вот видите? – Зигфрид пожал плечами. – Сам ее боюсь.
Похотливый коротышка за спиной, что с самого начала не сводил с Кэт масляного взгляда, осторожно шагнул назад.
Во время всего этого потока Зигфридова сознания Книжник старался не поднимать взгляд. Такого потока откровенного вранья сам он бы выдать не смог, сколько бы ни старался. Однако хозяину рассказ показался вполне убедительным.
– Да, любопытные вещи рассказываешь, – признал он. – Ну да мы здесь и не такое видели. Хотя чего зря языками чесать – пойдете на диких, покажете, на что способны. Сейчас как раз мой кореш подойдет…
За спиной скрипнула дверь. Послышались тяжелые шаги.
– А вот и он, легок на помине! – оскалился Смотрящий.
Гости разом обернулись. И произошла немая сцена.
На пороге стоял Пузырь.
– Вот это встреча… – растягивая слова проговорил командор бронепоезда. Перевел взгляд на хозяина.
– Ты знаком с моими гостями? – быстро спросил Смотрящий.
– Какими гостями? – удивился Пузырь, невольно положив руку на кобуру «маузера». Зыркнул на Смотрящего. – Ты уверен, что у тебя все под контролем?
Смотрящий мгновенно сделал знак чернокожему, и в комнате дружно лязгнули затворы.
– Ну-ка, ну-ка, чего я еще не знаю? – с новым интересом спросил хозяин, переводя взгляд с «гостей» на застывшего в дверях толстяка.
– Наверное, ты не знаешь, какой мерзавец стоит у тебя на пороге, – сквозь зубы процедила Кэт.
– Ну это, допустим, я знаю, – усмехнулся Смотрящий.
– А они сказали тебе, как прокатились на моем «Драконе» – на дармовщинку, под моей защитой, – а потом сбежали, не расплатившись, да еще оружие стащили? – разглядывая светлым взором остолбеневших путников, спросил Пузырь.
– Да ты что, гад… – медленно поднялся Слава. Кулаки его сжались, он уже готов был броситься на этого лжеца. – Белены объелся?! Что ты несешь?!
– А ну на пол!!! – заорал Антрацит, выхватив из-за пояса пистолет и направив его парню в голову. – Всем на пол – мордой вниз!
Кэт, Книжник и Слава послушно повалились ничком. Подскочившие бандиты собрали у них оружие, по-прежнему оставив под прицелом. Лишь Зигфрид спокойно поглядел на чернокожего и остался сидеть в неподвижности. Антрацит нервно перевел взгляд на Смотрящего, ожидая команды. Тот сделал знак – и чернокожий нехотя опустил ствол, продолжая сверлить веста взглядом.
– Вот, значит, как, – обходя «гостей», произнес Смотрящий. – То-то мне казалось, что они лишь прикидываются простачками.
– Ну уж нет, в Москве простаки долго не живут, – хмыкнул Пузырь.
– При чем здесь Москва?
– А они не говорили, где я их подобрал? Что-то ты совсем доверчивый стал, брат. Нельзя так – с дерьмом сожрут.
Смотрящий снова приблизился к Зигфриду, присел перед ним, оказавшись глазами на одном уровне, процедил сквозь зубы:
– Так, стало быть, ты за дурака меня держишь? Фуфло на уши вешаешь? – Зигфрид спокойно рассматривал разозленного собеседника.
– Молчишь? – злобно произнес Смотрящий. – Что, байки закончились?
– А что говорить, когда ты слышишь только то, что считаешь нужным? – глядя ему в глаза, ровно сказал Зигфрид. – Мои байки тебе не нравятся, а вот толстопузовы, – он кивнул в сторону враз вспыхнувшего Пузыря, – устраивают. Так, может, ты сам за меня все расскажешь, а я послушаю?
– Да ты совсем борзый, как я посмотрю! – криво усмехнувшись, сказал Смотрящий.
В этот момент весь напускной лоск слетел с него окончательно. Под белоснежным френчем оказался обыкновенный бандит, который вдруг сгорбился, затряс скрюченными пальцами и заорал, разбрызгивая слюну:
– Да ты что, падла, думаешь я тут с тобой шутки шутить буду?! За дурачка меня держать вздумал, сука? Да я тебя уничтожу! Я со всех с вас заживо шкуру сдеру, да я вас на портовых крюках за ребра подвешу, чтобы все видели, чтобы никому не повадно было на меня хавальник свой грязный разевать!
Визгливо выкрикивая все это, он яростно бил Зигфрида руками и ногами – в торс и в голову. Правда, складывалось ощущение, что он колотит тяжелую монолитную статую. Вопреки ожиданиям сжавшегося на полу семинариста, воин не отвечал на удары, хотя мог мгновенно свернуть обидчику шею. Зигфрида не остановили бы даже пули дрожащих от напряжения, не спускавших его с прицела бандитов. А ведь и за меньшие оскорбления он с легкостью лишал обидчиков жизни – и спокойно спал после этого, зная, что сделал богоугодное дело, очистив от очередной скверны этот не слишком благополучный мир.
И Книжник знал, что его останавливало. Воин терпит унижение только ради одного.
Ради жизней своих товарищей.
Сжавшихся рядом, не обладавших теми же силой, реакцией и боевым опытом. Но можно было не сомневаться: он все запомнит. И эта беснующаяся мразь в белом, считай, подписала себе смертный приговор. Вест знает, что такое месть. И умеет подавать это блюдо как и полагается – охлажденным.
Смотрящий успокоился так же внезапно, как и пришел в ярость. Устав избивать эту непоколебимую глыбу, болезненно морщась, он потирал разбитые кулаки. Он даже рассмеялся, трескуче и сухо:
– А ты умеешь держать удар. Прям мешок с камнями. Даже жалко тебя просто так в расход пускать. Остальных – не жалко, а тебя, как видишь, жалко. Сентиментальный я какой-то, в натуре…
– А зачем – впустую, в расход? – вкрадчиво сказал Пузырь. – Это такие упыри, что просто убить их – только разочарование почувствовать. Лучше заставить их подергаться напоследок. Заодно и похохочем.
– Это ты о чем, Пузырь?
– Ты до сих пор в доках своих монстров держишь?
– Ну так бои никто не отменял. Сам знаешь – народ у меня любит зрелища. Ну и тотализатор, само собой – он золотишко приносит… – Смотрящий прищурился. – Постой, к чему это ты клонишь?
– А почему бы не использовать этот материал? – толстяк небрежно кивнул в сторону пленников. – Можно с ними бой устроить, а можно просто показательную кормежку. Публика такое любит. А эти – еще те шустрики, и сами подергаются, и народ повеселят.
– «Кормежка кракена», – смакуя слова, произнес Смотрящий. – Хорошо звучит. А ты молодец, Пузырь, толковую идею подал! И материал, выходит, тоже подбросил. Считай, ты в доле!
– Сочтемся, батя, – усмехнулся толстяк.
Вжавшийся в пыльный ковер семинарист услышал, как тихо проговорил рядом Слава:
– Ну все, теперь нам действительно крышка…
Книжник и до этого подозревал, что дело плохо, но слова Славы, хорошо понимающего, что имеют в виду бандиты, добили остатки надежды.
Хозяин же оживился, по-новому оглядел гостей, ставших теперь пленниками. Склонился над Кэт, смотревшей на него волчицей, запустил пятерню в ее густые черные волосы и приподнял ее голову. Сказал с улыбкой, следя за реакцией девушки:
– Ты у нас станешь звездой, детка!
Кэт извернулась – и плюнула ему в лицо.
Отпрянув, Смотрящий достал из кармана платок и под ропот охраны утерся. И добавил, уже не глядя на Кэт:
– Правда, ненадолго. Совсем ненадолго.
Глава 9
Кракен
Рев толпы, свист, смех – все это вроде бы должно бодрить и поднимать настроение. Если, конечно, ты не висишь на ржавых цепях над огромным, наполненным водой бассейном. Ну, не совсем бассейном – скорее, это заполненный водой судовой док. Грязные, с ржавыми разводами стены, мутная вода, обилие непонятных металлических конструкций – все это было наполнено такой безысходностью, что хотелось выть от бессилия. То, что вокруг дока толпился разношерстный люд, возбужденный предвкушением зрелища, лишь добавляло ощущения кошмарного тупика, из которого не было выхода.