Пленники, держась за цепи и плотно прижавшись друг к другу, медленно покачивались в железном корыте, подвешенном под изломанной стрелой портового крана, напомнившей Книжнику скелет боевого робота. Оружие и вещи у них отобрали и дали длинные деревянные колья, которые должны были служить копьями в предстоящем кровавом фарсе. Только Зигфриду оставили меч, считая, видимо, что это добавит действу зрелищности. Впрочем, надежды на единственный клинок было мало: с обеих сторон дока их плотно держали на прицеле люди Смотрящего.
Сам главарь Морзаводской группировки не спешил выходить к толпе – он эффектно выдерживал паузу.
– Что будем делать? – лихорадочно спрашивал Книжник. – Что делать, а? Слава, ты же местный – что будет дальше?
Слава не отвечал – он пристально вглядывался вниз, в темную воду. Под поверхностью происходило какое-то неясное, вялое движение.
– Зиг, надо что-то делать! – бормотал семинарист. – Они ведь не убьют нас, а? Что ты молчишь? Надо что-то придумать!
– Если ты не прекратишь панику, я сама тебя прикончу! – хмуро пообещала Кэт. Он сидела на краю этой железной лохани, свесив одну ногу вниз. У нее уже появились поклонники – посвистывали ей с борта дока и отпускали скабрезные комментарии. Кэт не реагировала, чем еще больше возбуждала голодных до зрелищ мерзавцев.
Зигфрид тем временем молча изучал место предстоящего действа. И его молчание свидетельствовало только об одном: он не испытывает иллюзий по поводу того, что «пронесет». Он всерьез готовится к драке.
Толпа взревела: на мостовом кране, нависавшем над котловиной дока, в сопровождении вооруженных людей появилась фигура в белом. Смотрящий хорошо рассчитал момент – когда терпение публики достигло точки кипения, и вся эта масса голодранцев готова была своими руками посбрасывать обреченных в воду. Благосклонно оглядев толпу, Смотрящий поднял руку – и все стихло. Один из телохранителей подал ему предмет, от которого тянулся витой провод – видимо, микрофон.
– Друзья мои! – разнесся над доками искаженный динамиками голос. – Никто не может пожаловаться на то, что ему плохо живется на моей земле. У вас есть еда, одежда, крыша над головой. Но, конечно, человеку этого мало. Ведь чем мы отличаемся от поганых мутов? Нам недостаточно набить брюхо. Нам нужны зрелища!
Толпа разразилась воплями и свистом. Смотрящий улыбался.
– Я не могу отказать своим людям в хороших развлечениях. У вас выпивка, женщины – но и это не все, верно. Все здесь понимают, о чем я?
– Бои! – заорали в толпе. – Бои монстров!
– Верно! – воскликнул Смотрящий, и микрофон надрывно пискнул. – Бои монстров и тотализатор! Каждый может не только насладиться зрелищем, но и испытать судьбу – сорвать свой джек-пот!
Дружный ответный рев свидетельствовал, что дела именно так и обстоят.
– Но если вы думаете, что я остановился на этом, и больше не думаю о своих людях – вы ошибаетесь! Сегодня я представляю вам новое шоу – «Кормежка кракена»!
Толпа взорвалась овациями.
– Видать, совсем они здесь заскучали, – со злостью выдохнула Кэт. – Ну ничего, мы им устроим зрелище!
– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – отозвался Слава. – Посмотри вниз.
В десятке метров под ними вода начинала волноваться. И это совсем не нравилось Книжнику. Начать с того, что он почти не умел плавать. Впрочем, этим можно было бы и закончить…
Тем временем Смотрящий вовсю разогревал толпу:
– Сегодня мы увидим не просто бой морских тварей. Сегодня в бой с кракеном вступят люди!
– А-а-а!!! – выла толпа.
– Посмотрите на этих отчаянных ребят, – он указал на висевшую под краном группу. – Они вызвали на бой самого Малыша!
– А-а-а!!!
– Безумцы, верно? Но у нас свободный город – каждый может попытать счастья! Эти четверо – отличные воины и абсолютные психи. Мне так и не удалось отговорить их от этого самоубийственного поступка. Но они рвутся в бой, как одержимые – и все для того, чтобы развлечь вас! Они вызвались помериться силами с вашим любимцем – Малышом! Так давайте поддержим их!
Смотрящий поднял руки над головой и похлопал. Толпа в ответ разразилась шквалом аплодисментов.
– А может, кто-то хочет поддержать Малыша? – продолжал Смотрящий.
На этот раз рев был раза в два сильнее. Смотрящий рассмеялся:
– Я знаю, что все вы любите нашего ласкового монстра и верите в его силы. А значит, рискнете золотом, а? Смелее – ставки уже принимаются!
Толпа довольно зашевелилась – как пена в котле с кипящим варевом.
– Иногда я мечтала, чтобы мне аплодировали, но никогда не думала, что это будет вот так, – нервно сказала Кэт. Подбросила в руке деревянный штырь. – Покажите, в кого я должна воткнуть эту палку – и будем считать, что дело сделано!
Внизу раздался шумный всплеск, Книжнику показалось, что в воде мелькнуло что-то вроде огромной змеи.
– Слава! – крикнул Книжник. – Что это за тварь там внизу? Как с ней справиться?
– Кракен, – отозвался Слава. – Против него – никаких шансов…
– Хватит ныть! – оборвал их Зигфрид. – Будем делать так, как я скажу – и все уцелеем! Главное – держитесь крепче. Когда начнется, надо быть рядом, как один кулак.
Возможно, вест хотел просто подбодрить товарищей, но Книжник знал: он действительно верил в свои слова. Отсутствие сомнений – главное качество веста, которое Книжник так и не смог перенять у него до конца. Это было что-то врожденное, как телосложение, как цвет глаз. Вест никогда не сомневался – и потому до сих пор жив.
– Ну, что же, – повысил голос Смотрящий, – делайте свои ставки! Мы начинаем!
Под разноголосый вой стрелу крана со скрежетом повело в сторону. Ощутимо качнуло. Вскрикнула Кэт, смачно ругнулся Слава. Книжник судорожно вцепился в холодную цепь, думая только о том, чтобы не соскользнуть вниз. В этот момент он случайно поднял глаза.
И замер, потрясенный зрелищем.
Море.
Отсюда, сверху, он увидел то, что уже и не рассчитывал увидеть в этой жизни. Не клочок воды, не залив – там, за изломанным гористым берегом был бескрайний простор. И невероятно ровная, словно очерченная гигантским циркулем, линия.
Горизонт. То, что до сих пор он рисовал лишь в воображении, то, что не могут передать никакие фотографии и книжные иллюстрации. Просто сознание, привыкшее оперировать размерами улиц и городских кварталов, не было готово к восприятию таких масштабов. От увиденного захватило дух, казалось, что сейчас откроется какая-то важная истина…
И тут же все кончилось. Сильно дернуло – и с механическим скрежетом цепи стали опускаться. Мгновенно забыв про призрачные картины большого мира, Книжник уставился вниз – туда, где в тесных бетонных стенах дока происходило что-то жуткое.
Вода внизу вдруг вскипела, и семинаристу почудилось, что он увидел в пенной мути огромный неподвижный глаз. И если размер глаза соответствовал действительности – то какого размера, черт возьми, его хозяин?!
– Он проснулся! Он чует добычу! – разнесся над доками протяжный клич. Это был уже не Смотрящий – тот отошел в сторону, передав микрофон какому-то патлатому коротышке, взявшему на себя задачу заводить толпу. – Он ждет, когда еду подадут прямо к его столу! Но нам ведь это не интересно, не этого мы ждем – правильно я говорю?!
Толпа одобрительно загудела.
– Тогда взбодрим Малыша!
И тут же внизу сверкнули молнии – огромные ветвистые разряды ударили в воду. От воды повалил густой пар.
И начался ад.
Низкий, почти на уровне инфразвука, рев прорезал сгустившийся воздух. Из пены, как стартующие из-под воды баллистические ракеты, взвились в воздух многометровые щупальца с огромными присосками. Они пока еще не тянулись к людям, которые медленно опускались к поверхности воды, вжавшись в мокрые от брызг цепи – это была реакция на внешний раздражитель.
– Твою мать! – выдохнул Слава. Он вдруг вышел из оцепенения и прокричал, обращаясь в основном к Зигфриду:
– Слышишь – нервный центр у него между глаз! Между глаз – и в глубину полметра! Я знаю – иначе его никак не убить!
– А еще позже ты не мог это сообщить?! – рявкнул в ответ Зигфрид. Он держался за цепь одной рукой, хищно нависая над бурлящей пеной. Можно было подумать, что это он охотится за гигантским морским монстром, а не наоборот.
Книжник же успел лихорадочно перебрать в голове все, что знал об обитателях Черного моря. Ни о каких кракенах, кальмарах и прочих гигантских головоногих применительно к этим водам известно не было. Похоже, Слава не преувеличивал, и с морем произошли такие изменения, какие даже представить себе трудно.
Но к чему пустые фантазии, когда в лицо тебе убедительно тычут огромным щупальцем?!
– Смотрите! – кричал в микрофон патлатый заводила. – Он их заметил! Сейчас пойдет знакомиться!
Толпа разразилась хохотом. Друзьям же было не до смеха. В липком оцепенении Книжник наблюдал, как в кольцах из шевелящихся щупалец медленно выползает из-за края их железной посудины метровый неподвижный глаз.
Книжник вдруг ощутил, что заглянул в бездну.
Это было похоже на гипноз: он смотрел в эту бездонную мертвую глубину, и не видел ничего, кроме холода и смерти. Самое страшное заключалось в том, что и бездна вглядывалась в него, словно стремясь вытянуть из него душу еще до того, как будет уничтожено хрупкое тело.
Мимолетная пауза оборвалась звоном стали: Зигфрид извлек из ножен свой меч.
Шутки кончились.
Без всякой команды и остальные ощетинились деревянными кольями, напоминая нелепого морского ежа. Не нужно было быть океанологом, чтобы понять ничтожность такой защиты – гигантский кракен даже не подавился бы этой горсткой двуногих.
– Итак, – надрывался усиленный громкоговорителями голос, – сейчас мы увидим настоящую схватку! Посмотрите на наших бойцов – они как античные герои, восставшие против Гидры, они как…
Железная лохань раскачивалась на цепях, как безумные качели. Чудовище неотрывно следило за ними, и судя по движению щупалец, готовилось нанести удар. Книжник был уверен: Зигфрид сделает первый шаг – только так можно победить чудовище, стократно превосходившее их по силе.
Но даже он не угадал следующего шага веста.
Тот разом смешал все карты – и организаторам жестокого зрелища, и, наверное, самому чудищу, не считая обалдевших товарищей. Воин не стал бить чудищу между глаз, как советовал Слава – наверное, потому, что это стало бы последним поступком в его жизни, да и жизни его спутников. Вместо этого он подтянулся по цепям вверх – и перерубил трос, уходящий к стреле крана.
По «трибунам» разнесся изумленный вздох. Это стало неожиданностью не только для публики – обалдела вся улетавшая в пучину троица, не считая затеявшего это Зигфрида.
Уже после семинарист понял замысел воина. Тот смекнул, что прямое противостояние с кракеном ему не по силам. И даже если он повредит этот мифический нервный центр, вероятность чего сама по себе ничтожно мала, у твари может хватить жизненной силы, чтобы разорвать, утопить, расплющить людей, как букашек.
…Краткое ощущение невесомости, секундный полет меж гигантских щупалец – как песчинка, проскользнувшая меж пальцев великана – и его приняла вода. Перед этим был удар – страшный, оглушающий, будто он не в воду вошел, а грохнулся на асфальт. Все-таки такая высота – многовато даже для опытного прыгуна в воду. Странно, но страха не было. Было неизведанное доселе ощущение от непривычной солености воды и продолжение невесомости – теперь уже холодной, вязкой и безвоздушной, как космос. Он смотрел широко распахнутыми глазами в едкую темноту – и время для него остановилось…