- Никто не предлагал занять подобный пост. - он улыбнулся, но не глазами, которые продолжали промораживать что-то у нее внутри, окружающие же рассмеялись удачной шутке, прекрасно понимая, что ее только что унизили, и признавая своим смехом это достойным развлечением для них.
Больше, Майя не делала попыток не то, что вступить в разговор, даже прислушаться к тому, как протекает беседа. Ее щелкнули по носу, как нашкодившего щенка, что ж, она усвоила урок. Не для того она тут, чтобы участвовать в дискуссиях, Соня - вот чем она займет себя все эти дни и ночи.
*****
- Ты видела как он смотрел на меня? Ой, Майя, мне кажется, я влюбилась. - Соня прыгала по комнате сестры уже десять минут, прерываю свои скачки лишь для того, чтобы в очередной раз сообщить сестре радостную новость.
Он - это Малколм. И именно Он встретился ей еще до того, как она зашла к Майе перед завтраком. И о свадьбе с Ним она мечтала уже целых десять минут. Майя узнавала в сестре себя саму, какой она была всего несколько лет тому. С одним отличием, Соне совсем не обязательно было меняться, ей можно было об этом мечтать, и даже планировать.
- Майя, нам нужно собираться. Ведь герцог обещал показать конюшни, не хочу опять опаздывать. Может мы даже потом прогуляемся, или нам запрягут лошадей. Я побежала, когда вернусь за тобой - будь готова. - нет, на сегодня, наверное достаточно.
- Соня, я не пойду в сад, у меня что-то разболелась голова, лучше почитаю книжку.
Младшая сестра посмотрела на старшую серьезно, совсем не по детски, такое впечатление, что все понимая.
- Хорошо. Отдохни. И Майя, ... пожалуйста... не бери в голову. - выскользнула из комнаты. Да, она и правда все понимает и даже пытается заботиться. А ведь это она - Майя, должна ее опекать. Пока что получается наоборот.
*****
- Так что, ты не посвятишь меня, какую игру ты затеял?
Хозяин поместья и его друг, граф Ланской проводили время, до анонсированной прогулки в компании, которая максимально устраивала обоих. И тому, и тому нужно было выведать информацию, кое-что узнать, при этом, не уступив противнику. Вечные интриги царили даже там, где казалось, им делать нечего.
- Как какую? - не знай они друг друга больше чем пол жизни, может Дэррек и поверил бы его наигранной наивности. - Все просто, это забава, веселье, столько молодых людей на таком ограниченном пространстве. Непрерывные светские мероприятия. Мне просто захотелось разнообразить будни. - Дамиан улыбнулся сидящему в своем кресле Дэрреку. Тот на улыбку не ответил.
- Нет. Это слишком просто для тебя. Какую ты речь сегодня произнес за завтраком. Как будто за кафедрой в палате. Что тебе сделал Маккадамс? Он неплохо справляется со своими обязанностями в парламенте, в нужные моменты с достаточно умным видом поднимает руку, а потом, даже обсуждает очередной "прорыв" с себе подобными.
- Да. Он однозначно прирожденный политик. - Дамиан усмехнулся. - Я ничего не имею против него конкретно, но не могу стерпеть когда такие как он рассуждают о своей прогрессивности. Наступит день, когда миром будут управлять люди, который в управлении смыслят, и возможно, довольными таким управлением будут не только сами руководители.
- Ладно, не заговаривай мне зубы, зачем тебе это все? - герцог обвел руками помещение, подразумевая, конечно происходящее в его доме.
- Ты правда заинтересовался? Я не ожидал, думал, что вообще сбежишь на время "аренды" твоего помещения.
- Еще не поздно. Если мне не понравится то, что ты скажешь, так и сделаю.
- Если честно, у меня какого-то плана конкретного нету. Просто мне интересно.
- Интересно что?
- Интересно, сколько времени нужно леди, чтоб очаровать лучших витязей страны, и наоборот. Смыслю ли я в людях достаточно, чтоб предвидеть кто кого предпочтет, как будут развиваться события... В общем я тоже, оказывается, временами изнываю от скуки и пытаюсь веселиться как могу.
- То есть, я - тоже часть твоего эксперимента? И кто предназначен мне, знаток людских душ? - это признание никак не повлияло на Дэррека, он прекрасно понимал, сказанное только верхушка айсберга, мотивы у Дамиана есть всегда, причем чаще всего корыстные, альтруизм - не его метод.
- Нет, тут ты должен быть мне благодарен, ты - не участник "спектакля", ты - единственный зритель, причем совершенно бесплатно. - губ Дэррека коснулась улыбка, ну да, как же, бесплатно, зритель, этот хитрый лис точно плетет интриги.
- А если я захочу поучаствовать в представлении? Увести актрису у ее законного партнера? Это запрещено в твоем спектакле?
- Нет! - он обрадовался так, как будто сорвал джек-пот. - Тебя что, кто-то заинтересовал? Это милашка Соня? Хотя нет, она слишком мала еще, может Антония? Ну та, высокая, которая сидела возле меня? Хотя тоже вряд ли, ну так кто?
Дэррек понятия не имел, кто такая Соня или тем более Антония, из всех присутствующих, он обратил внимание только на белое недоразумение в торце стола, и то только потому, что это было жалкое зрелище. Но раз Дамиану так хочется завлечь его, Дэррека в свои непонятные интриги, придется поддаться.
- Да. Соня, она неплоха. А почему мала? Сколько ей лет?
- Она дебютантка. Это удача, что мне удалось пригласить ее, ведь недостатка в женихах девушка не имеет, но особым вниманием их не жалует, еще и этот вечный придаток - ее сестра, анибальт. Представь, как граф был рад, получив первой дочкой такой кошмар. Зато вторая, превысила все ожидания. - он расхваливал девушку, как корову, хозяин которой пытается избавиться от товара поскорее. Зато теперь хотя бы понятно, как на этот праздник жизни попала бедняга. - Но вообще, я и на счет старшей имею некоторые мысли. Возможно, именно это сыграет мне на руку...
- В чем? - Дэррек был нацелен на получение нужной информации, и не упускал в этом шанса.
- Ну как в чем? В том, чтоб сосватать ее нужному человеку, а потом, пользоваться своим статусом подтолкнувшего к устройству жизни, конечно. Правда, все просто, я нуждаюсь во влиятельных покровителях, хотя может и не покровителях, но от друзей, за которыми должок, я не откажусь. А тут - такая возможность...
Ну вот, все оказалось намного проще, чем герцог думал. Простое желание заполучить готовых поддержать в нужный момент молодых людей, не способных еще, в силу возраста здраво рассуждать. Когда Дамиан попросит вернуть ему услугу, если его план осуществится, конечно же, представить не сложно, он амбициозный, так что скорее всего на выборах правительства. Но вот каких - другое дело, долг может ожидать своего исполнения годы и годы.
А может и вправду, поиграть в эту игру вместе с ним? Его голос и так будет отдан за друга, так что, он не теряет ничего.
- Ладно, великий стратег, ну и к кому же ты посоветуешь присмотреться мне? - на лице Дамиана расцвела довольная победная улыбка.
Глава 6
Целая процессия двинулась в сторону конюшен. Соня была чуть расстроена, что Майя отказалась идти со всеми, но с другой стороны, если ей это доставляет неудобство, то зачем же себя силовать? Ей ведь и так не будет скучно, столько новых лиц, например, сейчас, она идет под руку с мисс Кэрри Хэпперн. Майя отзывалась о ней не слишком доброжелательно. Сплетница, даже склочница. Возможно, но пока, Соня за ней ничего подобного не заметила. Девушка мило улыбалась, а ее туго накрученные локоны подпрыгивали под ритм их движения, слишком много розочек, слишком много фатина и кринолина, но уж это, дело вкуса.
- Мне кажется, милая моя Соня, что нам с вами, на этом празднике жизни, счастье вряд ли улыбнется. - Кэрри печально опустила глаза доле, нет, наверное Майя права, как-то по-актерски ведет себя эта мисс.
- Какое счастье? Неужели что-то вас расстроило?
- Ох нет, конечно все замечательно, я имела в виду, что нас не жалуют вниманием присутствующие молодые люди. К сожалению, мы довольствуемся компанией друг друга вместо того, чтоб наслаждаться остроумием некоего джентльмена.
"Ах вот оно что, ну прости, дорогая Кэрри, ты же сама повисла у меня на руке, выходя из дома." - подумала Соня, но конечно, в слух ничего подобного не произнесла. Если Кэрри хотела расстроить девушку, у нее это удалось, теперь Соня невольно отметила, что и вправду, лишь они в этой цепочке паломников не сопровождались молодыми людьми. А где Малкольм?
Вот он, идет с этой блондинкой Киплинг, подумать только, с блондинкой! А вот и ее брат, под руку с двумя девушками сразу. Куда же катится этот мир?
Еще дальше шли пары девушек и парней, которых Соня еще не запомнила, но все выглядели достаточно довольными жизни. И наверное в этот момент она поняла, что как бы не противилась замужеству, она не может отставать от других, хочет внимания, хочет восторженных взглядов, хотя б ради того, чтоб Кэрри больше не говорила ей подобных вещей. И как по взмаху волшебной палочки, в этот самый момент, их нагнали герцог с графом Ланским.
- Дамы, позволите насладиться вашей компанией? - граф подал руку светящейся от восторга Кэрри, ее и без того прыгающие пружинки-локоны закачались с удвоенным энтузиазмом. Не раздумывая, подруга повисла на предложенной руке. Какое кокетство, когда такая рыба сама плывет в твои сети? Но что-то слабо верилось Соне, что это так. Слишком Кэрри глупа, а он не выглядит наивным юнцом, клюнувшим на посредственную внешность. Разве что, свою роль сыграли розочки...
- Что же ваша подруга так поспешно вас покинула? - голос отвлек Соню от собственных размышлений. Граф и кокетка ускорили шаг, а с Соней поравнялся герцог. Он не предлагал ей руку, просто подстроился под ее неспешный темп и вопросительно посмотрел, как бы подталкивая ответить на вопрос.
С утра, когда он уколол Майю, Соня решила для себя, что с ним будет пытаться не пересекаться, обид сестры она обычно не прощала. Но раз уж так сложилось, не может же она убежать под незначительным предлогом...
- Видимо, она посчитала, что у вас какое-то жутко важное и конфиденциальное сообщение для меня, вот и оставила нас, если тут применимо это слово, наедине.
- Она была не так далека от истины. - и что это должно означать? - Как вам мой сад? Я наслышан о великолепном садовнике, работающем в поместье графа Дивьера, это правда, что ваши розовые кусты цветут даже под снегом? - он улыбнулся, и казалось, помолодел на десять лет, ведь в глазах горел мальчишеский задор.
- О, поверьте, рано или поздно так оно и будет, наш садовник очень целеустремленный человек, так что когда вы решите навестить нас, розы будут выглядывать из-под снежного покрова...
- Это официальное приглашение? - да, видимо, и правда получилось слишком фамильярно.
- Так как не только я представляю нашу семью у вас в гостях, обязанность приглашать официально, предоставлена моей сестре, но неофициально - это могу делать и я. - пусть вспомнит, как повелся с Майей, и раскается. Она-то точно не пригласит его любоваться своими любимыми розами.
- Что ж, придется обратиться к вашей сестре за одобрением. Кстати, что-то ее я не вижу, неужели бедняжка почувствовала себя плохо? - вряд ли ее укол достиг цели, ни капли сожаления ни в голосе, ни в выражении лица.
- Она неважно себя почувствовала после долгой дороги, решила чуть-чуть отдохнуть.
- Надеемся, отдых пойдет ей на пользу.
Проходя мимо клумбы, герцог наклонился, сорвав кремовую розу, и протянул ее запнувшейся Соне.