Постепенно ожоги Альдо начали затягиваться, сознание вернулось к нему, но он оставался все также бледен и беспомощен, силы его не восстанавливались. Он был настолько слаб, что даже лежать ему было тяжело, Альдо почти не шевелился, и Мелинде не верилось, что когда-то он был человеком, с которым они прошли столько миров, человеком, убившим демона, сумевшим выбраться из ада. Принцесса фей с трудом усаживала его, чтобы он хотя бы мог поесть и выпить воды.
Чего ты хочешь? Смерть же обещала вернуться за мной! Ты зря тратишь на меня столько сил, – говорил он, глядя на огонь.
Я буду с тобой, и она не посмеет подойти, – возражала Мелинда. – Ты поправишься! Я знаю.
Несколько недель спустя ему с трудом удалось подняться, и Мелинда разрешила ему, выйдя из хижины, посидеть на солнышке.
Альдо перешагнул порог и застыл, пораженный увиденным.
Что это? – спросил он, —У меня что-то с глазами из-за болезни! Все пожелтело!
Это осень! – ответила Мелинда со смехом. – Здесь есть сезоны. Здесь идет время.
Ночи становились холоднее, все больше дров требовалось, чтобы отапливать их жилище, все больше работы было у Мелинды. За стенами хижины кружились желтые падающие листья, моросили дожди. Деревья образовывали золотые ажурные арки, и горы стали еще прекраснее. Мелинда жалела, что Альдо не мог сопровождать ее, что он не видел этой изменчивой красоты. Красота Эдема была постоянной. Это измерение было чем-то похоже на Прежний мир. Только оно было безжизненным.
Слишком идеальным, и оттого менее совершенным.
Потом наступила зима. Стало сложнее выходить, ведь у нее не было ни одежды, ни обуви, а все вокруг было заметено белым снегом, воздух стал морозным, ночью даже у огня они никак не могли согреться.
Но Мелинда вдруг поняла, что холод, так же, как и боль, только одно из ощущений, живущих в сознании. И она приказала ему уйти. Теперь ей не нужна была одежда. Она смело шагала босиком по сугробам в поисках пропитания, и не чувствовала морозов.
Альдо постепенно поправлялся. Смерть так и не пришла за ним. И сидя долгими вечерами, подкладывая дрова в костер, Мелинда чувствовала, что она, наконец-то, по-настоящему счастлива. Они были вместе, она смогла что-то сделать для него, чем-то оправдать и подтвердить свою любовь. Смогла оградить его от встречи со смертью. Она пожертвовала ради него больше, чем жизнью, она отдала свою мечту! За это время они сблизились еще сильнее и теперь без слов понимали друг друга.
Там в Эдеме ты казалась мне высокомерной, – говорил он, – Я никогда не подумал бы, что нам могло быть так хорошо вместе.
А я думала также о тебе… Ты все время проводил со своими друзьями, я была неинтересна тебе…
Ты же была Принцессой. Как мы могли общаться?
Разве это важно? – возразила Мелинда. – Главное, мы, наконец-то, сумели понять друг друга!
Альдо кивнул.
Я изменился, – сказал он чуть позже, – Сейчас я, кажется, чувствую себя счастливым. Странно, у нас столько проблем, а в моей душе воцарился покой! Это благодаря тебе. Ты не обманула меня в Эдеме…
Я никогда не обманывала тебя. И знаешь, что я скажу: нас ждет прекрасное будущее, я обещаю! Потому что теперь мы уже слишком сроднились. Ничто не сможет помешать нам. И я хочу сказать тебе спасибо. Спасибо за то, что с твоим появлением мне стало легко жить. Да, появились проблемы, но мы вместе, и нам будет легче решать их. Мы будем бороться вдвоем. Все стало проще, ты не находишь?
Это тебе спасибо! Если бы не ты, меня бы уже давно не было. Во всех отношениях. Только что мы будем делать? Здесь хорошо. Но мы же не останемся здесь?
Что ты хочешь сказать? – Мелинда повернулась и посмотрела в его глаза. – Что мы должны снова попытаться вернуться в Эдем?
Что я поправился. Что я снова полон сил. Что нам пора продолжить наш путь. Мы дали слово!
Ты хочешь отправиться искать Прежний мир? Неужели?! – с волнением спросила Мелинда, и он кивнул в ответ.
Это было моей мечтой! Но я не решалась тебе предложить! Вот только как… – Мелинда задумалась, – Я не знаю, как именно мы сможем сделать это.
Подумай. Ты же говорила, что узнала многое, там, в аду!
Я попробую… – с сомнением произнесла она.
Ночью Мелинда вышла из хижины. Стоя босиком на снегу, она долго смотрела на голубевшую в небе луну, пытаясь сосредоточиться, пытаясь заговорить с собой. Девушка напряженно вглядывалась в темноту, пока не увидела пещеру, затерянную в горах. Там, в ее глубине было спрятано то, в чем они так нуждались.
Наконец, она вернулась обратно и протянула замерзшие руки к огню.
Нужен ключ! – сообщила она Альдо.
Что-что? – не понял он спросонья.
В горах есть пещера. И в этой пещере дверь. Она – ворота в другие миры. Оттуда мы можем попасть к Лилит. Или в Эдем. Или даже в сеть. Туда, куда захочешь! Но к ней нужен ключ!
А не могли бы мы попасть оттуда в сразу в Прежний мир? – поинтересовался Альдо.
Мелинда отрицательно покачала головой.
Прежний мир где-то затерян. Он – не часть теперешней Вселенной. Он – другой.
И где же нам взять ключ?
Там же, в пещере обитает темная сила. Я не знаю, что это. Она хранит ключи от двери. Завтра мы оставим нашу хижину и пойдем туда.
Мне даже жаль уходить! – вздохнул Альдо.
Помнишь песню? Про дом? – спросила вдруг Мелинда. – Я всегда пыталась понять, что означает это слово. Теперь я понимаю. Дом это не только стены, не только горящий огонь. Это нечто другое. Нечто большее.
Записная книжка Мелинды.
Дом это не только стены, не только огонь. Это нечто большее. Это жизни тех, кто живет под его крышей. Это – твои воспоминания. Это то, что связывает тебя с жизнью. Это – главное, что есть у каждого, потому что среди опасностей внешнего мира только он – надежен. Только он – неизменен. Из всех человеческих ценностей только те, что связаны с ним, истинны. Только они имеют настоящее значение. Наш дом – в Прежнем мире. И мы найдем его.
Наследующее утро Мелинда и пораженный белоснежным убранством земли Альдо, покинули свою хижину и отправились в горы, куда, следуя лишь ему одному известным незаметным знакам, вело их сердце Мелинды.
Они спускались со склонов и поднимались на вершины, долина оставалась все дальше, все дальше оставалась их хижина. Это были незнакомые, неведомые горы, и, наконец, у подножья самой высокой из них Мелинда отыскала темнеющую дыру – вход в пещеру.
Я должна сказать тебе одну вещь, я не говорила тебе этого раньше, – сказала она Альдо у входа. – Только один человек может войти в пещеру. Ты будешь ждать меня здесь, и что бы ни случилось, ни в коем случае переступай границы!
Почему именно ты! – возмутился Альдо, – Я должен идти! Я же мужчина, я сильнее тебя! А вдруг, что-нибудь случиться, как я могу оставить тебя!
Ничего не случится, – заверила Мелинда. – Ты не знаешь, какой именно ключ нам нужен. Подожди меня! – она ласково улыбнулась. – Это недолго.
Он недовольно покачал головой, а Мелинда проскользнула в темную пещеру и пошла по длинному холодному коридору. Там не было ничего видно, Мелинда шла наугад, как впрочем, и всегда.
Альдо ждал у входа, напряженно прислушиваясь к звукам, доносившимся из пещеры.
Наконец, Мелинда остановилась в небольшом гроте, и в следующую секунду несколько факелов вспыхнули на стенах.
Кто ты? И как ты посмела зажечь факелы? – спросила обитавшая здесь сила.
Меня зовут Мелинда, Принцесса фей. Я зажгла факелы, потому что ничего не видно, – просто ответила она, – Я пришла, чтобы просить у тебя ключи от двери, ведущей в другие миры.
Откуда ты узнала о двери?
Мне многое известно.
Хорошо, – сила засмеялась. – Тебе многое известно. Мы посмотрим, что именно известно тебе! Смотри!
Раздался легкий хлопок, и прямо в воздухе перед Мелиндой повисла связка из нескольких десятков сияющих ключей.
Выбирай, какой именно! Раз тебе многое известно, ты должно знать и это!
На несколько мгновений Мелинда задумалась, а потом выбрала один из неприметных сереньких ключиков, тускло блестевших в свете факелов.
Этот! – сказала она.
Ты уверена?
Уверена.
Хорошо. Тогда пробуй! Дверь находится у входа в пещеру! Попытайся открыть ее! Но сначала, может быть, ты хотела бы познакомиться со мной?
Мелинда молчала. Слишком уж темная энергия исходила из этого места.
Так что же? – спросила сила, – Уже испугалась? Как ты думаешь, кто я?
Я не испугалась, – возразила Мелинда. – Но я не очень хочу встречаться с вами!
Сейчас испугаешься! – раздался голос, и в следующее мгновение странная тревога охватила Мелинду, а потом из всех углов пещеры начал выползать страх. Здесь жила сила ужаса, пережитого каждым живым существом в течение своей жизни, здесь был страх смерти, боязнь за любимых людей, ужас встречи с неизведанным, страх перед несчастьями и поражениями. Здесь было то, чего боялась она в Прежнем мире, и то, чего боялась давно, еще прежде, чем родиться, то, чего боялась ее душа в других своих жизнях. И ужас Евы, женщины, искавшей проблем, впервые покинувшей Эдем. Здесь был и боязнь Сельмы остаться одной, и пустой трон, и молчавшая телефонная трубка. И Мелинда громко вскрикнула от испуга, закрывая лицо руками, чтобы не видеть этого кошмара.
Альдо, стоявший у входа, нервы которого были натянуты до предела, Альдо, измученный тревожным ожиданием, услышал ее крик, и, не понимая, что делает, бросился в пещеру.
Он бежал в темноте по коридору, пока не увидел Мелинду, стоявшую в свете факелов. Он приблизился к ней, обнял ее, и она, всхлипывая, прижалась к его груди.
Что случилось? – спросил он.
Страх начал исчезать.
Мне стало жутко, – ответила девушка. – Но теперь все хорошо. У меня ключ, мы можем открыть дверь!
Вы ничего не можете! – возразила сила страха. – Разве ты не знала, Принцесса фей, что только один человек может войти сюда! Вы знали, и нарушили запрет! Понимаете ли, что ждет вас теперь? Вы заплатите за то, что ослушались меня!
Кто это, и что он говорит? – изумился Альдо.
Он говорит, что нельзя нарушать законы, по которым существует мир. Бояться здесь можно лишь в одиночку. Ты не должен был приходить!
Ты же кричала! Я испугался за тебя!
Спасибо. Ты помог мне. Но что будет дальше?
Дальше? – вмешалась сила. – Дальше один из вас должен остаться здесь. Второй может забирать ключи и идти на все четыре стороны. Точнее на сотни сторон, которые открывает эта дверь. Оставшийся умрет здесь. Я даю вам две минуты. Решайте. Иначе, погибнете оба.
Что тут решать! – Альдо повернулся к Мелинде. – Ты уверена, что он не обманывает нас?
Мелинда покачала головой.
То есть, он может нас задержать… Тогда все ясно. У тебя ключи. Иди. Я останусь здесь. Ты сможешь найти Лилит и вернуться в Прежний мир!
Ну, уж нет! – горячо возразила Мелинда, – Никуда я не уйду! Альдо, возьми ключи и уходи. Я останусь здесь.
Я не уйду. Уйдешь ты! Ты больше заслуживаешь жить! Ты лучше меня.
Мелинда засмеялась.
Ты серьезно считаешь так? А я всегда думала, что ты – гораздо лучше. Мне казалось, я недостойна тебя!
Это не так. Поэтому, иди!
Время истекает, – мрачно произнесла сила.
Какая разница, кто из нас лучше! Я хочу, чтобы жил ты! – быстро сказала Мелинда. – Я не смогу жить, если буду знать, что оставила тебя здесь!
Я тем более! Мелинда, ты много сделала для меня. Ты спасала мою жизнь, позволь теперь мне спасти твою!
Не позволю. Я остаюсь! – крикнула Мелинда.
Я тоже! – с яростью ответил Альдо.