Несколько секунд они молча с вызовом смотрели друг другу в глаза, никогда еще между ними не было такого яростного противоборства. На их лицах застыла мрачная решимость. А потом они одновременно повернулись туда, где скрывалась темная сила страха, и хором произнесли:
Мы остаемся.
Неужели? – изумилась сила. – Зачем погибать двоим, если можно спасти одного! Из двух зол нужно выбирать наименьшее!
Мы так и сделали, – ответила Мелинда. – Если один из нас погибнет, жизнь другого не имеет смысла.
И что же вы будете делать?
Сидеть здесь, ожидая смерти, – ответил Альдо. – Она давно уже обещает заглянуть, и все никак. Видно другие дела отвлекают!
Он опустился на пол, и Мелинда последовала его примеру.
Знаешь, – улыбнулся он, – Я прямо представляю, как в прежней жизни, если бы ты была моей женой, мы бы ругались! Например, из-за того, куда поехать отдыхать! Или какой фильм смотреть вечером! Или что приготовить на ужин! Ты же упрямая, никогда бы не уступила!
Да и ты не ангел! – засмеялась Мелинда, – А представляешь, что было бы, если бы ты пошел на встречу с друзьями, задержался, пришел под утро, а я всю ночь мерила шагами комнату, проклиная на чем свет стоит свою несчастную судьбу!
Или если бы ты слишком мило беседовала с кем-нибудь из моих приятелей?
Они замолчали.
А знаешь, я ждала встречи с тобой в Прежнем мире. Мне так кажется, хоть я и не помню.
Я начинаю подозревать, что я тоже.
Они посмотрели друг другу в глаза, совершенно забыв о грозившей им участи. Ровное, чистое сияние затопило их сердца. Они были вместе, они любили друг друга, ничто больше не имело значения.
Хватит! – не выдержала вдруг сила, – Ненавижу подобные разговоры. Ненавижу искренние чувства. Ненавижу тех, кто, действительно, достоин взять эти ключи! Когда они рядом я начинаю слабеть! Вы должны были испугаться! Должны были спорить, кому из вас уйти, вместо того, чтобы думать, кому остаться! А вы сидите здесь, обсуждая свою нереальную жизнь! И я не вижу в вас страха! Вы спокойны! Вы готовы принять свою судьбу!
Потому что ее все равно не изменишь. Так зачем же бояться. Страх не нужен. Страх – это лишнее, – повторила Мелинда слова Брунгильды.
А ну убирайтесь отсюда! Живо! – завопила темная, – Немедленно! Заберите ключи и исчезните! Иначе я сам перестану верить в себя!
Мелинда вскочила.
Пошли, Альдо, идем, пока он отпускает нас! – крикнула она.
Он быстро поднялся, и они помчались по коридору к заветной двери.
Вот она! – сказала Мелинда. – Самое ужасное, если я выбрала не тот ключ! Тогда нам точно не уйти!
Но в этот момент ключ плавно повернулся в замочной скважине, дверь отворилась, и они переступили порог. Они снова увидели черную пелену и фиолетовое сияние.
Ну же! – Мелинда взглянула на Альдо, – Эдем? Или назад к Лилит?
К Лилит, – твердо ответил он.
Лилит! – крикнула Мелинда, все вокруг закружилось, и они оба закрыли глаза, чувствуя, как сознание покидает их.
Записная книжка Мелинды.
Как и холод, и боль, страх можно побороть, не замечая его. Тогда он сам будет бояться тебя. Он исчезнет и не вернется никогда. Теперь я знаю это. Брунгильда была права. Я – колдунья. Мне много известно. Но истина скрыта, как и прежде. Она где-то рядом, я чувствую. Но золотой трон пуст. И голос не отвечает на мои молитвы. И Прежний мир так и не стал ближе…
А они когда очнулись, снова увидели небо, никогда не знавшее солнца. И черную луну, неподвижно висевшую в нем.
Скажи честно, ты знала, что мы выберемся оттуда живыми, поэтому не оставила меня? – спросил ее Альдо.
Я подозревала. Но не могла знать наверняка. Я бы не бросила тебя в любом случае.
Но почему ты подозревала это?
Мелинда улыбнулась.
Как я сказала, судьбу не изменить. А я не сомневалась, что нам уготовлен иной жребий, нежели умереть в той пещере. Это было бы слишком просто! Подумай, мы прошли ад!
Но Оракул предсказал нам…
Он предсказал лишь, что мы никогда не вернемся в Эдем. Как видишь, мы и не вернулись!
Хотя дважды у нас был шанс…
Нужно уметь понимать предсказания. Я видела карту смерти. И смерть не раз была у нас на пути. И что же? Мы все еще живы! И не собираемся умирать!
Надеюсь, если мы не вернемся в Эдем, то хотя бы не останемся в этой ужасной стране! Здесь почти как в аду!
Потому что он рядом, не забывай, – заметила Мелинда.
Мимо снова неслись полчища отвратительных существ, источавших ужасный запах, но теперь уже, наученные горьким опытом, Мелинда и Альдо не издавали ни звука, пропуская чудовищ мимо, и те не трогали их.
Они продолжили свой путь, вспоминая пережитое, стараясь не обращать внимания на ужасный скрежет, издаваемый местными обитателями, а потом, когда уже почти приблизились к башне Лилит, остановились передохнуть под раскидистым деревом, единственным деревом, растущим в этой стране.
На дереве сидели две совы, и Мелинда вежливо поклонилась им.
Совы – мудрые птицы! – сказала она Альдо.
Ты можешь поговорить с ними? – спросил он, усаживаясь под деревом.
Я не знаю, я никогда не разговаривала с животными! Но попробовать можно, я многому научилась за время пребывания в аду!
Мелинда посмотрела на сов, она смотрела на них молча, задавая свои вопросы про себя и стараясь понять их ответ.
Здравствуйте, уважаемые совы! – сказала она, – Если вы понимаете меня, пожалуйста, подайте какой-нибудь знак!
В следующую секунду одна из сов распушилась, надулась, словно огромный перьевой шар, а потом слетела на руку Мелинды, обхватив ее когтистыми лапами.
Скажите мне, кто были эти ужасные существа? – спросила Мелинда.
Сова что-то заклокотала в ответ и несколько раз громко ухнула.
Что она говорит, ты понимаешь? – поинтересовался Альдо.
Она говорит, что эти существа населяют здешнюю страну. Они отвратительны и ужасны…
Это я и сам могу понять! И без разговора с совой!
Не перебивай! Она говорит, что живут они под землей и лишь иногда выходят на поверхность. И чем глубже они живут, тем отвратительнее становятся, так что нам еще повезло! Они злы, причиняют боль всему, к чему прикасаются. Они живут в вечном страхе, так как в любой момент их же сородич может убить их, и сами они убивают своих соплеменников. У них нет разума, они не знают чувств, не знают родственных отношений. Они враги. Они убийцы и жертвы. Преследуемые и преследующие.
Какой кошмар! – с ужасом произнес Альдо. – Нам повезло, что мы сумели уйти!
Спасибо, уважаемая сова! – поблагодарила Мелинда взлетевшую птицу, а в следующую секунду воздух наполнился хлопаньем тысяч крыльев, и со всех сторон, словно черная движущаяся туча на дерево слетелись огромные вороны, каждый из которых напоминал скорее с собаку средних размеров, чем даже крупную птицу.
Вороны! Они приносят несчастья! Только этого не хватало! – Альдо с тревогой посмотрел на птиц, облепивших ветви деревьев.
Не придумывай! – возразила Мелинда, – Никаких несчастий они тебе не принесут, обещаю! К тому же с ними тоже можно поговорить…
Не советую. Откуда их здесь столько?
Это же единственное дерево в округе, куда им еще слетаться, как не сюда! Главное, что они не боятся нас! А потом, какая еще птица, кроме совы да ворона может жить в этом ужасном вечном мраке?
Да уж… – Альдо согласно кивнул. – Подожди! А посмотри-ка туда! Видишь! Что это?
Мелинда проследила за его рукой и увидела, что одна из птиц была абсолютно белая, белоснежная, и лишь краешки крыльев у нее окрашены в черный цвет.
Это же аист! – сказала она. – Посмотри, самый настоящий аист!
Но как он здесь оказался? – удивился Альдо, – И что делает один, в стае ворон?
Не знаю… Действительно, очень странно… – заметила Мелинда. – Я попробую спросить его.
Она взглядом заставила аиста повернуть длинную, тонкую шею и посмотреть на нее.
Уважаемый аист, – спросила она, – Простите, если отрываю вас от важных дел… Но что делаете вы, белая птица, в этом ужасном мире? В стае черных ворон?
И аист ответил одним взглядом, молча, не издав ни одного звука, так, как говорила и сама Мелинда.
Даже в самом ужасном мире и в стае самых черных ворон, я все равно остаюсь тем, кто я есть. И все видят, что и среди ворон я – белоснежный аист. Так важно ли, где я живу?
Что он сказал? – спросил Альдо, когда аист отвернулся.
Говорит, что не важно, где и с кем ты живешь, важно кто ты. Важно остаться тем, кем ты был, забыв о влиянии внешнего мира, – перевела Мелинда слова аиста. – Умная птица. В Эдеме ты почти потерял себя, подражая остальным. Ты чуть было не стал вороном, мой аист!
Она улыбнулась, довольная своим замечанием.
– Но нужно продолжать идти. Нас ведь ждет встреча с Лилит! – добавила Мелинда.
Альдо молча кивнул, ее слова задели его.
Они поднялись на еще несколько темных скал, моля Бога избавить их от встречи с подземными жителями, и оказались перед узеньким мостом, ведущим в башню Лилит.
Уже без страха ступили они на этот мост своими израненными ногами, не глядя вниз, пересекли пропасть, вошли в башню и поднялись по длинной, казавшейся бесконечной, винтовой лестнице. Они снова оказались на балконе, с которого когда-то упали вниз, сопровождаемые Падшим ангелом.
Мне страшно переступать этот порог, после того, как я убил его! – сказал Альдо.
Разве ты раскаиваешься в том, что ты сделал? – спросила Мелинда.
Нет. Но как объяснить это Лилит?
Она поймет. – Мелинда постучала в дверь и затем, распахнув ее, переступила порог.
Лилит стояла у окна. Она была также прекрасна, как и прежде, а может быть, еще прекраснее. Она обернулась и увидела их. Несколько минут первая женщина молча смотрела на вошедших, на ее лице не отражались никакие эмоции.
Внизу, на уступе скалы, как и прежде, белели кости тех, кто, переоценив свои силы, посмеялся над законами вечности.
Эти минуты тоже показались Мелинде вечностью.
Что Лилит скажет сейчас, будет ли обвинять их, прикажет ли им уйти?
Как вы отвратительно выглядите! – сказала та, наконец. – Идите, умойтесь, а потом, Мелинда, я дам тебе новое платье. Нельзя же вечно ходить в лохмотьях!
Альдо и Мелинда улыбнулись хозяйке и, не сказав ни слова, последовали ее совету.
Потом Лилит открыла сундук, стоявший в дальнем конце комнаты, бросила Альдо брюки и рубашку, и даже ремень, а потом, перебрав свои вещи, протянула Мелинде платье нежно-кремового оттенка.
Сама я его не ношу! – пояснила она.
Мелинда одела это длинное, расшитое сделанными вручную кружевами платье, и, казалось, вместе с ним к ней перешла часть красоты Лилит и часть ее власти.
Неплохо! – улыбнулась хозяйка, – Пожалуй, ни я, ни мои дочери не будем навещать вас, если вы все-таки найдете Прежний мир!
Только попробуйте! – улыбнулась Мелинда, протягивая к Лилит ладони, исчерченные заклинаниями.
О, я смотрю, ты стала колдуньей! – сказала Лилит. – Очень хорошо! Только все это давно мне известно. И все равно, ты сильнее меня, Мелинда, потому что за все эти долгие годы я так и не научилась любить… Я так и не узнала ни счастья, ни горя. Я так и не стала человеком. Кто я?