Нас теперь встречают на берегу словно героев, стыдно людям в глаза смотреть...
Стемман собрал своих офицеров:
- Подождем судить Николая Карловича! Кажется, Рейценштейн был прав, вернув отряд с моря. Дело в том, что уже на третьи сутки похода мы оказались полностью небоеспособны... Да! Я уж молчу о поломках в машинах старого "Рюрика", вы лучше посмотрите, в каком состоянии наша артиллерия...
Волна, заливая крейсера, заполнила стволы их орудий, отчего внутри каналов образовались мощные ледяные пробки. Комендоры теперь не могли вытащить обратно снаряды, не могли и выстрелить их в небо, чтобы разрядить пушки:
- Выстрели, как же... Не только от нас полетят клочья мяса, так и все пушки на сто кусков разнесет!
Шлангами с раскаленным паром обогрели стволы, лишь тогда из них выпали на палубу прозрачные ледяные бревна со следами пушечных нарезов. Потом задумались: случись встреча с кораблями Того или Камимуры, и ни одна из пушек бригады не смогла бы на огонь противника ответить своим огнем.
- А кто виноват? Я, что ли? - рассуждали повсюду, явно удрученные этой дурацкой историей. - Из боевых кораблей начальство понаделало "плавучих казарм", где учили, как надо честь отдавать офицерам... Все пятаки считали, мудрена мать! В море-то зимой не выпускали, на угле экономили. Конечно, отколь же нам иметь опыт плавания в сильные морозы?..
Примерно такой же разговор состоялся у Панафидина с офицерами "Рюрика", которые залучили "богатырского" мичмана в ресторан Морского собрания. Это был врач Николай Петрович Солуха, это был мичман Александр Тон, выходец из семьи славного архитектора. Тон возмущался:
- Зато у нас мыла никогда не жалели! По сорок раз одно место красили. Сегодня подсохнет, завтра соскоблим и заново красим... Впрочем, первый блин всегда комом, не правда ли?
Панафидину был симпатичен рюриковский доктор.
- Вы давненько у нас не были, - сказал ему Солуха.
- Все некогда... с девиацией крутимся.
- Ах, эта девиация, - вздохнул Тон. - Беда с нею прямо. Уж сколько трагедий знавал флот от этих магнитов...
Панафидин навестил кают-компанию "Рюрика" не в самую добрую минуту ее истории, и виною тому снова оказался тишайший до войны мичман Щепотьев, который развивал прежнюю тему:
- Лично мне японцы не сделали ничего дурного, чтобы я убивал и топил их. Думаю, японцы тоже не могут испытывать ко мне ненависти, чтобы убивать меня... Разве не так?
Панафидин глянул на своего кузена: отточенные линзы пенсне Плазовского сверкнули, как бритвенные лезвия.
- Перестаньте, Щепотьев! Природа войны со времен глубокой древности такова, что человек убивает человека, не испытывая к нему личной ненависти. А когда на родину нападают враги, тут мудрить не стрит: иди и сражайся... Basta!
Хлодовский помалкивал, и, казалось, своим преднамеренным молчанием он побуждает спорщиков высказаться до конца.
- Почему, - не уступал Щепотьев, - я должен жертвовать собой, своим здоровьем и своим будущим единственно лишь потому, что в Петербурге не сумели договориться о мире? Если не желаете понимать меня, так почитайте, что пишет о войнах Лев Толстой. Вы можете переспорить меня, мичмана Щепотьева, но вам не переспорить великого мыслителя земли русской!
Доктор Солуха не выдержал. Он поднял руку:
- Толстой велик как писатель, но как мыслитель... извините! Бога ищет? Так на Руси все ищут бога и найти не могут.
.. извините! Бога ищет? Так на Руси все ищут бога и найти не могут. Но никто из этих искателей не кричит об этом на улицах... Простите, - заключил Доктор, обращаясь к якуту-иеромонаху, - что я невольно вторгся в вашу духовную область.
- Бог простит, - засмеялся Конечников.
В спор вмешался старейший человек на крейсере - шкипер Анисимов, который выслужился из простых матросов, заведуя на "Рюрике" маляркой с кистями и запасами манильской пеньки, своим горбом выслужил себе чин титулярного советника.
- Я, - скромно заметил он, - удивляюсь, что мы даже о Толстом побеседовали, но никто из нас не помянул о простейших вещах на войне - о святости присяги и воинском долге...
Кажется, Плазовский обрадовался этим словам.
- Почему ваши сомнения в справедливости войн возникли только сейчас? - обрушился он на Щепотьева с апломбом заправского юриста. - Ведь когда вы избирали себе карьеру офицера, у вас, наверное, не возникало сомнений в вопросе, противна ли война человеческой природе? Вскормленные на деньги народа, вы не стыдились получать казенное жалованье, в котором тысячи ваших рублей складывались из копеек и полушек налогоплательщиков! Значит, получать казенные деньги вам стыдно не было. А вот бить врагов вам вдруг почему-то стало неудобно... совесть не позволяет.
Только сейчас в спор вступил Хлодовский:
- Какова же моральная сторона вашего миротворчества? Меня, сознаюсь, ужасает мысль, что, не будь войны, вы бы спокойно продолжали делать карьеру... Теперь я вас спрашиваю, господин Щепотьев: почему вы молчали раньше, а заговорили о несправедливости войн только сейчас, когда война для всех нас стала фактом, а присяга требует от вас исполнения долга?
- Вы все... каста! - вдруг выпалил Щепотьев. - История еще накажет всех вас за ваши страшные заблуждения.
- Если мы и каста, - невозмутимо отвечал Хлодовский, - то эта каста составлена из патриотов отечества, и, простите, вы сами сделали уже все, чтобы не принадлежать к этой касте, представленной за столом крейсера "Рюрик".
- Что это значит? - изменился в лице Щепотьев.
- Это значит, что вы обязаны подать рапорт об отставке, ибо русский флот в ваших услугах более не нуждается...
Щепотьев удалился в каюту. Все долго молчали, даже птицы притихли в клетке, нахохлившись. Это неприятное молчание рискнул нарушить барон Кесарь Георгиевич Шиллинг, вахтенный офицер в чине мичмана, обладавший классической фигурой циркового борца тяжелого веса.
- Мы люди темные, сермяжно-лапотные, - начал придуриваться барон. - Однако приходилось слыхивать, что больше всего сумасшедших в процветающих государствах, где царит полная свобода мысли. Но там, где свирепствует цензура, люди остаются в здравом рассудке и никогда не ляпнут ничего криминального.
Панафидин робко спросил врача Солуху:
- Скажите, а Щепотьев нормален ли?
- Нормальнее всех нас... просто струсил.
- Во-во! - согласился старик Анисимов...
После ужина к Панафидину подошли штурмана крейсера (старший и младший), капитан Михаил Степанович Салов и мичман Глеб Платонов - сын сенатора из новгородских дворян.
- Вы, Сергей Николаевич, - сказал Салов, - давно хотели бы перевестись на наш "Рюрик". Я думаю, вы вполне можете заменить мичмана в отставке Щепотьева... У нас есть рояль, имеем три граммофона, и не будем против вашей виолончели.
Грянул выстрел! Мимо офицеров, расталкивая их, в белом фартуке и размахивая полотенцем, как заправский официант, пробежал вестовой "Рюрика", обалдело крича:
- Щепотьев-то.