Уже на подходе Идущий стал различать силуэты двух Эльфов, что неистово сражались на Арене. Именно их бой поднимал в воздух огромную массу пыли. Чем ближе Колдун подходил, тем больше деталей замечал. Это были Светлый и Темный Эльфы. Оба владели искусством боя двумя мечами в совершенстве.
Танцующий Клинок и Поющий Меч сошлись в неистовой пляске сверкающих лезвий. Светлый был облачен в редкий Полнопластинчатый Доспех и вращал Дуалами Иллюзий. Темный же носил менее прочную и более распространенную Составную Броню, зато вооружен был изогнутыми Мечами Самурая. Они явно стоили друг друга — оба умелые, опытные воины, сразившие немало врагов.
Звон сталкивающихся мечей и свист рассеваемого воздуха становился все громче и громче. Силуэты Эльфов стали совсем размытыми — настолько быстро они двигались. Различить отдельные движения стало уже невозможно простому взгляду. Выпад — блок — контрудар — уклон — обманное движение — выпад — … Так продолжалось до бесконечности. Колдун как завороженный наблюдал за схваткой. Становилось ясно, что и тот, и другой одинаково умел в бою. Они были равны в мастерстве и прекрасно понимали это, но при этом ни один не сдавался.
Внезапно в один миг оба бойца остановились и отступили на два шага. Мгновение протянулось в оглушающей тишине. И вот оба одновременно начали совершать ритуальные боевые заклинания. Светлый завел чистым и печальным голосом Песнь Ветра, а Темный изящно и красиво заплясал Танец Вдохновения. Несколько секунд длилась эта идиллия красоты и гармонии. Но вот заклинания наложены, и два смертоносных урагана вновь набросились друг на друга. Их бой продолжался дальше…
Идущий с интересом следил за развитием событий…
Глава 4
Черный Лотос
Рядом с Колдуном за боем следил Гном-Кузнец.
— Впечатляет, неправда ли?
— Что?.. А, да… — рассеянно ответил Темный Эльф.
— Слушай друг, дай пару монет. А то мне на новый топор не хватает, — бесцеремонно попросил Гном.
— Прости, но мне деньги нужны самому.
— Что, так просто не дашь? Жалко, что ли?
— Да нет, просто… стал оправдываться Идущий.
— Ну раз не хочешь по-хорошему — будем просить по плохому.
Не успел Колдун и глазом моргнуть, как Гном со всей силы ударил его плашмя топором. Это была сильная Оглушающая Атака и Эльф на некоторое время потерял ориентацию в пространстве. Сквозь сумрачный океан боли он чувствовал, как Гном продолжает жестоко его избивать. Если бы не защитные чары Пророка Идущий погиб бы с трех ударов. Но вот пелена Оглушения спала, и пришел черед Колдуна атаковать в ответ. На применения боевой магии не было времени, поэтому Эльф просто погрузил Гнома в сон. Затем он, как мог, подлатал свои раны, отошел на безопасное расстояние, наложил на Гнома заклинание Ядовитой Смерти, и, чтобы быть полностью уверенным в успехе, добавил пару Торнадо. Тело Гнома скрылось в зеленоватом облаке пыли…
Колдун осторожно подошел, чтобы проверить состояние своего соперника. Гном находился в агонии. Страшная судорога свела его лицо, руки жадно хватали песок Арены, зеленый яд сочился изо рта… Эльф отвернулся от этого ужасного зрелища. Он не хотел так… Но Гном вынудил его…
— Пусть Марф благосклонно встретит тебя в подземном мире… — прошептал Идущий.
Пока он разбирался с задиристым Гномом, Поющий Меч и Танцующий Клинок закончили свою тренировку, и теперь с интересом разглядывали Темного Колдуна.
— А ты хороший маг. Неплохо ты его, — уважительно сказал Светлый Эльф.
— Мое искусство боя не идет ни в какое сравнение с вашим, великие воины, — почтительно поклонился Идущий.
— Узнаю родную вежливость, — промолвил Темный Эльф-Воин. — Прошу тебя, будь нашим гостем в Глудине.
— С удовольствием приму ваше предложение.
Втроем они направились в Глудин…
Глудин произвел на Идущего более благосклонное впечатление чем Глудио. Но все равно и этому городу было далеко до архитектурного совершенства Эльфийских домов.
Эльфы-Воители некоторое время молчали, а потом их как-будто прорвало, и они начали сыпать вопросами.
— Так что же привело тебя в Глудин, Темный брат?
— Я ищу секту Черного Лотоса.
Поющий Меч и Танцующий Клинок быстро переглянулись. Светлый осторожно спросил:
— А зачем ты ищешь Черный Лотос?
— Это я могу сказать только их Лидеру.
— Разве ты не знаешь, что Черный Лотос может быть смертельно ядовитым, если с ним неправильно обращаться? — угрожающе произнес Светлый Эльф.
— Да, я знаю. Но все равно пойду на риск. Вы что принадлежите к секте?
— Да, — одновременно ответили Эльфы.
— Я считал, что она состоит исключительно из Людей, — задумчиво пробормотал Темный Колдун.
— Наш Лидер — человек, но это не мешает другим расам состоять в секте.
И действительно, Идущий только сейчас заметил небольшое клеймо в виде цветка на обоих собеседниках. Очень удобный способ отличать своих от чужих. Надо будет поговорить с Путником о подобной символике.
Они остановились перед большой площадью. Над окрестностями разносился чей-то могучий голос, а перед ступеньками Храма собралась огромная толпа. На самих же ступеньках Эльф с великим удивлением увидел своего недавнего спутника — Пророка. Тот вещал, и толпа слушала его, разинув рты. Именно он и порождал тот великий голос, что звучал, казалось по всему западному побережью Адена.
— Теперь вы примите нас. Нам не нужны бедные и голодные. Нам не нужны уставшие и больные. Мы взыщем с продажных, мы взыщем со злодеев. До последнего вздоха мы будем преследовать их, каждый день мы будем проливать их кровь, пока кровь не хлынет с небес. Не убий, не насилуй, не кради — это принципы, которые может соблюдать любой человек любой веры. Это не вежливые советы, это основы поведения и те из вас, кто пренебрегает ими, заплатит самую высокую цену. Зло многолико, пусть ваши мелкие гнусности не выходят за рамки и не переходят границ настоящей скверны, которой занимаемся мы, ибо если это случится, то однажды вы обернетесь и увидите нас. И в этот день вы пожмете плоды, ибо мы отправим вас к любому богу на ваш выбор…
Пророк явно находился в состоянии аффекта. Глаза налились кровью, движения стали отрывистыми — в нем никак нельзя было узнать того мирного и тихого Пророка, что вышел с Идущим из Глудио.
— Ты смотри, а наш духовный лидер сегодня совсем в ударе, — ехидно сказал Танцующий Клинок.
— Да, похоже, что опять нашел свое вдохновение, — в тон ему ответил Поющий меч.
Темный Колдун продолжал слушать речь Пророка и пытался осознать то, что уже при выходе из Глудио он встретился с Лидером секты Черного Лотоса…
По темным камням потолка скользили серебряные лучики яркой луны. Эльф лежал в предоставленной ему комнате и все никак не мог уснуть. Воспоминания о наполненном событиями прошедшем дне накатывали будто волны на побережье. Сначала он чуть не умер — его спас Путник, затем был замысел захвата власти — создание Клана, потом путешествие в Глудин — встреча с Пророком, за этим бой двух Эльфов — появление жадного Гнома, и как финальный аккорд этого сумасшедшего дня — вечерняя беседа с Пророком, Лидером Секты Черного Лотоса. Он снова вспомнил мудрые глаза этого вроде бы еще молодого человека. Его голос проникал к тебе в сердце, а взгляд направлен в самую душу. Да, иметь такого союзника — счастье… Однако, для этого предстояло еще потрудиться. Идущий стал перебирать в памяти каждую сказанную вечером фразу:
— Я знаю, зачем ты пришел, — произнес Пророк, как только они расположились в уютной таверне после пылкой речи Лидера на площади. — Я видел твою судьбу еще до нашей встречи.
— И что ты видел? Что ждет меня дальше? — скрывая волнение, спросил Темный Колдун.
— Ты именно тот Герой, от решения которого будет зависеть будущее всего мироздания.
— Ты хотел сказать — будущее моего народа?
— Нет. Я сказал то, что хотел сказать. Не обольщайся, освобождение Патриарха Митраэля несомненно большой подвиг, но ты пойдешь дальше. Ты ключевая фигура в грядущем Фестивале Тьмы. Все кармические связи указывают на то, что в нужный момент в нужное время именно у тебя окажутся все Семь Великих Печатей Богов. В твоей власти будет принимать решения, которым подчиниться сама Эйнхазад, Гран Каин и все младшие боги. Ты решишь — вернется ли в Аден изгнанная Шиллен или на веке упокоится за Вратами Забвения. Как бы то ни было, от твоего решения содрогнется весь мир.
Идущий сидел ни жив, ни мертв. От нарисованной перспективы бросало в дрожь. А Пророк продолжал далее:
— Однако, не стоит забывать, что это лишь один из возможных вариантов твоего будущего. Все остальные заканчиваются весьма плачевно — ты не доходишь до своей цели и погибаешь. Поэтому прежде чем Черный Лотос встанет под знамена вашего Клана, ты должен пройти своего рода испытание.
— Что я должен делать? — уверенно спросил Эльф, хотя в душе все сжалось в предчувствии невыполнимого задания…
Глава 5
Остров Откровений
Жесткое ложе не хотело отпускать Темного Эльфа в объятия желанного морфея. Он все ворочался и ворочался. В голове звучал голос Пророка:
— Тебе не придется много сражаться, на этот раз нужно будет поработать головой. Дело в том, что у меня есть друг детства. Его зовут Пират. Мы с ним были вместе с самого рождения, но когда выросли, наши пути разошлись. Хотя оба и стремимся к одной цели, мы избрали разные средства ее достижения. Я организовал эту Секту, а Пират просто вышел на большую дорогу и стал грабить и воровать.
— А какая у вас цель?
— Такая же, как и у тебя — сделать мир лучше. Только Пират понимает ее уж слишком по-своему.
— Что я должен сделать? — повторил вопрос Идущий.
— Отправляйся на Остров Откровений, найди там Пирата и убеди его примкнуть к нам со своей шайкой. Кстати, его люди — лучшие лучники во всем Адене — они будут полезны вам с Путником.
— Что ж, это будет прекрасное пополнение в наших рядах. Я отправлюсь на рассвете.
— Не думай, что уговорить Пирата будет так просто. Он сильно изменился с тех пор, как я его знал. Если не найдешь правильного подхода, он без зазрения совести застрелит тебя…
Наконец-то утомленный мозг отдался во власть сновидений. Но они не принесли долгожданного отдыха. Во сне к Идущему пришел старый знакомый — Лучник. Первый Герой, убитый Темным Колдуном, скалил зубы. Вот его рука потянулась назад, коснулась серебряной стрелы в колчане, медленно накладывает стрелу на тетиву Возвышенного Лука… Идущий не мог пошевелиться, словно загипнотизированный он наблюдал за приготовлениями к своему убийству. Тетива жалобно запела, отпуская смертоносную стрелу. Она летела долго, очень долго, словно издеваясь над обездвиженным Эльфом. Темный в ужасе наблюдал этот растянувшийся на века полет. И в тот миг, когда наконечник вошел в его плоть, Колдун услышал голос:
— Скоро мы встретимся, Скользящий Вдоль Бездны давно ждет тебя…
Идущий проснулся в холодном поту. Солнечные зайчики пронзили комнату десятками световых нитей. Наступило утро. Пора отправляться на пристань…
Соленные морские брызги искрились в утреннем воздухе мириадами алмазных бликов. Весело поскрипывала корабельная древесина. Голодные чайки громкими криками требовали объедков. Мощный ветер наполнял паруса своим дыханием. Темный Эльф даже не предполагал, что море может быть так необъятно в своей бесконечности. Он стоял на палубе и смотрел вдаль, пытаясь различить контуры Острова Откровений. Но тот все не желал показываться на глаза. И Эльф продолжал наслаждаться этим прекрасным путешествием. Даже ночные кошмары выветрились из головы свежим бризом.