Формально, — это была всего лишь своеобразная 'разведка боем' перед большой войной. Победителю достанутся 'губернаторские сокровища', побеждённому придётся потратить несколько месяцев и огромные средства, чтобы компенсировать свои потери. Да и то, всё это было относительно. Карта, с точным расположением сокровищ, была только у Артура, а потому 'Сумрачным', даже в случае победы, навряд ли светит слава успешных кладоискателей. А сотня кораблей для 'Тамплиеров', (альянса, с верфей которого ежемесячно спускают на воду десятки новых судов), — это всего лишь 'разменная монета' в очередной военной компании.
Вся соль предстоящего сражения заключается в том, что за его ходом будут пристально следить тысячи простых игроков, которые пока не определились, чью сторону им занять в разгорающемся конфликте. Судя по анонсам, о которых неизменно докладывали Артуру, эту битву собираются освещать сразу несколько десятков стримеров (местный аналог репортёров) из различных стран. Так что парню предстояло сразиться не за сокровища, а за умы и сердца 'потенциальных союзников'. И вот тут вступал в силу суровый закон шоу бизнеса, — десять кораблей, которые потопили одну рыбацкое судёнышко, вызовут у зрителей всего лишь улыбку. А вот если рыбацкое судёнышко потопит десять кораблей, — это шок, успех и слава. А потому на один корабль 'Тамплиеров', по самым скромным подсчётам, приходилось по три корабля 'Сумрачных', что ничуть не смущало 'рыжего адмирала'. В данный момент времени, она стояла, на капитанском мостике и философски наблюдала за тем бардаком, что воцарился на её судне.
***
— Знаешь, — почесав свой затылок, решился сделать комплимент Артур. — А в этой треуголке ты выглядишь просто шикарно.
— Отвянь, — фыркнула девушка.
— Хорошо, — не стал навязывать своё общество парень и повернулся к бильярдному столу. — Ну что? Промахнулся неудачник?
— Да в это невозможно играть!! — взревел здоровенный ворген. — Корабль качает, шары по всему столу сами катаются, у меня уже голова закружилась от этой хрени.
— В этом и весь смысл любого сурового рандома, — со знанием дела ответил Артур и загнал лузу шар. — От кого-то эти бильярдные шары убегают, а у кого-то сами собой падают в лузу.
— Бред! — едва не задохнувшись от возмущения, 'неудачник' швырнул за борт кий. — Да я клал на такой рандом!! А заодно на тебя, корабль, море и весь этот рейд!!!
— Сдаёшься?
— Да не за что!!! — взяв из корзины очередной кий, Бьёрн подошёл к столу и скрестил пальцы. — Промахнись! Промахнись! Промахнись!
— Охренеть!!! — раздавшийся над самым ухом Артура возглас появившегося рыцаря-подростка, заставил-таки парня промахнуться.
— О да!!! — тут же воскликнул вмиг повеселевший ворген.
Понаблюдав за тем, как Бьёрн возносит благодарственную молитву богу рандома, парень повернулся к подросткам.
— Чего там у вас случилось?
— Мы хотим также, как и она! — с этими словами один из них ткнул пальцем куда-то в море.
Повернув голову в указанном направлении, Артур узрел настоящего каскадёра.
Нацепив на себя водные лыжи и вцепившись за толстый трос, который был прикреплён к корме маленького и юркого тримарана, девочка с беличьим хвостом проделывала невероятные трюки. Хохоча и визжа от восторга, она проносилась мимо медленных и неуклюжих кораблей-гигантов. На самом же судёнышке о чём-то очень оживлённо спорили Мисаки и Фермер.
— Если хотите рассекать также, то обращайтесь к Энн, я ради вас всю эскадру останавливать не буду. — строго сказал Артур вмиг погрустневшим братьям. — Хотя, ради того, чтобы вернуть вас на корабль, на котором 'прохлаждается' ваш отец, эскадру можно и…
— Не остановишь…, - перебила Артура неожиданно повеселевшая девушка, вглядываясь в разноцветные флажки, которыми запестрили лёгкие судёнышки, идущие впереди эскадры. — Флот противника обнаружен. Командование целиком переходит ко мне. Боцман! Очистить палубу от всего лишнего! В том числе и от них, — с этими словами рыжеволосая нагло показала пальцем на Артура и его компанию.
11
Запершись в капитанской каюте, Артур маялся откровенным бездельем. Он не знал о море и морских сражениях ровным счётом ничего, а потому единственным чем он мог помочь рыжеволосому адмиралу, — постараться не путаться под ногами. Абордажный бой обещал быть нескоро, десантная высадка на острова также предстояла в отдалённом будущем. Странные манёвры, которые сейчас совершали неповоротливые суда, навивали на парня скуку, а редкие орудийные залпы, были ни чем иным, как обычной пристрелкой. Даже юркие маленькие судёнышки враждующих альянсов старались не ввязываться в бой, а просто игнорировали друг друга.
В общем, настоящее морское сражение обещало начаться через час. Когда все игроки зайдут в игру. А пока адмиралы обоих флотов пытались занять выгодные позиции с учётом силы и направления ветра, течения, и прочих параметров необходимых для победы в предстоящем сражении.
— Вы припозднились, — наконец промолвил Артур, когда в каюте 'из ниоткуда' появился тролль. — Я уже начал волноваться.
— Пробки, — поморщился необычный гость. — Едва на работу успел добраться. Впрочем, вы зря волновались. Все наши соглашения в силе и мы обязательно поможем вам в этом сражении, по мере своих сил.
— Возможно, ваша помощь и не понадобиться, — задумался парень. — Энн прекрасный флотоводец, и я не сомневаюсь, что она выиграет это сражение. К тому же, вряд ли ваша помощь будет уместна в сложившейся ситуации. Ведь за битвой, которая скоро должна произойти, будут наблюдать несколько тысяч человек. И если вдруг, в самый разгар боя, с ясного безоблачного неба, ударит молния, которая подожжёт вражеский флагман, то это будет просто очевидным читерством. От такого ни мой альянс, ни ваша корпорация так просто не отмоются.
— Именно поэтому я и сказал: 'по мере своих сил', - раздражённо ответил тролль. — Короче, забодал меня этот стрёмный базар. Можешь сказать по-простому, чё ты от меня хотел?
Ничуть не удивившись новой манере речи своего гостя, Артур подопнул ему стул.
— Нимрод, — кратко ответил парень.
— А чё Нимрод? — садясь на стул, недоумённо пожал плечами гость.
— Я согласился на все условия корпорации, согласился подписать все необходимые документы. Так какого чёрта этот эльф-бодибилдер навязал мне эту взбалмошную японку?
— Какую японку?
— Кончай прикидываться кретином! Как будто ты не в курсе, кто недавно присоединился к моему альянсу.
— В курсе, — после недолгой паузы ответил тролль. — Но это не он лично направил. И не эту японку.
— Я уже догадался. Поэтому ответь и ты по-простому на мой простой вопрос: 'Какого чёрта вы творите'?!
— А она разве тебе не понравилась?
— Это не ответ.
— Ты же не думал, что после того как ты выйдешь из игры, мы отпустим тебя, с твоими-то знаниями?
— Но я согласился работать на вашу корпорацию всю оставшуюся жизнь.
— А также согласился на то, чтобы за тобой 'присматривал' наш человек, — кивнул собеседник Артура. — Так какие возражения против Сачи? На мой взгляд, — вполне прикольная 'лисичка'.
— Замените.
— Обломишься, — криво ухмыльнулся тролль. — Мозгоправы говорят, что вы 'идеальная пара'. Так что расслабься и получай удовольствие братишка. Да и чтобы там у тебя не было с ней в дальнейшем, учти, — эта девка 'приписана' к тебе очень надолго. Так что лучше тебе с ней спать, чем враждовать.
— Бред, — только и смог сказать парень. — Она то хоть в курсе всего этого?
— Да я хз. Сам с ней поговори. Короче! На эту Мисаки с её карликовой гильдой забей. Там у них свои семейно-азиатские разборки и ты ей ничем не поможешь. Её в любом случае скоро выпрут из этой игры. А фотки Сачи я тебе вышлю. Там такая краля, — закачаешься. И ещё, с сегодняшнего дня эта 'лисица' будет находиться в игре не по восемь часов в сутки, а все двенадцать. Так что привыкай к ней, братан.
— Ладно, — пребывая в полной прострации от таких 'откровений', Артур решил отложить эту 'тему' на потом. — Обсужу этот вопрос с 'нашим начальством'. Что по поводу нашего рыжеволосого адмирала по имени Энн?
— Ничего, — развёл руками тролль. — Она умирает.
***
Совершенно не обращая внимания на нарастающий шум за дверью, Артур в глубокой задумчивости любовался видом на море. Энн ненавидела иллюминаторы, а потому в капитанских каютах, почти на всех судах её альянса, маленькие овальные оконца заменяли самые обычные окна с прекрасным видом на море. Что для средневековых кораблей было вполне простительно.
Любуясь морским пейзажем, парень всеми силами пытался найти ответы на извечные вопросы: 'Что произошло?' и 'Что делать дальше?'. Впрочем, на первый вопрос ответ напрашивался сам собой: 'Его переиграли'. А вот ответ на второй вопрос, было найти совсем не просто.
Когда Артур заключал с корпорацией своеобразный договор о не разглашении, — всё выглядело более, чем чудесно.
Первоначальная сделка: 2000 долларов за год жизни, потраченный в игре и 'официальный обмен' игрового золота по курсу две золотые монеты на один доллар, — сохраняла свою силу. Единственное, что тут изменили, это сроки пребывания в игре. Теперь парню предстоит провести в игре не один, а два реальных года. Следовательно, в первоначальный контракт внесли маленькое уточнение: 2000 долларов 'за каждый' потраченный год жизни. С оговоркой, что если Артур 'пожелает', то он может остаться в игре хоть на всю жизнь.
Кроме того, были подписаны всевозможные документы о штрафных санкциях, которые последуют в случае разглашения 'коммерческой тайны', которая проливает свет на сущность, страшных и непонятных коэффициентов в этой игре. А также был заключён 'трудовой договор' по которому парень обязуется работать в течении следующих тридцати лет на корпорацию. Однако в договоре было чётко прописано, что Артур имеет право работать в любой стране мира, где открыто представительство данной корпорации с сохранением минимальной зарплаты в полмиллиона долларов в год. То есть со страной проживания, парень определялся сам. И надо признать, — это было весьма не плохо. Особенно, учитывая перспективы карьерного роста.
Последнее соглашение касалось других 'игроков от корпорации', которых Артур хотел вытащить из игры или, наоборот, оставить в этой игре. Их количество строго ограничено. Не более двадцати человек. Каждая кандидатура рассматривается отдельно и, в течении месяца, составляется их окончательный список. Если к этому списку Артур решит добавить ещё одного человека, то парню начисляется своеобразный штраф, — пара реальных лет, которые он будет вынужден провести в игре.
Те, кто вернётся в 'реальность', - получат свободу и новые паспорта, но с целым рядом оговорок и ограничений. Тем, кто был осуждён на пожизненный срок, будет запрещён въезд на территорию европейских стран и стран Северной Америки. Мало того, эти игроки, в течении года, будут находиться под полноценным домашним арестом с последующими послаблениями в случае 'примерного поведения'.
Всё эти соглашения, на первоначальный взгляд Артура, были вполне разумны и не играли никакой существенной роли в его дальнейшей судьбе.
Одно из представительств корпорации находилось недалеко от Москвы. Катрине въезд в Россию не запретили. Формально она не была осуждённой, а просто проходила лечение в одной из психиатрических клиник. Что же касается остальных 'освобождённых', то они не пропадут. Почти всем за тридцать. Так что нянчиться с ними не имело никакого смысла. Тем более, что на таких как Снольд или Кхан, — Артуру было плевать с высокой колокольни. А высоковозрастный ребёнок Трым, — оставался жить в игре.