Вообще, все они держались сдержанно и подозрительно. Большинство с откровенным любопытством рассматривали
Вулфа. Он оглядел всех собравшихся и произнес маленькую речь:
- Знаете, джентльмены, у меня очень мало опыта общения с людьми, имеющими черную кожу. Может быть, это звучит немного нетактично, но, к
сожалению, это так. Возможно, это происходит вследствие того, что в этой части страны существует определенный антагонизм в отношениях между
белыми и черными. Это, несомненно, правда, хотя я лично привык людей делить не по цвету, а по другим, более существенным признакам. Люди вообще
очень 88 различны. Вы сами это знаете.
Возьмем, например, мистера Ашлея и мистера Сервана. Я убежден, что каждый из вас по-разному относится к этим людям, и то, что вы, например,
расскажете мистеру Сервану, никогда не придет вам в голову рассказывать мистеру Ашлею.
Правда, я не совсем был точен, когда сказал, что имею мало опыта в отношении с черными людьми. Я имел в виду черных американцев. Много лет
назад я работал в Египте, Алжире, но, конечно, это не имеет ничего общего с настоящим положением.
Вы все американцы и, может быть, даже более американцы, чем я сам, поскольку я родился не здесь. Это ваша родина. Это вы и ваши братья,
белые и черные, разрешили мне приехать сюда и жить здесь, и я надеюсь, что вы позволите мне сказать, что я весьма благодарен вам за это.
В ответ на эти сентенции опять раздалось неопределенное бурчание. А Вулф продолжал:
- Я попросил мистера Сервана собрать вас здесь, чтобы задать вам несколько вопросов и попытаться кое-что выяснить.
Буду откровенен с вами - если бы я думал, что смогу получить необходимые сведения, запугивая вас и угрожая вам, я бы не колебался ни
мгновения. Но я убежден, что это не так. Белые американцы мне говорили, что единственная возможность добиться чего-либо от цветного - это угроза
и сила. Я сразу засомневался в справедливости этого утверждения. А кроме того, если бы это даже было правдой, то не в данном случае. Я знаю, что
никакие угрозы не приведут нас к желанному результату.
Вулф поднял руки и протянул их ладони вперед, как бы показывая, что у него нет оружия.
- Мне необходимы некоторые сведения, можете ли вы мне их дать?
Кто-то фыркнул от смеха, другие оглянулись на него.
Толстяк, с которым Вулф разговаривал относительно кролика, поглядел на всех, как сержант оглядывает новобранцев. Я заметил, что
единственным, кто сидел спокойно, был молодой мускулистый парень с большим носом в зеленом жакете, которого я приметил еще в павильоне, потому
что он никогда не открывал рта. Старший офицер с оттопыренными ушами сказал тихим и спокойным голосом:
- Вы только спрашивайте нас, а мы все расскажем. Мы сделаем все, что сказал мистер Серван.
Вулф кивнул ему.
- Я допускаю, что это обычный путь, мистер Моултон. И простейший. Однако, боюсь, что мы столкнемся с трудностями.
Хриплый голос произнес снова:
- Вы только спрашивайте нас, сэр.
Вулф посмотрел в его сторону и продолжал:
- Я надеюсь, что мы сможем их преодолеть. Что касается самих трудностей... Арчи, там, наверное уже все прибыло.
Может быть, кто-нибудь из вас поможет мистеру Гудвину?
Это заняло еще десяток минут, а может быть, и больше.
Вулф потребовал пива, я же не забыл включить в заказ для себя молоко. Мускулистый
парень с большим носом, чье имя было Пауль Випл, налил себе имбирного эля, остальные предпочли кое-что покрепче. Разместив выпивку и поставив
стаканы рядом с собой на полу, они немного пошумели, но когда Вулф отставил пустой стакан н раскрыл рот, наступила мертвая тишина.
- Что касается трудностей, то, может быть, лучше сразу же иллюстрировать их. Вы знаете, конечно, что мы собрались здесь по поводу убийства
мистера Ланцио. Я знаю, что вы все сказали шерифу на официальном допросе, что ничего не знаете по этому поводу. Но я хочу уточнить у вас
некоторые детали и, может быть, отдельные обстоятельства, ускользнувшие от вас и поэтому не сообщенные шерифу. Начнем с вас, мистер Моултон.
Вы находились в кухне в среду вечером?
- Да, сэр, весь вечер. У нас было много возни с этими соусами.
- Я знаю. Помогали ли вы накрывать стол для дегустации?
- Да, сэр. - Старший официант был учтив и услужлив. - Мы трое помогали мистеру Ланцио. Я лично устанавливал блюда на поднос. После этого он
обратился ко мне только один раз, попросив льда для воды. За исключением этого, все остальное время он находился в кухне.
- В кухне или в подсобном помещении?
- В кухне. В подсобном помещении делать было нечего.
Некоторые повара делали соусы, бои помогали им и мыли посуду.
Вулф не торопясь открыл еще одну бутылку пива, наполнил стакан и коротко спросил:
- Итак, вы не видели и не слышали ничего, что касалось убийства?
- Нет, сэр.
- Вы последним видели Ланцио, когда входили, чтобы принести лед?
- Да, сэр.
- Насколько я помню, на столе было два ножа для жаркого.
Один из нержавеющей стали с серебряной ручкой и другой кухонный. Оба они лежали на столе, когда вы входили в столовую?
Зеленый жакет секунду колебался.
- Да, сэр. По-моему, оба. Я оглядел весь стол, чтобы убедиться, всели в порядке, потому что чувствовал особую ответственность в этот вечер,
и заметил бы, если бы один нож исчез. Я даже поглядел на марки под блюдами.
- Вы имеете в виду карточки с номерами?
- Нет, сэр. Я имею в виду марки. Мы нумеровали блюда мелом, чтобы не перепутать их при выносе из кухни.
- Я не видел этих марок.
- Да, сэр. Вы не могли их видеть, потому что номера были маленькие, находились ниже ободка тарелок и были от вас на противоположной
стороне. Когда я расставлял карточки с номерами, я повернул блюда так, чтобы номерки на них были направлены в сторону мистера Ланцио.
- И эти меловые марки были в том же порядке, когда вы приносили лед?
- Да, сэр.
- Кто-нибудь занимался дегустацией, когда вы входили в столовую?
- Да, сэр. Мистер Кейч.
- Мистер Ланцио в это время был жив?
- Да, сэр. Вполне жив. Он накричал на меня за то, что я принес слишком много льда. Он сказал, что это заморозит целую комнату.
- Не говоря уже о желудке. Ну, ладно. Когда вы были там, вы случайно не заглянули за эти ширмы?
- Нет, сэр. Мы составили ширмы к задней стенке, когда освобождали место для стола после обеда.