Нора любила свой приют для животных. Пришлось позвать дюжину волонтеров и потратить много времени, чтобы восстановить старое строение, которое теперь служило приютом. Она находилась в отсеке для мелких животных, которые располагались в клетках по обе стороны от сверкающего чистотой центрального прохода.
После вчерашнего утомительного вечера Норе хотелось покоя, поэтому сегодня она занималась животными одна. Из радиоприемника доносился взрывной рок-н-ролл – музыка пятидесятых. Музыка помогала Норе держаться на ногах, ибо она недосыпала – уже сутки ей приходилось вставать каждый час. Отчасти работа отвлекла ее от беспокойных мыслей.
Но животным нравилась музыка. Напевая себе под нос, она подошла к клетке, достала оттуда кролика с поникшими ушами, которого назвала Валентин, и прижала к груди.
Кролик заерзал и крепче к ней прильнул.
– Хочешь потанцевать, дорогой?
– Конечно.
Нора обернулась и увидела Брендана. Он стоял и наблюдал за ней. Должно быть, кролик решил, что часто забившееся сердце Норы – предупреждение о надвигающейся опасности, поэтому выскочил из ее рук, перебрался через ее плечо, затем вниз по спине и побежал.
Брендан закрыл дверь, чтобы кролик не выскочил из сарая, потом снова повернулся к Норе.
Как несправедливо, что сегодня в чистом солнечном свете, льющемся через высокие окна, он выглядит лучше, чем в тот вечер.
Похоже, он прямо с работы. На Брендане белая рубашка, свободно повязанный галстук и серые брюки. Он выглядит красивым и самоуверенным – как красавчик-модель из глянцевого журнала, только реальнее.
У Норы на лбу по-прежнему красовалась шишка размером с голубиное яйцо. На ней был безразмерный синий халат.
– В-вас не было несколько дней. – Она запнулась и понадеялась, что Брендан не догадается, как она его ждала. И как ненавидит себя за это.
– Был занят на работе, – сказал он.
– Зачем вы приехали?
– Диди настояла. Люк отправляет ей видео с котом, но она решила, что должна посмотреть на него сама.
Нора понятия не имела, что Люк отправлял Диди видео Чарли. Если бы знала, то наверняка попросила бы его прекратить. Ведь уже известно, что произойдет с котом.
– Вчера он отправил видео, где старый кот играет с мячом.
Она внимательно посмотрела на Брендана:
– Вы действительно считаете, что коту станет лучше? Он пожал плечами:
– Я не знаю, чему верить, Нора. Дело в том, что лучше становится мне. А я не верил, что такое возможно.
– Что вы имеете в виду под «лучше»? – прошептала она.
Брендан повел плечами:
– Я жил во мраке. Я чувствую, как в мою душу пытается проникнуть свет. В той стене, которой я отгородился от мира, появляются трещины. В них просачивается свет. Как только я залатаю одну трещину, появляется новая.
Норе показалось, что она задохнется. Как будто вот-вот расплачется. Или подбежит к Брендану, обнимет его и шепотом попросит пойти с ней домой.
– Но стена стала мной. Если она рухнет, я тоже рассыплюсь?
– Нет, – прошептала она. – Вы не рассыпетесь.
– Угу.
Чтобы скрыть переполняющее ее смущение, Нора встала на четвереньки и заглянула под клетки. Кролик Валентин уставился на нее в ответ.
А потом Брендан тоже присел на пол. Нору окутал чистый и свежий запах его тела.
– По-моему, он показывает мне язык, – заметил Брендан.
– Как и жизнь, – ответила Нора. – Когда сильнее всего хочешь ее контролировать, она показывает язык.
– О боже, – пробормотал Брендан. – Мне кажется, пора открыть новую рубрику «Спросите Валентина».
Нора рассмеялась, и Брендан улыбнулся.
– Иди-ка сюда. – Он потянулся рукой к кролику, касаясь плечом плеча Норы. Валентин ускакал прочь.
Нора отстранилась от Брендана прежде, чем совершила какую-нибудь глупость, о которой пожалеет, и поползла по полу за кроликом.
– Валентин? – напевала она. – Иди сюда.
– Я оставил Диди в доме. Люк сказал, что вы здесь.
Означает ли это, что Брендан захотел с ней повидаться? Нора покосилась на него, когда он полез под клетки за кроликом.
– Вы испачкаетесь, – произнесла она. Брендан и бровью не повел:
– Меня перехитрил кролик.
Валентин выскочил из-под клеток и запрыгал по проходу.
Брендан отряхнулся и встал:
– Разве вы не можете позвать его обратно при помощи вашей энергии?
Нора взглянула на него, рассердившись на его колкое замечание, потом увидела, что Брендан едва заметно улыбается. Он ее дразнит. Она насторожилась, по ее спине пробежала дрожь.
Норе понравилось, что Брендан ее дразнит.
Мгновение она хотела побороть желание помочь Брендану выбраться из мрака на свет.
Мысленно капитулируя, Нора решила ему подыграть – стать самой собой. Она была серьезной слишком долго. А сейчас невозможно противостоять искушению порезвиться.
Глава 10
Нора прижала пальцы к вискам, зажмурилась и заговорила нараспев:
– Шиндер-мындер-лапупындер…
Она открыла один глаз, когда услышала, как хихикнул Брендан.
– Работает?
– Хуже заклинания я еще не слышал.
– Ох. – Она невинно округлила глаза. – А вы много их слышали?
– К счастью, нет.
– Попробуйте сами прочесть заклинание. Брендан вроде бы колебался мгновение. Сердце Норы учащенно забилось, она ждала, когда он примет ее приглашение подурачиться. Уголков его чувственно-порочных губ коснулась улыбка.
– Может, заменить заклинание морковкой? – предложил он.
– Если бы он голодал, то мы заманили бы его морковкой. Но вы занимались его кормлением, поэтому он сыт. И все же… – Она подошла к холодильнику в конце прохода, достала мешок и протянула Брендану морковку. – Можно попробовать. Если не получится сегодня, то сработает к середине недели.
Они расположились по обе стороны от прохода и стали заглядывать под клетки.
– Диди полегчало. Что она будет делать: заберет Чарли домой или отвезет к ветеринару? – спросила Нора.
– Она себе на уме, как обычно. И она вряд ли избавит вас от Чарли. Мне кажется, она решила его навещать. Она и Люк оживленно разговаривали, когда я уходил.
– Люк и Диди? Серьезно?
– Серьезно. Эй! Вот он! Иди сюда, кролик, кролик, кролик. – Брендан снова стоял на коленях, заглядывая под раковину.
Нора наблюдала за ним, невольно очарованная тем, как мужчина в дорогой одежде протягивает на ладони морковку кролику. Валентин приблизился к нему. Брендан попытался его схватить, но кролик отпрыгнул в сторону и ускакал.
– Он буквально послал меня на три буквы. Вот это да! Даже я почувствовал его энергетическое воздействие.
Нора хихикнула. Брендан повернулся и сердито посмотрел на нее, хотя его глаза улыбались.
– Посмотрим, попадется ли он на приманку снова, – сказал он.
На самом деле Нора знала, что, если они оставят кролика в покое, он в конце концов проголодается и выберется из-под клетки. Но ловить его вместе с Бренданом было ужасно весело.
Они вдвоем гонялись за кроликом по всему сараю, дурачились, строили рожи, звали его на разные голоса, залезали под клетки и под другие сооружения. Они обменивались различными предположениями друг с другом, шепотом рассказывали о планах действий, словно кролик мог их подслушать, и смеялись над дерзостью Валентина.
Наконец они его поймали.
– Компании платят за это деньги, – сказал Брендан. – Это называется созданием единой команды.
Норе понравилось, что теперь они с Бренданом одна команда. Каждый раз, когда она была с ним, происходило нечто, что заставляло ее испытывать восхитительное, но непозволительное чувство, будто она не одинока.
Она внимательно смотрела на Брендана и кролика. Можно многое рассказать о человеке, глядя на то, как он обращается с животным.
На мгновение показалось, что Брендан отдаст Валентина Норе.
Но вот выражение его лица смягчилось, и он крепко обхватил кролика ладонями, пальцами поддерживая его грудную клетку. Брендан крепко прижал Валентина к груди и осторожно погладил его курносый нос кончиком пальца.
Было очень забавно наблюдать, как сильный мужчина общается с очаровательным кроликом. Нора расчувствовалась, видя, с какой нежностью Брендан касается Валентина.
– Ладно, по-моему, я помню, где живет этот маленький монстр. – Он посадил Валентина в клетку, закрыл дверцу и повернулся к Норе: – Диди не собирается забирать кота домой. Я это понял. Она не может смириться с мыслью, что Чарли умрет у нее на глазах. Хотя я думаю, нам всем интересно, умрет ли он вообще. Ему все лучше и лучше.
– Это временно.
– Похоже, вы в этом уверены.
– Уверена. Жаль, что Люк к нему привязался. Ему придется мириться с его потерей.
– А он уже достаточно настрадался, – мягко произнес Брендан. – Так же как и вы.
Нора увидела тот же взгляд, какой заметила дождливой ночью, когда Брендан нашел ее в загоне для лошадей, а она протянула руку и коснулась его щеки.
Любой захочет утонуть в глазах Брендана, принимая его сочувствие.
– Работая с больными животными, приходится готовиться к худшему. Я научилась к ним не привязываться. Я не даю животным клички.
– А Лафайет?
– Я к нему не привязываюсь, – произнесла она с вызовом.
– А Валентин?
– Хорошо, в случае с ним я сглупила. Но теперь, когда у меня есть прекрасная возможность, я не позволяю держать животных в доме. Чтобы исключить привязанность.
– Но Люк держит в доме Чарли и Рейнджера. Нора прикусила губу:
– Я знаю, что должна быть с ним строже.
– Но ведь хорошо, что он о ком-то заботится. – Брендан отвел пряди волос от ее шишки на лбу. – Он заботится о вас. Он сказал мне, что будил вас каждый час.
– Будил.
– И как вы себя чувствуете?
– Измученной.
– Забавно. Вы не казались усталой, когда я вошел.
Она покраснела, вспомнив, что он застал ее танцующей с кроликом.
– Кстати, – начал он, склонив голову и слушая ревущую музыку, – у нас есть незаконченное дело. Разве вы не приглашали меня танцевать?
Нора удивленно открыла рот. Она не приглашала его танцевать! Брендан знал, что она разговаривала с кроликом. Что он затеял?
А что вытворяет она? Она снова решила подурачиться, потому что нахально протянула Брендану руку.
Когда Брендан взял ее за руку, Норе показалось, будто ее мир тут же преобразился. До этого момента она не понимала, как уныло жила.
Она скорбела по сестре. Потом Вэнс бросил ее, когда она сильнее всего в нем нуждалась. Затем на нее свалилась дополнительная ответственность. Она отчаянно стремилась дать Люку все необходимое, в глубине души зная, что не справится.
Она взяла Брендана за руку и улыбнулась ему, чувствуя себя так, будто впервые за долгое-долгое время улыбается от всей души.
Что он вытворяет?!
Едва увидев улыбку Норы, он почувствовал желание. Когда она смеялась, гоняясь за кроликом по сараю, Брендану показалось, будто его судьба изменилась.
Брендан не верил, что когда-нибудь найдет свой путь к свету или свет проникнет в его мрачное существование. Он даже не был уверен, что хочет этого, ибо в противном случае ему придется выплеснуть наружу всю боль, которую он держал в себе.
Тем не менее, наблюдая за тем, как преображается Чарли, Брендан был готов поверить в чудо.
Хотя он не до конца понимал, чего хочет для себя, Брендан знал, чего желает Норе. Он хотел, чтобы ее жизнь изменилась к лучшему – стала веселой и беззаботной.