Брендан ждал, когда пожалеет о том, что открылся Норе, поведал о самом сокровенном. Он сожалел о том, что теперь она знает о нем гораздо больше прежнего.
Он ждал, когда она скажет что-нибудь неподходящее.
Например, что он должен простить себя, что с Бекки все в порядке, что он вообще ни в чем не виноват.
Однако Нора ничего не сказала.
Она даже не взглянул на него. Она смотрела на зеркальные, безмятежные воды озера. Ее глаза были похожи на бездны спокойствия.
Брендан должен был показать ей свое истинное лицо. Должен. И он это сделает.
– Я ни разу не плакал по ней, – прохрипел он. – Ни в ночь трагедии. Ни на ее похоронах. Никогда.
Он думал, что на этот раз Нора от него отстранится. Но вместо этого она крепче сжала его руку. Прикосновение ее ладони дарило энергию, понимание, силу и исцеление.
Вдруг Брендан почувствовал огромную свободу. Ему показалось, что он летит.
Он ожидал, что, выговорившись, упадет на колени и обезумеет от горя.
Он почувствовал, будто у него выросли крылья.
После того откровенного разговора между Бренданом и Норой возникла неожиданная связь, и они вместе «полетели» к свету.
Они просто не могли насытиться друг другом. Люк тоже преобразился к лучшему. Несмотря на протесты Норы, Брендан научил его ездить на мотоцикле по подъездной дороге к ее дому. А потом он научил и Нору. Как и в игре в покер, Люк обучался быстрее.
В жаркие дни они втроем отправлялись на пляж, чтобы поплавать и порезвиться в освежающей холодной воде. Они арендовали каяки, катание на которых было намного веселее, чем на педальных лодках с плоским днищем. На прогулки по прохладному лесу они брали с собой собаку с тремя лапами.
По вечерам, пока Игги приходил в себя после операции под кухонным столом, а Чарли лежал на коленях Люка, они играли в покер. Брендан даже позволил уговорить себя сыграть в скребл.
Все чаще Брендан и Нора находили способы остаться наедине. Он водил ее по очаровательным местам, типа каскадного водопада. Они отправлялись на пикники и иногда задерживались на них допоздна, чтобы посмотреть на звезды на чернильно-черном небе.
Проект жилого комплекса «Деревня на озере» казался Брендану почти не важным.
Важным для него стало чтение последних заметок Норы для рубрики «Спросите Ровер», поездки с Люком и Чарли к Диди.
Во время одной из таких поездок Брендан подумал, что пора решить вопрос с Чарли.
– Возможно, Чарли пора вернуться домой к Диди. Ему стало лучше.
Брендан и Люк мыли посуду. Диди и Нора сидели в креслах-качалках на крыльце. Чарли лежал на коленях у Диди.
– Нет, – сказал Люк и обеспокоенно посмотрел через стеклянную дверь. – Нет. Ему не стало лучше. Он просто держится.
Но, учитывая то, как Чарли выглядел недавно, разве не чудо, что он «держится»?
Брендан улыбнулся украдкой. Из прожженного циника он превратился в человека, верящего в чудеса.
Разве любовь не творит чудеса? Она делает невозможное возможным.
Любовь.
Только благодаря любви все вокруг кажется светящимся.
Даже желание физического контакта с Норой – прикосновение к ее руке, отведение прядей волос от ее лица, поцелуи – все казалось чудом. Брендан воскрес и жаждал жизни.
Ему очень нравилось осыпать Нору небольшими подарками: золотое ожерелье в виде двух соединенных сердец, тонкие серебряные серьги в виде обруча. Она очень неохотно принимала его подарки, а потом носила их с огромным удовольствием.
Он водил ее по общественным местам, знакомил с друзьями и деловыми партнерами. Она по-прежнему запрещала ему говорить о том, что она ведет рубрику «Спросите Ровер».
И однажды случилось следующее. Нора стояла у раковины на его кухне, когда все гости ушли.
Брендан подошел, обнял Нору и глубоко вдохнул аромат ее волос. Она повернулась и крепко его обняла.
А потом она потянулась вверх, а он опустил голову.
И вот их губы встретились.
Во время страстного поцелуя Брендан Грант понял, что любит Нору. Слегка от нее отстранившись, он посмотрел в ее глаза и понял, что она тоже его любит.
– Я хочу остаться на ночь, – прошептала она.
Но Брендан решил, что им нельзя торопиться с близостью.
То, что он чувствовал к Норе, было слишком хрупким и дорогим.
Найдутся люди, которые скажут, что еще слишком рано и он торопит события.
Но они знакомы уже шесть недель. Так или иначе, это были самые лучшие недели в его жизни.
Однако впервые за все время Брендану захотелось сделать что-то правильное. Он отстранился от Норы и произнес:
– Ты должна ехать домой.
Она выглядела обиженной. Он коснулся ее припухшей нижней губы большим пальцем и, не сдержавшись, снова ее поцеловал.
На этот раз, оторвавшись друг от друга, они тяжело дышали. Рубашка Брендана была вытащена из брюк, а Нора страстно поглаживала его по спине.
Он отпрянул от нее:
– Уезжай домой.
Завтра он поедет в «Ковчег Норы» на мотоцикле и заберет ее оттуда. В его кармане будет лежать самое великолепное кольцо, какое он сможет найти в Хансене. Он возьмет с собой шампанское и клубнику и отвезет Нору на вершину горы, где покажет ей весь мир.
А потом он попросит ее выйти за него замуж.
Но сегодня она должна вернуться домой до того, как он сделает что-нибудь, что осквернит его огромную любовь к ней.
– Отправляйся домой, – резко произнес он.
В ту ночь Брендан долго лежал без сна, думая, что в ближайшее время его кровать перестанет пустовать. Вскоре его жизнь изменится. Он лежал с открытыми глазами и размышлял, как сделает предложение Норе. Какие именно слова ей скажет.
Он представлял, как опустится перед ней на колени…
Брендан уснул, и ему приснился сон.
Бекки наконец пришла к нему. Она была на лугу, заросшем «кареглазыми» дикими подсолнухами. На ней была длинная юбка. Бекки танцевала, как однажды танцевала с кроликом Нора. На земле было разложено одеяло. На нем сидел ребенок, который держал в пухлом кулачке полевые цветы.
И Бекки тоже что-то держала в руках, как Нора держала Валентина.
Ее лицо сияло от радости.
Бекки прошептала:
– У нас все хорошо. Разве ты не видишь, что мы все в порядке? Мы все.
Брендан подошел к ней ближе, желая лучше ее увидеть и сказать, как сожалеет о том, что не знал о ребенке. Он шагнул вперед, желая разглядеть ребенка на одеяле и ребенка, которого она держала на руках.
Но потом он остановился.
Потому что Бекки нежно прижимала к груди не ребенка, а Чарли.
Брендан проснулся в поту, от телефонного звонка. Он знал, кто звонит, до того, как поднял трубку.
– Чарли умер, – послышался в трубке голос Люка. Брендан чуть было не сказал: «Я знаю».
– Приезжать не нужно, – сказал Люк. Но нет. Брендан должен быть с ними.
– Я буду через несколько минут.
Когда Брендан приехал, Люк держал Чарли на руках, а Нора сидела рядом с ним, держа его за руку.
Она бросила на Брендана умоляющий взгляд, словно говоря: «Забери эту боль», и он почувствовал гневное бессилие что-либо изменить.
– Я пойду и вырою яму, – предложил Брендан.
– Нет, я отвезу его к Диди, – сказал Люк. – Я сделал для него коробку.
Он встал, прижимая мертвого кота к узкой груди.
Люк принес аляповатую коробку из дерева, углы которой были тщательно отшлифованы. На крышке была фотография Чарли, а внизу была вырезана его кличка.
Эта коробка была сделана задолго до смерти Чарли.
Нора едва не лишилась чувств, когда ее увидела.
Но Люк сохранял спокойствие. Он открыл коробку и положил кота на мягкое белое полотенце внутри. Закрыв крышку, он повернулся к Брендану, который с большим трудом сохранял самообладание.
Все время, пока Брендан веселился и крутил роман с Норой, убеждая себя, что любовь всесильна и коту станет лучше, Люк готовился к другому финалу – более реалистичному.
– Мы должны отвезти его к Диди, – произнес Люк. – Я позвоню ей и предупрежу, что мы едем.
Диди будет задавать вопросы, когда умер кот и, Брендану эта идея показалась неподходящей.
– Мы похороним его там, – заявил мальчик таким тоном, будто все уже решено.
Брендан мог бы предложить похоронить кота у дома Норы, но боялся, что если откроет рот, то сможет лишь завопить от ярости и бессилия.
Брендан в молчании отвез их к дому Диди. Нора сидела в машине рядом с ним, беспомощно плача, тихий и бледный Люк с котом на коленях – на заднем сиденье.
Диди ждала их, одевшись в черное. Люк отдал ей коробку, и она пристально посмотрела на нее, провела пальцами по вырезанной кличке кота, наклонилась и поцеловала его фото. А потом все пошли за нею во двор.
Брендан увидел, что, пока он смеялся, устраивал пикники, покупал безделушки и смотрел на звезды, Люк не только вернул к жизни заброшенный цветник Диди. Он приготовил место для захоронения Чарли.
Заросший цветник теперь был полностью очищен от сорняков. Под кустом роз Люк вырыл квадратную яму. Должно быть, яма была приготовлена несколько дней назад, потому что на ее дно попадали лепестки роз.
Люк взял коробку у тихо плачущей Диди и аккуратно поставил в яму. Он подошел к забору, взял лопату и стал засыпать яму.
Диди заголосила.
Брендан вспомнил, что точно так же она плакала, когда хоронили Бекки. А он в тот день стоял рядом и не проронил ни слезинки.
Нора обняла тонкие, сгорбленные плечи бабушки Бекки.
– Пойдемте в дом, – сказала она. – Я приготовлю вам чай.
Они направились к дому. Брендан остался снаружи с Люком.
– Я закончу, – предложил Брендан, собираясь взять лопату у Люка.
Люк крепче вцепился в лопату.
– Нет, – произнес он резко и решительно. – Я должен закончить сам.
Брендан засунул руки в карманы и стал покачиваться на каблуках вперед-назад. Он недоумевал от собственной глупости. В последнее время он перестал контролировать ситуацию и позволил себе надеяться, что все будет в порядке.
В мире, в котором отсутствует порядок.
Брендан слушал устойчивые удары земли о крышку кропотливо сделанного деревянного ящика. Он думал о лежащем внутри Чарли, тихом и неподвижном. Неужели он действительно верил, что кот будет жить долго?
Мертвые не оживают.
Брендан размышлял о том, что бессилен остановить непоправимое.
Он не смог даже запретить себе влюбляться, хотя знал, что должен. Поздно. Свет проник через трещины стены, которой он отгородился от мира.
Люк взглянул на него:
– Вы в порядке?
Мальчик рассматривал его пристально, его взгляд был очень похож на взгляд его тетушки. От Люка и Норы ничего не скроешь – они смотрят прямо в душу.
Брендан ущипнул себя за переносицу и с трудом сглотнул. Он попытался вздохнуть. Не получилось. Повернувшись на каблуках, он ушел.
– Уезжай домой, – сказал ей Брендан, хотя его лицо пылало от любви и обещаний на будущее.
Но это было до того, как умер Чарли.
Нора решила вспомнить, говорил ли что-нибудь Брендан во время похорон Чарли.
Нет. Он не произнес ни слова. А потом он ушел, не попрощавшись.
Она и не подозревала, что его последние слова к ней – «Уезжай домой» – нужно воспринимать буквально. Брендан действительно хотел, чтобы она его оставила. Все кончено.
Их волшебные дни вместе закончились так же быстро, как и начались. Ее телефон перестал звонить, в ее дворе больше не слышался рев мотоцикла Брендана.