- Когда это могло произойти?
- Вчера, во второй половине дня или вечером.
После смерти старушка казалась еще меньше, чем при жизни. На полу лежало хрупкое тело со странно согнутой ногой, что придавало ему вид поломанной куклы.
- Сколько потребовалось времени, по вашему мнению, чтобы убить ее таким способом?
- Трудно сказать точно, особенно принимая во внимание ее возраст.
Пять минут? Чуть больше, чуть меньше.
- Лапуэнт, позвони в прокуратуру и в лабораторию. Скажи Моэрсу, чтобы прислал группу.
- Я вам еще нужен? Я пришлю санитарную машину, чтобы отвезти ее в Институт судебной медицины.
Комиссар послал полицейского вниз, где уже собрались люди.
- Пусть разойдутся. Это не ярмарка.
Оба привыкли к преступлениям, тем не менее были взволнованы. Может быть, потому, что дело касалось очень старой женщины.
И квартира была старой - как бы перенесенной из начала века или даже из конца прошлого. Солидная полированная мебель из тяжелого красного дерева, обитые ярко-красным плюшем кресла, какие еще можно увидеть в провинциальных гостиных, множество безделушек и фотографий в рамках на всех стенах, оклеенных обоями в цветочек.
- Нам не остается ничего иного, как ждать людей из прокуратуры.
- Они скоро будут здесь. Пришлют первого попавшегося заместителя прокурора с секретарем, он оглядится по сторонам, и этим все кончится.
Действительно, так все и бывает. А потом в дело вступают специалисты со своим громоздким снаряжением.
Дверь бесшумно открылась, и Мегрэ даже подскочил.
Это была соседская девочка, она вошла, услышав голоса.
- Ты часто приходишь сюда?
- Нет, никогда.
- Где ты живешь?
- Напротив.
- Ты знала госпожу Антуан?
- Я видела ее иногда на лестнице.
- Она говорила с тобой?
- Она мне улыбалась.
- Она никогда не угощала тебя конфетами, шоколадом?
- Нет.
- Где твоя мама?
- На кухне.
- Проводи меня к ней.
Он извинился перед комиссаром Жентоном.
- Сообщите мне, когда приедут из прокуратуры. Дом был старый, стены и потолки кривые, паркет расшатанный.
- Мама, какой-то господин хочет поговорить с тобой. Из кухни вышла женщина, вытерла руки о фартук. У локтя осталось немного пены.
- Комиссар Мегрэ. Ваша дочка только что заходила в квартиру напротив.
Это вы нашли тело?
- Какое тело? Иди в свою комнату, Люсетт.
- Тело соседки.
- Она умерла? В ее возрасте нельзя жить одной. Должно быть, почувствовала себя плохо, и у нее не было сил позвать на помощь.
- Ее убили.
- Я ничего не слышала. На улице, правда, такой шум.
- Выстрела не было, да и случилось это не сегодня, а вчера во второй половине дня или вечером.
- Бедная женщина. Она, по-моему, была излишне горда, но в этом не было ничего плохого.
- Вы были в хороших отношениях?
- С тех пор, как я здесь живу, мы не обменялись и десятком фраз.
- Вы ничего не знаете о ее жизни?
- Иногда я видела ее утром, когда она выходила из дома. Зимой она носила черную шляпку, летом - белую и всегда перчатки, даже когда шла за покупками. Но это ее дело, правда?
- Кто-нибудь ее посещал?
- Мне об этом ничего не известно. Хотя нет, два или три раза я видела высокую женщину, которая звонила в ее дверь.
- Днем?
- Скорее, под вечер. После ужина.
- А в последнее время не видели ли вы, чтобы кто-нибудь здесь крутился?
- Здесь всегда кто-нибудь крутится. Люди мелькают, как на карусели.
Консьержка сидит у себя, в глубине двора, и не заботится о жильцах.
Она обернулась к дочери, которая потихоньку вошла.
- Что я тебе сказала? Быстро вернись в свою комнату!
- Я зайду к вам еще, я должен поговорить со всеми жильцами.
- Известно, кто это сделал?
- Нет.
- Как ее нашли?
- Соседка обратила внимание на приоткрытую дверь. Она была открыта и через час, поэтому женщина сначала позвонила, а потом вошла.
- Я знаю, кто это.
- Откуда вы знаете?
- Это самая пронырливая особа во всем доме. Увидите, что это мамаша Рошен.
Послышались шаги и голоса на лестничной площадке. Мегрэ вышел, чтобы показать дорогу людям из прокуратуры, которые только что приехали.
- Сюда, - сказал он. - Здесь был доктор Форню, но он сегодня очень занят, и ему пришлось уехать.
Заместитель прокурора, высокий молодой мужчина, очень элегантный и изысканный, разглядывал все вокруг с таким изумлением, как будто никогда не видел ничего подобного. Потом с минуту смотрел на серую скорчившуюся смятую фигурку на ковре.
- Известно, как она была убита?
- Ее задушили.
- Конечно, она не могла оказать большого сопротивления.
Потом подошел судья Либо и также с интересом оглядывал комнату.
- Совсем как в старом фильме.
ГЛАВА II
Жильцы уже собрались на лестнице и в коридоре. Люди из прокуратуры не задержались долго, и санитары из Института судебной медицины вынесли тело на носилках.
Лапуэнт видел хмурое, бледное лицо Мегрэ.
Три дня назад комиссар не знал умершей, никогда далее о ней не слышал. Но в своем неоправданном или оправданном беспокойстве она обратилась именно к нему. Старалась встретиться с ним лично, так как доверяла ему - он вспомнил ее полные восхищения глаза, когда она остановила его на улице.
Он принял ее за рехнувшуюся старуху. А все-таки в глубине души у него были какие-то неясные сомнения, и он обещал ей, что придет. И пришел бы, может быть, даже сегодня.
Слишком поздно. Ее убили, как она и опасалась.
- Нужно снять отпечатки пальцев со всех предметов, даже с тех, которые кажутся нетронутыми.
Мегрэ услышал голос в коридоре и открыл дверь. Там стояли человек двенадцать репортеров и фотографов, которых полицейский не пускал в квартиру. Кто-то подсунул ему микрофон.