– А он не обижается? Чита – это ведь, по-моему, обезьяна из старого кино про дикаря Тарзана…
Алька замотал головой так, что волосы разлетелись по сторонам.
– Это не из кино, что ты! Это сокращённо от слова "читатель".
Подбежал запыхавшийся Игнатик.
– Пошли! – Он торопливо взял Яра за руку. За другую – двумя ладошками – ухватился Алька.
Улица была та, где он бегал в детстве. Или почти та. Яр узнавал дома с палисадниками, старые ворота с поржавевшими овальными знаками страховых обществ. Вот старая кривая липа, вот водонапорная колонка, похожая на человечка в матросском берете с помпоном. У неё, как всегда, лужа, из лужи пьют воробьи.
Асфальтовый тротуарчик тут и там пробит крепкими небольшими лопухами…
Вошли во двор, похожий на тот, где жил когда-то Славик Раскатов. На середине приставной лестницы, ведущей к чердаку, сидел мальчик в очках. Это, безусловно, и был Чита. Во-первых, потому что он читал. Во-вторых, потому, что Алька радостно завопил:
– Чита, мы пришли! Вот смотри!
Чита поднял голову. Рывком откинул со лба тёмное крыло волос. Положил очки в накладной карман отглаженной голубой рубашки. Прикрыл книгу и встал на ступеньке. Отряхнул красивые светлые брюки с острыми стрелками. И, не держась за брусья лестницы, легко сбежал по шатким перекладинкам.
Встал перед Яром – тоненький, высокий, очень аккуратный. Посмотрел прямо и внимательно.
– Здравствуйте, Яр. Хорошо, что вы пришли.
– Мы договорились с Игнатиком, что будем на ты, – сказал Яр.
Чита рассеянно кивнул. Посмотрел на Игнатика.
– Тик, просто не верится. Как ты всё это сделал?
– Я старался, – скромно сказал Игнатик.
– А где Данка? – нетерпеливо спросил Алька и крутнулся на пятке. – Ещё не пришла?
– Вот она идёт, – сказал Чита.
В калитку вошла девочка в красном платье. Угловатая, быстрая, с толстогубым добродушным ртом, но строгими бровями и тёмными глазами. Игнатик и Алька подтянулись. Впрочем, Алька тут же довольно развязно сказал:
– Где тебя носило? Принесла билеты?
– Здравствуйте, – сказала Данка. В основном Яру.
– Это Яр, – сообщил Игнатик.
– Я поняла… – в Данкиных глазах металось любопытство, но говорила она сдержанно. – Значит, всё-таки вытащил вас Тик… Он у нас молодец, верно?
– Тут какой-то заговор, – заметил Яр. – Выходит, меня заранее готовились "вытащить"?.. Объясните мне всё по порядку! – взмолился он.
– А мальчишки не объяснили? – Данка с укором глянула на ребят. Она была постарше и, видимо, умела командовать.
– А чего… – пробормотал Игнатик. – Я сказал, что мы играли.
– По дороге поговорим, – пообещала Яру Данка. – Вы ведь пойдёте с нами в цирк?
– А у вас на меня и билет есть?
– Билета нет, но здесь такое правило: если собираются четверо ребят, один взрослый может пойти с ними бесплатно.
– А если спросят, откуда я взялся и кто я такой?
– Кому какое дело? – буркнул Игнатик.
– Мы скажем, что к Игнатику приехал в гости дядюшка! – воскликнул Алька и ухватил Яра за руку. – Пошли?
Данка хмыкнула и оглядела Альку от плоских растоптанных сандалет до растрёпанной макушки. Потом Игнатика – его дырявую майку, мятые штаны и пыльные башмаки. Игнатик начал торопливо раскручивать правую штанину.
– Брысь, – холодно сказала Данка. – Даём вам десять минут.
Игнатик с Алькой переглянулись и рванули к калитке. Уже с улицы Алька крикнул:
– А Яр? Ему тоже надо переодеться!
– Не ваша забота, – ответила Данка.
Яр посмотрел на себя как бы со стороны: спортивные брюки из серебристой тетраткани, форменная рубашка с эмблемой СКДР и звёздами на рукаве…
– Я принесу вам папин костюм, – деловито сказала Данка.
– А как отнесётся к этому папа?
– Папа умер…
– Ох… прости, пожалуйста. Но…
– А мама на дежурстве… Вы не волнуйтесь, Яр, мы вас не подведём, всё будет хорошо.
"Ничего себе "не волнуйтесь", – с усмешкой подумал Яр и понял, что не волнуется. Действие пентарина кончилось, пришло состояние легкого опьянения и беззаботной лени. Теплое лето обволакивало Яра. Крейсер показался далеким сном. Да и где он был теперь, этот крейсер?
…Данка принесла мягкий вельветовый костюм и клетчатую рубашку. Яр переоделся в сарайчике, где пахло сухой травой и копошилась в углу курица-несушка. Одежда оказалась широковата в плечах, а по росту в самый раз.
– Вы… то есть ты немножко на папу похож, – улыбнулась Данка. – Такие же волосы светлые и такой же высокий. Только ты моложе.
– Моложе? – усмехнулся Яр. – Да ты знаешь, сколько мне лет?
– Сколько?
Яр сказал.
Данка охнула.
Но Чита авторитетно разъяснил:
– Это же общее число лет. А по локальному биологическому времени гораздо меньше.
– Да, – согласился Яр. – Но это – пока в рейсе. А на Земле потом жизнь берёт своё. И начинает наматывать годы за месяцы…
– Вам никак не дашь больше тридцати пяти, – с чуть заметным девичьим кокетством сказала Данка.
– Пожалуй, – согласился Яр. – А тебе сколько?
– Четырнадцатый… – Она вздохнула. – А когда папа умер, было девять.
– Что же случилось с папой? – нерешительно спросил Яр.
– С папой?.. Да как со многими. Эпидемия… У Игнатика вот тоже… И отец, и мама… Он теперь с тётей живёт…
Чита сказал, будто заступился:
– Она же ничего, хорошая тётка…
Грохнула калитка – примчались Игнатик и Алька. Красивые такие. В одинаковых парусиновых шортиках – чистых, отутюженных, с лаковыми ремешками и пестрыми нашивками. В рубашках с накладными карманами и погончиками: Алька в белой, Игнатик в оранжевой. Игнатик переобулся в новенькие блестящие сандалии. На Альке остались прежние расхлябанные сандалеты. Данка посмотрела на них с осуждением.
– А других нет, я их утопил, – независимо сказал Алька.
Брюки и рубашку Яра Чита спрятал в тайнике за поленницей, где у него хранились книги. Яр смотрел на это с тревогой. Отдавая одежду, он как бы рвал последнюю связь с крейсером.
– Братцы, а когда вы вернёте меня домой?
– Да вернём, вернём, – снисходительно сказал Алька.
– Вечером, – сказала Данка.– Если вы захотите…
– То есть как это "если захотите"?
– Вечером, – торопливо успокоил Игнатик. – Ты не бойся, Яр… Ну, идём?
Чита надел очки и открыл книгу.
– Он что, и на ходу читает? – шёпотом спросил Яр.
– Ага, – с некоторой гордостью сказал Алька.
Летнее утро царствовало над тихими улицами. Прохожих было мало. Изредка с тарахтеньем проносились автомобили старых, каких-то полузнакомых марок.
Город становился не совсем знакомым.
Сначала Яру казалось, что он попал в старый Нейск. Или двойник Нейска. В этом была бы хоть какая-то, пускай сказочная, логика: неведомые силы вернули его в мир детства. Но город оказался не совсем таким, каким помнился Яру. Чем ближе к центру, тем больше было путаницы. За старинным зданием банка со знакомыми львиными мордами над окнами стоял вместо привычного магазина "Детский мир" красный трёхэтажный дом. За крытым рыночным павильоном, куда Яська ходил с мамой за луком и капустой, подымалась кирпичная лютеранская кирха – такой в Нейске вообще не было…
– Как называется ваш город? Нейск? – спросил Яр у Данки.
Она сказала чуть удивленно:
– Нет, Орехов.
Чита шагал впереди и ухитрялся не спотыкаться. Алька, шлёпая сандалетами, подбежал к нему.
– Ты что читаешь?
– "Зверобой" Фенимора Купера…
– Ух ты… А это кто на картинке? Индейцы?
Он зашагал рядом с Читой, заглядывая в книгу. Яр вдруг заметил, что ноги у Альки чуть-чуть колесом, как у маленького кавалериста. Это было еле заметно и ничуть не портило Алькину внешность. Наоборот, делало его походку особенно ловкой и слегка шаловливой. Алькиной…
Игнатик и Данка шли по бокам от Яра. Игнатик двумя руками держал его за локоть. Один раз он заглянул Яру в лицо, тихо сказал:
– Яр…
– Что… Тик?
Он заулыбался:
– Ничего. Просто…
– А вот и цирк, – сказала Данка.
3
Когда вышли из цирка, в разгаре был день. С жарким солнцем, с высокими белыми облаками.
– Купаться, – сказал Алька и запрыгал на здоровой, незабинтованной ноге. – Пойдём, Данка, да? – Он заглядывал ей в лицо, слегка подлизываясь.
– Можно, – отозвалась Данка. – Тебе полезно остыть. – Она повернулась к Яру. – С ним невозможно сидеть, верно? Хохочет, как сумасшедший, да ещё ногами колотит.
– Ну, а что делать, если клоуны? – заступился Яр. – Я сам хохотал, как в детстве… Когда я маленький был, у нас такие же клоуны выступали. Батон и Шура Печкин.
И подумал: "А может, эти же самые?"
– Вы хохотали нормально, а он – как будто его сто русалок щекочут, – сказал Чита, раскрывая на ходу книгу.
– Ты всё равно ничего не видел и не слышал, ты читал, – поддел Алька.
– Читал и слышал. И всё видел, – невозмутимо сообщил Чита. – Видел даже, как Игнат хулиганил.
– А что я… – не очень уверенно сказал Игнатик.
– А почему у Софии Марчес кубики два раза не туда падали, а петух всё время прыгал в вазу и кукарекал, как бешеный? Она чуть не плакала.
– Тик, ну как не стыдно, – сказала Данка. Впрочем, без особой строгости. Алька весело растопырил ресницы. Игнатик потупился, затеребил шортики и произнес Алькиным голосом:
– Я исправлюсь.
Яр хотел спросить, как это Игнатик сумел устроить такие шуточки, но Алька очень ехидно поинтересовался:
– Чита, тебя щекотали русалки?
– Нет, – хладнокровно сказал Чита.
– А откуда ты знаешь, как хохочут, если они щекотят?
– Липучка, – сказала Данка.
– Говорят, раньше русалки водились под обрывом у крепости, – сообщил Игнатик и пристроился к Яру. Взял его за рукав.
– Мало ли что говорят, – возразила Данка. – Тебе что ни скажи, ты всему веришь… Знаете, Яр, он просто до ужаса доверчивый. Сам такие штуки умеет делать, а верит всему, что ни скажут.
– Ну и что… – слегка надулся Игнатик. И поплотнее взялся за рукав Яра.
Яр благодарно посмотрел на его белобрысую макушку и спросил:
– А что за крепость?
– Старинная, над рекой, – объяснила Данка.
– Пойдёмте купаться к крепости! – оживился Алька.
– Только надо купить что-нибудь поесть, – рассудила Данка. – Через час вы запищите от голода… Тик, сколько осталось копеек?
Игнатик вытряхнул из кармана какие-то бумажки, огарок свечи и две монетки. Данка недовольно сказала:
– Зачем ты свечку-то с собой таскаешь? Смотри, от неё на кармане сальное пятно.
– Подумаешь…
Они шли по старой улице с двухэтажными домами. Вдоль потрескавшихся асфальтовых тротуаров цвели высокие тополя. В безветрии медленно падал тополиный пух. Тик сдувал его с большого белого каравая, который купил в подвальчике с вывеской "Хлеб и мука".
По тряской мостовой, позванивая, проскакивали мальчишки-велосипедисты. Почтенные пенсионеры в парусиновых пиджаках прогуливали пуделей и болонок. Псы морщились и чихали от пуха. Машин почти не было, протарахтел только голубой грузовичок, он вёз на прицепе бочку с квасом. Двое загорелых ребятишек в красных трусиках катили по дороге громадную камеру от автомобиля – тугую и блестящую. Она звонко прыгала на булыжниках.
– Нам бы такую, – вздохнул Алька. Тут же отвлёкся, завертел головой. – Ой, смотрите, фотография!
– Ну и что? – строго сказала Данка.
– Автоматическая же! Можно сняться и сразу карточки получить.