– Да, я вполне серьезно, – сказала она. – Где вам будет удобнее всего встретиться со мной?
Последовала еще одна пауза.
– Хорошо, я согласен, – наконец произнес в трубке мужской голос. – Но при одном условии...
– Каком?
– При условии, что вы и ваш сотрудник будете в точности выполнять все мои пожелания.
Спустя примерно полчаса они вышли из парадного гостиницы и прогулочным шагом двинулись по этой же стороне бульвара в направлении, противоположном городскому центру (таково было требование «анонима»).
Незнакомец сказал, чтобы они не вздумали брать с собой никакой аппаратуры... даже диктофон запретил иметь при себе. Интересное дельце! У них ведь нет охранника, которого можно было бы поставить сторожить добро... Пришлось оставить в номере включенный свет и работающий телевизор – типа там кто-то есть. Хорошо еще, что самое ценное их оборудование хранится в нычке (микроавтобус они поставили на охраняемую стоянку рядом с гостиницей). Новую камеру в эту поездку он брать не стал, взял в комплект к их прежней рабочей камере портативную «сони»; так что если кто-то покусится на их добро, то серьезного убытка стрингеры из-за этого не потерпят...
Погода действительно стояла довольно холодная, к вечеру морозец стал крепчать, и уже сейчас было семь-восемь градусов. Зеленскую в эти минуты била нервная дрожь. А может, все вместе навалилось: и усталость после дороги, и нервное ожидание в канун каких-то новых для нее событий, и опять же холодная, отнюдь не мартовская погода... Она почему-то была уверена, что кто-то наблюдает сейчас за ними со стороны, возможно, хочет убедиться, что за ними нет «хвоста» – с какой стати? кому они здесь могут быть интересны? – и одновременно с этим размышляет, стоит ли ему вообще связываться с этой парочкой.
Они прошли уже как минимум четыре квартала и успели основательно продрогнуть, как вдруг в сумочке Анны запиликал сотовый.
– Следующий переулок, поворачиваете, пройдете с полсотни метров, там я подам знак...
В переулке, куда они свернули, освещение отсутствовало напрочь.
– Нюра, мне это не нравится, – честно сказал Маркелов, остро сожалея, что, кроме газового «вальтера», который он прихватил с собой, у него сейчас нет из оружия чего-нибудь посущественней. – Могут элементарно дать по балде!..
Зеленская, признаться, тоже уже пожалела о том, что решилась на эту авантюру (мало того, сама же и стала инициатором принимающей все более опасные очертания затеи). Но с другой стороны, если бы они с Маркеловым всегда действовали по правилам и старались избегать малейшего риска, то грош был бы им цена как стрингерам.
Район, в котором они сейчас находились, состоял из зданий старой, двух– трехэтажной застройки, причем часть этих ветхих строений, судя по отсутствию электрических огней, были уже нежилыми и предназначались на снос.
Они отмерили положенное количество шагов и в нерешительности остановились. Прошла минута, другая...
– Блин... да он издевается над нами! – Маркелов выковырял из пачки сигарету. – Что-то ихний городок, Нюр, решительно мне не нравится! По-моему, нас опять пытаются «развести»?! Посмотри, куда он нас заманил! Здесь же темно, как у негра за пазухой...
Запиликал сотовый, который Зеленская уже держала наготове в руке.
– Сейчас я пару раз мигну фарами, – сказал «аноним». – К машине подойдете одна. Воспользуетесь дверцей с правой стороны, сядете на заднее сиденье. Диктофон с собой не берите, это лишнее. Сумочку оставьте напарнику! А сам ваш коллега пусть дожидается вас там, где сейчас стоит...
– Минутку! – быстро произнесла в трубку Зеленская. – Так не пойдет...
– Как вам будет угодно, – отозвался незнакомец. – Ну что ж, желаю вам удачи...
– Хорошо, хорошо, – торопливо бросила в сотовый Анна. – Сделаем, как вы хотите...
Окончив разговор, она положила сотовый в сумочку, а саму сумочку передала Маркелову.
– Совсем сдурела, Зеленская?! Только через мой труп!..
В темном зеве переулка, в добрых, наверное, шагах ста от того места, где они стояли, коротко вспыхнули автомобильные фары... раз... и другой...
– Володя, я очень ценю твою заботу о моей безопасности, – устало вздохнула Зеленская, – но нам с тобой платят не за то, чтобы мы отсиживались в гостиничных номерах и вместо эксклюзива делали нарезку из материалов, показанных в местных новостях...
Анна обнаружила припаркованную у обочины легковушку, причем в такой темени не то что номер, но даже цвет и марку автомобиля определить было крайне затруднительно.
Кто-то изнутри открыл правую заднюю дверцу. Свет в салоне после этого почему-то не зажегся (вероятно, владелец машины не хотел показывать свое лицо). После секундного колебания Зеленская забралась вовнутрь.
– Хорошо, – сказал мужчина, сидевший в кресле водителя. – Теперь закройте дверцу.
Анна захлопнула за собой дверцу, огляделась, пытаясь понять, не сидит ли кто рядом с водителем в кресле пассажира, а затем, убедившись, что посторонних здесь нет, спросила:
– Что дальше? Учтите, я никуда не поеду... Если вы попытаетесь завести движок, я сразу выйду вон из машины!
Ее ноздри уловили приятный аромат мужского парфюма... кажется, одеколон «ЭксЭл»... Мужчина сидел спиной к ней и не оборачивался; но даже если бы и не эти его меры предосторожности, она вряд ли смогла бы хорошо рассмотреть в такой темноте черты его лица.
– Успокойтесь! – сказал незнакомец. – Я не собираюсь кататься с вами по городу! Вы же сами напросились на этот разговор?..
– Но почему... зачем такая конспирация? Вы что, опасаетесь за свою жизнь?
– Элементарная осторожность. Кстати, советую и вам быть осмотрительными... Как вас зовут?
– Меня? Анна... А вас?
После непродолжительной паузы незнакомец сказал:
– Зовите меня Иван Иванычем.
– Врете, конечно...
– Верно. Но знать мое настоящее имя и место работы, думаю, вам пока необязательно...
– Так... поняла... – несколько раздраженным тоном сказала журналистка. – Знаете, я этого вот терпеть не могу! Это вы, значит, решили организовать «слив» через моего работодателя? Что, на кого-то зуб заимели? Или решили, что столичные телевизионщики, получив от вас сигнал, возьмутся расчищать ваши авгиевы конюшни? Чужими руками, значит, собираетесь каштаны из огня таскать?..
– Зачем вы приехали? – сухо поинтересовался незнакомец.
– Что? – поперхнулась Зеленская. – Как это – «зачем»? А вы что, не догадываетесь?
– Догадываюсь, – сказал тот. – Скажу сразу, что у меня двойственное отношение к происходящему. Поймите, я ведь не приглашал сюда съемочную группу. Тех материалов, что были пересланы вашему работодателю, вполне достаточно, по моему мнению, для того, чтобы взорвать эту «бомбу» посредством телевидения. Если вы знакомы с этими данными, то должны понимать, о чем идет речь. Поэтому и спрашиваю: зачем, с какой целью послана в наш город съемочная группа и что вы намерены здесь делать?
Зеленская даже чуток засомневалась в том, тот ли это человек, который переслал Уралову материалы о положении дел в Н-ске. Но затем, врубившись, что незнакомец, скорее всего, беспокоится на тот предмет, чтобы его самого не засветили перед кем-то из его местных крутых недоброжелателей, решила кое-что ему пояснить:
– Во-первых, у нас, у телевизионщиков, есть свои правила, – сказала она после непродолжительной паузы. – Какой бы сенсационный материал ни попал нам в руки, мы обязаны, прежде чем предъявить факты общественности, сами все хорошенько проверить. Тот, на кого я сейчас работаю – вы знаете, о ком идет речь, – никогда не предает факты огласке без должной проверки. Его передачи смотрят на самом верху, и каждая из них вызывает в стране серьезный резонанс. У него по этой причине нет недостатка в недоброжелателях. Любая неточность может обернуться серьезным юридическим иском... это будет удар по уже сложившемуся имиджу ведущего и его сверхпопулярной передаче.
– Давайте обойдемся без этого ликбеза, – сухо заметил Иван Иванович. – Перейдем сразу к делу. Я так понял, вы хотите перепроверить кое-какие факты, приведенные в наших материалах, пересланных в Москву?
Это вырвавшееся случайно или же произнесенное намеренно слово «наших», подразумевающее наличие еще неких остающихся пока за кулисами персон, конечно же, не укрылось от ее внимания.
– Согласитесь, в этом есть не только какая-то логика, но и прямая необходимость, – заметила Анна.
– Соглашусь. Но я почти уверен, что вам не дадут здесь работать. Местные власти не заинтересованы в том... особенно в нынешней ситуации... чтобы кто-то выносил сор из избы. В их арсенале найдется множество средств, чтобы держать вас на коротком поводке. Вы ничего здесь не сможете сделать без одобрения и контроля соответствующих структур областной администрации. А если попытаетесь действовать вопреки их желаниям, вас быстро выжмут за пределы области... и это еще не самое худшее, что они способны с вами сделать.
«Спокойно, парень, не надо нас пугать, – мысленно пока предостерегла его Зеленская. – Мы с Маркеловым работали в турецком Курдистане, в Сирии, Йемене и еще в чертовой куче мест, обстановка в которых будет покруче, чем в твоем Н-ске. Там такой плотный контроль со стороны спецслужб за журналистами, что тебе и не снилось. Без «куратора», по сути, – ни шагу. Регулярный шмон в гостиницах – стоит отлучиться ненадолго из номера, как твои вещички будут внимательнейшим образом исследованы, – проверка и осмотр арендованного транспорта, многочисленные запреты на съемку, требования сдать уже отснятые сюжеты для просмотра цензорам и т. д. и т. п. Тем не менее мы умудрялись как-то даже в таких условиях делать свою работу, зачастую пользуясь скрытой видеокамерой. Так что определенный опыт в таких делах у нас уже имеется...»
– Предоставьте техническую сторону нам, – сказала Зеленская. – У нас тоже имеются кое-какие «приемчики». Теперь во-вторых... Как вы сами настроены? Будете и дальше прикрываться маской анонима или окажете нам здесь все же какую-то поддержку? Если и не практическую, то хотя бы дельным советом?..
– Сначала несколько вопросов. Вы к кому-нибудь из местных властей уже обращались? Кто-нибудь здесь знает, кто вы и с какой целью прибыли в наш регион?
– Кроме вас, полагаю, – никто.
– Вы намерены брать разрешение на съемку? Что будет с аккредитацией? Собираетесь ли становиться на учет?
– Не сразу, не в первый день. Я понимаю, что с аккредитацией могут возникнуть сложности. Есть известная нестыковка между законом о СМИ и некоторыми нормативными актами, особенно эмвэдэшными. Поэтому мы будем действовать по ситуации...
– Если вы серьезно настроены, то вам может понадобиться охрана.
Анна, подумав, что этот тип намерен навязать ей определенного рода услуги, свои или своих друзей, причем наверняка довольно дорогостоящие, в эти секунды едва смогла сдержать вздох разочарования.
– Вообще-то такая статья расходов у нас не предусмотрена, – сухо сказала она. – Ну а если понадобится, то... вот тогда и будем как-то решать данный вопрос.
– Не забывайте, что вы не в Москве. – Ей показалось, что незнакомец усмехнулся в темноте. – Здесь в этом смысле очень ограниченное предложение. Есть такая фирма «Центурион», которая в последнее время, считайте, монополизировала рынок охранных услуг. Не советую вам с ними иметь дело...
– Спасибо за совет, я запомню.
– Ваш работодатель просит по возможности подстраховать вашу небольшую команду, – после небольшой паузы сказал мужчина. – Сразу скажу, что у меня довольно ограниченные возможности. Плюс к этому, я вижу, вы хотите работать самостоятельно, чтобы получить объективную картинку...
– Да, именно так.
– Ну что ж, я уважаю профессионалов... в любом деле. Поэтому скажу честно и откровенно: ни я, ни мои знакомые здесь не в силах стопроцентно гарантировать вашу безопасность. Вам придется работать на свой страх и риск. Я дам вам сейчас номер телефона, по которому вы сможете позвонить в случае какого-нибудь серьезного затруднения... если почувствуете, например, опасность для вашей жизни...
Он назвал городской номер.
– Теперь – главное, ради чего, собственно, я и согласился встретиться с вами уже сегодняшним вечером, – сказал мужчина. – Случайно или нет, но вы прибыли к нам в момент, когда у нас здесь начались серьезные пертурбации. Завтра ожидается одно мероприятие в Новомихайловском, которое вам – раз уж вы приехали и так решительно настроены – пропускать не следует...
Когда Зеленская возвратилась наконец к своему обеспокоенному до крайности напарнику, тот караулил гораздо ближе к машине, чем ему было велено, ее вновь стала колотить противная мелкая дрожь.
– Ну тебя на фиг... натуральная психопатка! – выругался Маркелов. – Хочешь в гроб меня загнать до времени?..
Он повесил ей сумочку на плечо, затем, приобняв Зеленскую, увлек ее прочь из темного переулка.
– «Опель-Кадет»... кажется, серебристого цвета, – сказал Маркелов, жестом подзывая водителя первой же легковушки, которую они увидели, вернувшись обратно на бульвар. – Блин... на другую сторону надо перейти! Обратно в гостиницу на тачке подъедем, а то у тебя уже зуб на зуб не попадает!.. Ну что, Анна, рассказывай, о чем ты там с этим типом базарила?!
Зеленская нервно захихикала.
– Я от страха чуть не описалась, – призналась она. – Но зато он дал наводку, и уже завтра мы с тобой сможем снять классный материал...
Вернувшись спустя несколько минут в свой номер, они проверили первым делом сохранность своих вещей: к счастью, во время их отсутствия ничего не пропало.
Глава 5
Жалко парня, а как подумаешь, так и черт с ним!
Черная «Ауди-80» дежурила в Новом микрорайоне с шести часов утра. Дома здесь были преимущественно трех серий: пятиэтажные, о четырех подъездах, сложенные из красноватого кирпича, панельные девятиэтажки с двумя подъездами и серые четырнадцатиэтажные башни-»монолиты». Во двор, где была припаркована подержанная иномарка, выходили подъезды двух пяти– и одного девятиэтажного здания. Как раз в последнем, на четвертом этаже, в съемной однокомнатной квартире в данное время проживал объект наблюдения.
Постепенно стало развидняться. Заступил на вахту день: угрюмо-мрачноватый, как работяга, которому после вчерашнего бодуна приходится тащиться на работу. Низкое, затянутое хмарью небо напоминало серо-сталистую «губку», бракованную партию металла, отправляемую литейщиками обратно на переплавку. Со стороны речпорта донесся басовитый гудок речного ледокола, окалывающего торосящиеся льдины, начинающие потихоньку, к весне, напирать на круглые бетонные предмостные «быки»; сам же новый автомобильный мост, переброшенный в этом месте через Волгу, был в это раннее воскресное утро почти свободен от проезжего транспорта...
В салоне «Ауди» расположились трое мужчин. В кресле водителя сидел довольно крупный парень лет тридцати, одетый в куртку «пилот», распахнутую на груди. У него было удлиненное лошадиное лицо и стылые блекло-серые глаза, лениво полуприкрытые тяжелыми веками. Строго говоря, данный субъект не принадлежал к блатному миру, что не мешало ему, однако, обзавестись собственным прозвищем – Лом (фамилия его была Ломов). Двое остальных сидели на заднем сиденье: бывший сослуживец и ровесник Ломова Валерий Фомин, одетый в черную утепленную кожанку и в черной же вязаной шапочке, надвинутой по самые брови, располагался позади водителя, а справа от него устроился домушник Блоха, он же дважды судимый за квартирные кражи двадцатишестилетний гражданин Медведкин, откинувшийся из зоны всего полтора месяца назад.
– А вот и он! – заметив вышедшего из крайнего слева подъезда девятиэтажки мужчину, сказал Ломов. – Паршивая у них, однако, служба... даже по выходным приходится пахать.
– У нас не лучше, – отозвался Фомин, засекая время по наручным часам. – Что-то он рановато сегодня? Еще только четверть восьмого утра...
Они проследили, как объект уселся в свою тачку, припаркованную напротив подъезда. Через минуту «Опеля» уже и след простыл; «Ауди» же осталась стоять, где стояла, поскольку Ломов и Фомин действовали строго по плану – Блоху, конечно, вообще в расчет брать не стоит, – в соответствии с которым они должны были решить задачу чисто технического характера.