-Так, может, вернемся к игре? - осторожно спросил барон.
-Нет проблем. - Налицо принца опять легла маска полной невозмутимости. - Кстати, ваша очередь, барон, - повернулся он к де Глосьену. - Я свою ставку удвоил. Отвечаете?
-Разумеется.
В центр стола переместилась горка фишек барона, поддержавшего ставку.
-Я тоже не хочу выходить из игры, - азартно воскликнул граф, мельком глянув в свои карты.
Горка фишек в центре стола стала еще больше.
-А может, и мне сегодня повезет? - Лорд уравнял ставки и вопросительно посмотрел на принца Флоризеля.
Его высочеству по-прежнему было стыдно, а потому он, не глядя, откинул ближайшую от него карту в снос и только потом покосился на полосатую рубашку снесенной карты. С ума сойти! Даже не глядя, он умудрился скинуть именно ту, которая в раскладе была лишняя. Покосился на верхнюю карту колоды, лежащей перед дилером, удрученно вздохнул. Все правильно, это джокер. Секрет его успехов за карточным столом был предельно прост. У его высочества была феноменальная зрительная память, и через две-три партии рубашка каждой карты намертво отпечатывалась в его подкорке. Это только на первый взгляд они все казались абсолютно одинаковыми…
-Замените.
Маги опять напряглись, и опять напрасно. Магических посылов от принца не было.
Скопившиеся вокруг игрового стола зрители возбужденно загудели. Слух о том, что наконец-то пошла большая игра, уже разнесся по замку, и гости поспешили покинуть танцевальный зал, чтобы полюбоваться на искусство принца.
-У него есть джокер? - донесся до Флоризеля взволнованный голосок какой-то девицы.
-Да кто ж его знает! - пожал плечами ее кавалер. - У него и так по лицу ничего не прочтешь, а сейчас он вообще играет втемную.
-Ах! Играть втемную в покер! Это так романтично!
-Я бы сказал: интригующе… и глупо, - еле слышно прошептал ей на ушко кавалер, уверенный, что принц его не слышит. - Вернее, было бы глупо, если б ему так чертовски не везло. Поговаривают, что он за джокера душу Дьяго продал!
«Может, предложить в следующий раз менять колоду перед каждой новой партией? - подумал принц, а потом внезапно разъярился. - Ах так? Душу Дьяго продал? Ну так фигушки вам, а не свежая колода перед каждой новой партией! Мы, в конце концов, в одинаковых условиях. Глаза у всех есть, а если не умеете ими пользоваться - пеняйте на себя. Это уже ваши проблемы!»
Буря чувств, пронесшаяся в душе его высочества, не затронула ни один мускул холеного, аристократического лица принца, невозмутимо наблюдавшего, как его партнеры по карточному столу меняют карты. Барон скинул две, лорд Саллендброк одну, и только граф остачся при своих, решив, что его расклад и так достаточно силен. Начался второй круг торговли.
-Пожалуй, я удвою ставку еще раз. - Флоризель пододвинул к центру стола все свои оставшиеся фишки и вопросительно посмотрел на барона де Глосьена.
-Да… озадачили. - Барон нервно барабанил пальцами по столу. - Впервые вижу: темная и покер… бред. - Де Глосьен покосился на графа с лордом. - Нет, я, знаете ли, пас!
-Я тоже, - откинулся на спинку кресла лорд, - сегодня не мой день.
-А я отвечу! - азартно сказал граф, сдвигая в центр стола свои фишки. - И ставлю сверху еще тысячу!
Будь граф внимательней, конфуза бы не произошло.
- И ставлю сверху еще тысячу!
Будь граф внимательней, конфуза бы не произошло. Довесок в десять фишек, достоинством в сотню золотых каждая, ставил принца в щекотливое положение, так как его фишки кончились, а старый бриганский кодекс чести, куда включались и правила поведения за игровым столом, позволял играть только на наличные!
-О! Принц… - всполошился хозяин замка, сообразив, какую допустил оплошность. - Дозвольте повышенье ставки снять, я, право…
-Ну что вы, граф, какие пустяки, - отмахнулся принц Флоризель. - У меня с собой шкатулка, инкрустированная неплохими камешками. На ту же тысячу потянет, если вы, конечно, не возражаете.
-Конечно! - обрадовался граф. - Я вашу ставку принимаю и предлагаю потом вскрыться.
В ответ принц мило улыбнулся, запустил руку в карман и выудил шкатулку, не сразу сообразив, что зацепил вместе с ней что-то лишнее, что-то такое, чего в этом кармане по определению быть не должно!
-Ну это явно лишнее, мы говорили только о шкатулке, - рассмеялся граф и замер, уставившись на ожерелье, которое с недоумением вертел в руках принц Флоризель. - Позвольте, принц, откуда у вас ожерелье моей жены?
-Я… сам не знаю. - Принц вытащил из другого кармана пиджака платочек и вытер им покрывшийся испариной лоб. - Поверьте, граф… - развел руками принц, заставив гостей дружно ахнуть.
Принц проследил за их глазами и уставился на платочек, который по-прежнему держал в руке. Это были элегантные женские трусики с искусно вышитой на них монограммой ЛК. Леди Кентервиль, сообразил похолодевший принц, понимая, что попал. Причем попал конкретно! Дуэли не избежать, а ему так не хотелось убивать графа, к которому он испытывал искренние дружеские чувства.
-Я жду вас завтра в восемь часов утра в Гургонском лесу у Скорбящего Дуба. Мои секунданты навестят вас, чтобы договориться об условиях дуэли.
Побагровевший граф рывком поднялся из-за стола, швырнул свои карты рубашками вниз на стол и удалился с гордо поднятой головой.
-Прошу прощенья, господа, - принц тоже встал, - но, кажется, мое присутствие здесь стало неуместным.
Принц Флоризель открыл шкатулку, кинул в нее ожерелье и трусики графини, захлопнул крышку, отвесил всем присутствующим короткий, полный достоинства поклон и вышел из комнаты.
-Вот это да-а-а… - Лорд Саллендброк покосился на шкатулку, перевел взгляд на карты графа. Король, дама, валет, десятка и девятка червонной масти. - …стрит-флеш, однако. А что было у принца?
Сидевший рядом барон не удержался и вскрыл карты, сиротливо лежавшие возле шкатулки.
-Ого! Вовремя я спасовал, - пробормотал барон и покачал головой при виде четырех тузов и джокера.
Это была самая высшая комбинация в этой игре. Даже если б графу достался один из тузов принца, и у него оказался флеш-рояль, три туза Флоризеля и джокер все равно били бы его карту по правилам бриганского покера…
3
Замок покойного Линкольргильда, подаренный принцу королем, располагался неподалеку от столицы, на окраине Гургонского леса.
-Хоть в этом повезло, - пробормотал принц, вылезая из кареты, - можно особо не торопиться. Двадцать минут пешком - и я на лобном месте. - Под невозмутимой маской истинного аристократа в принципе скрывался веселый, жизнерадостный человек, в любой, даже самой паршивой, ситуации умеющий находить плюсы. - Приказ «сходитесь!», мрачная траурная музыка, поднимаются дуэльные пистолеты… хотя нет, до пистолетов тут еще не доросли.