Когда-то горделиво прекрасная, сияющая золотом, карета сейчас являла собой жалкое зрелище. Она вся была покрыта грязью и утопала до самых осей в грязи. Один из его людей заглянул под карету, покачал головой и выпрямился. Рук снова повернулся, и все началось сначала.
– Один… два…
Карета дернулась три раза, подражая ему все заорали: «Марш…», – но и на этот раз ничего не получилось. Передняя кобыла неожиданно попятилась, поскользнулась и с сильным всплеском упала в воду, окатив брызгами ноги Рука. Крики позади умолкли. Рук обернулся и увидел, что двое из его людей сидят в ледяной воде. Он тихо выругался, подъехал к карете и приподнял кожаную занавеску.
Рядом с окнами, сжавшись в комок, весь в мехах сидел несчастный Аллегрето. Единственная фрейлина сидела за ним и почти не была видна. Рук наклонился больше и заглянул внутрь. Принцесса Меланта сидела, откинувшись на спинку кресла, установленного примерно посередине кареты.
– Мадам, – сказал Рук, – мне кажется, что если вы соизволите выбраться из кареты, вам будет достаточно удобно.
– Мне и сейчас весьма удобно, дорогой сэр, – ответила она по-английски.
– Тогда молю Бога, чтобы вам, ваше величество, не разонравилось здесь, так как это будет последним местом, которое вы и ваша компания в двадцать стоунов весом сумеете увидеть.
– Двадцать стоунов! – произнесла она, слегка склонив от удивления голову. – Неужели мы так много весим?
– Даже более того.
В тусклом свете кареты было плохо видно, но все-таки ему показалось, что она снова улыбается своей хитро-невинной улыбкой.
– Аллегрето выйдет, – сказала она по-французски, – это он все придумал.
– Да, выйдет, конечно, – поддержал Рук. – Но я очень сомневаюсь, поедет ли эта карета вообще, с грузом или без него.
– Так надо получше постараться, англичанин! – Аллегрето дрожал все явственнее.
– Бедный Аллегрето, – сказала принцесса Меланта. – Тебе холодно, моя южная бедняжка? – она рассмеялась, снова перейдя на английский. – Зеленый Рыцарь, прошу вас, прикажите подать паланкин.
Аллегрето приподнял голову.
– Что сказала моя госпожа? – требовательно спросил он.
Она ответила ему с улыбкой. Рук отъехал и стал давать команды. Его люди принялись за работу, а Рук подъехал к карете, прикидывая, под каким углом он мог бы поставить возле нее паланкин. Изнутри показалась голова Аллегрето.
– Что сказала моя госпожа? – повторил он настойчиво.
– Ты можешь управлять лошадью? – спросил Рук.
Аллегрето застонал.
– Ты заставил нас всех ехать по этому бездорожью, – напомнил ему Зеленый Рыцарь.
– Чтобы убежать от чумы!
Рук посмотрел на унылый пейзаж вокруг. Дорога проходила возле края темного леса, нигде вокруг не было видно никакого жилья. С гряды гор, ровной линией уходивших на запад, дул достаточно сильный холодный ветер, которой обжигал лицо.
– Мне кажется, что мы уже достаточно хорошо упрятались от инфекции, – резко ответил Рук.
Аллегрето выбрался из кареты и остановился, балансируя в дверном проеме. Длинные носки его элегантной желто-синей обуви грустно повисли через край.
– У меня имеется для тебя прекрасный скакун, – Рук ткнул пальцем по направлению к облепленной грязью лошади, упавшей во время их неудачной попытки вытащить карету. Сейчас ее к ним подводил его помощник. Лошадь встала, тяжело вздохнула и с надеждой потянулась своей мордой к голубому ботинку Аллегрето.
Юноша отдернул ногу. Затем он заметил паланкин и начал говорить через плечо, адресуя свою речь внутрь кареты:
– Моя госпожа, моя милостивейшая и прекрасная госпожа, я обожаю и преклоняюсь перед вами. Я живу ради вас. Вы ярче солнца, вы прекраснее, чем…
– Нет, ты не поедешь в паланкине, – послышался ее голос из кареты.
– Гринголет не сможет перенести твое близкое соседство с ним.
Аллегрето повернулся. Рук опустил было поводья, ожидая нового взрыва эмоций у Аллегрето, но юноша, кажется, смирился с неизбежным, решив, по-видимому, что ехать верхом все-таки менее опасно, чем испытывать терпение сокола… или своей госпожи. К тому времени, когда фрейлина была водружена на мула, а паланкин подали к двери кареты, Аллегрето уже кое-как устроился на кобыле, пытаясь заставить ее отойти от осла, нагруженного скарбом.
Когда принцесса Меланта появилась в дверях кареты, Рук спрыгнул со своего коня. Дело в том, что несмотря на все их усилия, они так и не сумели подать паланкин вплотную, и между дверцей и паланкином оставалось расстояние, равное одному роду, заполненное ледяной водой. Ничего не оставалось делать, и Рук снял свои, испачканные грязью, рукавицы и поднял ногу, собираясь шагнуть в воду.
– Не нужно, прошу тебя, – воскликнула она, наклонилась и ухватилась за верх паланкина. Затем, улыбнувшись, она легко прыгнула через проем.
Паланкин опасно накренился, она слегка вскрикнула, продолжая держаться за его крышу. Рук рванулся к ней, подняв при этом фонтан воды. Он подхватил ее, и внутри него полыхнул огонь. Легкое изящное тело, упругий и гибкий стан под пышной мантией из горностая. Он совсем не ощущал холодной воды, доходившей ему до колен. Она оставалась в его объятиях совсем недолго – мгновение, затем прыгнула внутрь паланкина, где сразу же откинулась на подушки.
Каким-то образом получилось так, что ее руки оказались в его руках. Он почувствовал жар, словно дотронулся до раскаленной печи. Его пальцы горели. «Ведьма, – подумал он. – Конечно, ведьма. Жечь таким огнем». Она отняла руки и тихо проговорила:
– У тебя такие холодные руки!
– Мои ноги не теплее.
Повинуясь ее странным прихотям и капризам они обошли стороной Ковентри, Страффорд, а теперь делают большой крюк, чтобы далеко отойти от Честера. За прошедшие десять дней они временами шли на север, затем сворачивали на восток, иногда продвигались и на запад. Их движение напоминало Руку полет беззаботно порхающей бабочки. Может, она плохо разбиралась в географии? Или была не совсем в своем уме? Или он сам?
– Что у нас впереди? – спросила принцесса Меланта.
– Залив моря, сыпучие пески и Вирейл. Пустошь и дикое место.
– Ты хорошо знаешь эту местность?
– Да, ваше величество.
Она улыбнулась и промолвила:
– Охота за драконами?
Это было правдой, но он не стал унижаться до ответа на этот вопрос. Изнутри паланкина донесся слегка насмешливый голос:
– Так значит, здесь не следует опасаться какого-нибудь огненного червяка, если мы продолжим путь прямо?
– Только бродяг и грабителей, моя госпожа, – ответил он сухо.
Она замолчала. Затем он услышал ее вздох.
– Аллегрето будет невыносим. Это лучше или хуже, чем грабители?
Рук взглянул на Аллегрето, мощно колотящего ногами по ребрам бедной лошади.
– Мне кажется, что ваше величество еще не имели встреч с грабителями и плохо себе представляют, что это такое.
Она тихо засмеялась, но в ее смехе слышалась горечь.
– А ты плохо знаешь Аллегрето. Но твои пальцы посинели от холода, сэр. Мне, может быть, захочется видеть тебя сегодня в постели в Юлоу, – пробормотала она, вдруг дотронулась до его руки, которой он придерживал занавесь паланкина, и погладила ее.
Он отдернул руку прочь. Она полыхала дьявольским огнем, а сам он был готов вспыхнуть, как порох.
– Я не чувствую холода, моя госпожа, – ответил он твердо, не поднимая глаз.
– Тогда – вперед. Без промедлений, Зеленый Рыцарь.
В ее голосе не было сожаления, он был тверд и решителен. Юлоу, постель и обещание неизведанных возможностей – все это навсегда исчезло из его жизни.