Индия улыбнулась:
— Да, пожалуй, вы правы. Но это вовсе не значит, что я хочу, чтобы вы приняли такой порядок вещей. Мы можем провести вместе дружеский вечер, если вы не рассчитываете, что он закончится в моей спальне. Хотя я сознаю: тот факт, что я пригласила вас к себе, мог бы породить у вас определенного рода надежды.
Саут хмыкнул. Он наслаждался обществом этой женщины и знал, что непременно своего добьется. Что же касается постели… Он вполне мог подождать. Пожалуй, ожидание будет даже приятным.
— Вы скажете своим друзьям, что провели вечер здесь? — спросила она неожиданно.
Саут знал, что не скажет. При иных обстоятельствах он, возможно, поступил бы по-другому, но теперь виконт был связан обязательствами и поручением, возложенным на него полковником, поэтому должен был молчать.
— Рассказать моим друзьям, что я ужинал с очаровательнейшей из женщин? — Он улыбнулся. — С той самой да мой, которой мы нанесли оскорбление своим бездумным поведением? Нет, едва ли. Их фантазия слишком бедна. Они бы мне не поверили.
— Думаю, поверили бы, — возразила Индия. — Мне кое-что известно о вашей репутации.
— Репутации блестящего мыслителя?
— Нет, плута, пройдохи и распутника.
— Моя дорогая мисс Парр, вы очень плохо информированы. Но раз уж мы затронули эту тему, то могу вам сказать: я скорее романтик, чем распутник.
— Как Байрон? — Она улыбнулась.
— Нет-нет, ни в коем случае! — воскликнул Саут.
— Так вы, милорд, не пишете стихов?
— Иногда случается — только очень скверные. Сонеты главным образом.
Индия рассмеялась.
— И вы так откровенно говорите об этом? Большинство ваших приятелей предпочли бы прятаться за масками распутников и плутов.
Саут криво усмехнулся.
— Неизбежное сравнение с Байроном вынуждает их к этому. Что же касается романтиков… — Саут отрезал кусок ягненка и поднес его ко рту. — Видите ли, мне кажется, что истинный романтик должен быть немного авантюристом Росистая трава в парке поутру, лучшие друзья в секундантах, пистолеты… Полагаю, вы меня понимаете.
Губы Индии чуть дрогнули.
— Да, понимаю… И у вас есть подобный опыт?
— Вы имеете в виду дуэли? — Саут прожевал кусок мяса и взмахнул вилкой. — Все это глупости. Слишком много правил. К тому же я не любитель рано вставать. Зато я обладаю счастливым талантом решать все спорные вопросы путем переговоров.
Индия рассмеялась и проговорила:
— Только что вы называли себя романтиком, а теперь…
Впрочем, в любом случае я убеждена: что бы вы ни говорили, вы во всем правы.
— А только это всегда и важно, не так ли? — Виконт улыбнулся. — Вы на редкость сообразительная женщина.
Саут склонился над тарелкой и снова принялся за ягненка. Не поднимая головы, он пробормотал:
— Очень вкусно. Передайте мои комплименты вашей кухарке.
Индия внимательно наблюдала за гостем. «Интересно, что за человека подослали ко мне на этот раз?» — думала она. Во всяком случае, она прекрасно понимала: так или иначе, но ей грозят неприятности.
Покончив с ужином, они молча улыбнулись друг другу, и Индия позвонила горничной, чтобы та убрала со стола. Саут налил себе стакан бренди, а Индия выпила бокал вина.
Когда служанка удалилась, Индия села на стул у камина, а виконт, снова поворошив угли, уселся на кушетку. Взглянув на него, Индия невольно улыбнулась — сейчас он сидел точно так же, как в кебе, то есть в самом углу. Словно прочитав ее мысли, Саут с усмешкой проговорил:
— Я могу спать в любых условиях.
— Это еще один из ваших талантов?
Саут пожал плечами:
— Можно научиться, если плаваешь на фрегатах его величества.
— Вы были моряком?
Ей это показалось странным.
Ведь он не был младшим сыном и являлся единственным наследником титула и состояния графа Реддинга, и ходили слухи, что состояние это было весьма значительным.
— Вероятно, вы плавали в качестве пассажира, не так ли? Наверное, возвращались с континента. Может быть, вас туда переводили во время войны с Бонапартом?
Саут пожал плечами. Его служба в Королевском флоте действительно была не совсем обычным явлением для человека его положения. Это была тяга к романтике и к приключениям, и отец потворствовал прихотям сына.
— Нет, ошибаетесь. Я и в самом деле плавал какое-то время на фрегате его величества, — сообщил Саут. — Там и научился спать урывками, когда и где придется.
Индия улыбнулась.
— Теперь я понимаю, почему вы не испытывали особых неудобств, когда спали в кебе.
Саут поморщился.
— Наверное, это оказалось не очень-то привлекательное зрелище?
— Напротив, вы были очаровательны. К тому же я и сама вскоре уснула.
Виконт усмехнулся.
— Странное начало знакомства, не правда ли?
— Так вы считаете, что это было началом? — Она взглянула на него с удивлением.
Он кивнул:
— Да, разумеется.
Эта мысль показалась ей соблазнительной, и она с улыбкой сказала:
— В таком случае вам не следовало упоминать о том, что мне помешал шум, доносившийся из вашей ложи.
— Из ложи Иста.
— Откуда?
— Это была ложа лорда Истлина, а не моя. Давайте внесем в вопрос некоторую ясность.
— В том числе и в вопрос о порезе на вашем подбородке? — спросила она.
Индия прекрасно понимала: им давно уже следовало внести ясность… Однако она решила не спешить и предоставить первое слово гостю.
Саут с минуту молчал, в задумчивости глядя на стакан с бренди, который по-прежнему держал в руке. Наконец он поднял голову, и взгляды их встретились.
— Полагаю, вы уже догадались, что речь идет о полковнике, — проговорил виконт вполголоса.
Она едва заметно кивнула:
— Да, догадалась. Но все же вам следовало сказать мне об этом раньше.
Он отрицательно покачал головой.
— Нет, я думаю, что сказал об этом вовремя.
— Но вы же понимаете, я не могла быть вполне уверена… Я должна была услышать это от вас.
Саут кивнул:
— Да, разумеется. А если бы я был только пламенным поклонником, более удачливым, чем большинство ваших обожaтeлeй, — что тогда?
— В таком случае я бы улыбнулась вам, поблагодарила бы за внимание — и выставила бы за дверь. Саут в этом не сомневался.
— А если бы я не был ни союзником, ни поклонником? — Вы хотите сказать, если бы вы имели намерение нанести мне ущерб?
— Если бы я собирался вас убить — что тогда?
Индия пожала плечами.
— Я подумала об этом, уверяю вас. Но не забывайте: Дубин знает, что вы сегодня вечером у меня. Об этом знают также моя горничная, слуга и кебмен. Полагаю, я могу рассчитывать на их скромность, если не случится ничего серьезного. Но если я вдруг исчезну… или меня убьют, то они не станут держать язык за зубами.
— Значит, вы полагали, что опасность для вашей жизни существует, но в случае несчастья меня схватят, верно?
— Разумеется, я знала, что вы бы попытались улизнуть.
— Да, попытался бы. Следовательно, вы сделали заключение, что скорее всего сегодня вам опасность не грозит?
— Да, сегодня не грозит.
— А в будущем?
— Нет речи о будущем, милорд. Мы никогда снова не встретимся наедине.
Саут немного помолчал.
— Неужели вы так серьезно думали обо всем этом?
Она кивнула:
— Да, очень серьезно.
— Что ж, ваша предусмотрительность свидетельствует лишь об одном: вы решили, что полковник хочет убить вас.
Индия Парр вскинула подбородок, и Саут заметил, что щеки ее побледнели.
— Если бы дело обстояло именно так, то есть если бы полковник захотел убить вас и поручил это мне, то меня бы никогда не поймали. Свидетелей бы не осталось. Те, кто мне еще не служит, исчезли бы.