– Ага! Удержать!
– Отгадайте, граф, как он склонил меня к сотрудничеству? И почему он обещал мне отравить вас, если я того пожелаю?
– Эта загадка сложна для меня. Лучше сразу скажите ответ.
– Тогда слушайте, любимый. Ваш знахарь пришел ко мне и рассказал о том, что я уже знала. Он потребовал денег и кров взамен своей дружбы, и я дала ему приют.
– А о другой благосклонности он не просил?
– Просил.
– Понимаю. Мерзавец потеснил меня на вашем ложе.
– Нет, заменить вас в этом трудно.
– Так, значит, он стал вашим другом?
– На время. Послушайте, граф. Мне не хватает рабочей силы на рудниках. За последние годы мой покойный супруг направлял туда только отъявленных бандитов, и теперь там нужны свободные руки.
– Понимаю. Но я тут при чем?
– Вы должны притвориться, что не узнали этого алхимика. Мы заманим его в западню и отправим на рудник. Такие торговцы ядом опасны для общества. Их нужно держать в колодках и перевоспитывать трудом.
– А не лучше ли нам сжить его со свету? Чтобы не тревожиться потом о побеге и возможных неприятностях?
– Нет, я не хочу брать новый грех на свою душу. Кроме того, знахарь может еще пригодиться – если только поймет, какую огромную ошибку он совершил, докучая мне своими угрозами.
– Ну что же? Давайте отблагодарим его за хорошую работу. Пусть знает на будущее, как вести дела с благородными людьми. А что вы решили насчет мальчишки?
– На какое-то время он останется с нами.
– Нет, это опасно, – ответил граф Морвен. – Ему сейчас десять лет, и мы не знаем, к каким поступкам могут склонить ребенка его родственники.
– Для них мой замок закрыт навсегда.
– Но вы должны понять, что придет пора, и мальчик захочет проехать по дорогам своего отца. Наша тайна может раскрыться.
– Я же сказала, никаких убийств! Нам надо избавиться от него каким-то хитрым способом, не вызывая возмущения в народе и у его родни.
– Мне известно, что в вашем замке есть подземная темница. Может быть, поместить мальчишку туда?
– Темница есть, но у меня другие планы. Мы отправим юного графа на рудники, где его за пару лет доведут до сумасшествия.
– Прекрасно!
– Мне хотелось бы увеличить добычу золота. Покойный муж не желал даже слышать о рудниках. Он считал их негуманными, поскольку работа в штольнях сокращала жизнь заключенных.
– Но рудники на то и существуют, чтобы на них работали!
– Вот именно. Я говорила ему то же самое, но он пропускал мои слова мимо ушей.
– У нас они заработают на полную мощь, моя милая графиня. А мы будем пожинать плоды. Кстати, когда наша свадьба?
– Через несколько месяцев.
– Зачем так долго ждать? Я сгораю от нетерпения.
– Вы должны его обуздать. Сначала мы разберемся со знахарем и мальчишкой. Мой муж умер две недели назад, и наш с вами брак станет источником слухов для болтливых идиотов. Опасно сваливать в кучу так много событий.
– Ваша рассудительность великолепна. Хорошо. Давайте действовать по порядку. Сначала мы избавимся от хитрого знахаря.
– Да.
– Я заманю его на рудник и сдам надзирателям.
– Под восточной башней имеются люк и склеп, откуда можно пробраться на нижний уровень подвала. Там начинается подземный ход, который ведет к руднику и кончается отвесным спуском в штольню. Он располагается как раз у помещений для надсмотрщиков. За несколько монет эти отпетые бандиты сделают все, о чем вы их попросите. Они устроят знахарю радушный прием и загрузят его работой.
– А если он не захочет работать?
– Его заставят. Пусть знает, как угрожать нам расправой.
– Отлично. Наш алхимик лопнет от злобы, когда его закуют в кандалы. И пусть там себе рычит. Мы не боимся тигра в клетке.
– Особенно, если охранники вырвут ему клыки и когти, – с улыбкой добавила графиня. – Я хочу, чтобы он раскаялся в своем поступке.
С тех пор прошло несколько недель, и однажды граф Морвен, якобы случайно, заглянул в лабораторию алхимика. Оба хитреца притворились, что не узнали друг друга, хотя до этого они виделись не менее трех раз. Итальянец наклеил бороду и изменил свою внешность до неузнаваемости – во всяком случае, так ему казалось. Он вел себя достаточно свободно и уверенно.
– Уважаемый доктор, – обратился к нему граф, – говорят, что в своих исследованиях вы постигли многие секреты науки.
– Это верно, граф. Могу сказать, что лишь некоторые из них незнакомы отцу Альдровани. Всю жизнь я без устали изучал законы бытия.
– Ах, вот как!
– Да. Свет ночной лампады затмевался солнцем. Затем день приходил, и начиналась новая ночь, а я все сидел за книгами, не отрываясь от них ни на мгновение.
– Значит, я пришел к тому, кого искал. Ведь люди, подобные вам, знают достоинства чистых и благородных металлов, не так ли?
– Я ценю лишь один из них – золото.
– А я о нем и говорю.
– Этот металл извлекается из недр земли – из самого сердца гор, которые нас окружают.
– Верно. Но известно ли вам, что владельцы этого замка имеют рудники, на которых они веками добывают золото?
– Я слышал, что так было раньше. Однако несколько лет назад они прекратили разработку рудников.
– Нет! Эта история была придумана для обмана королевских сборщиков налогов, которые требовали с добычи золота большую долю.
– Ах, вот как! Понимаю.
– С тех пор работы на рудниках ведут тайно, а золотые слитки складываются в пещере неподалеку от замка.
– Неужели золото здесь? Где-то рядом?
– Да. Подземный ход в хранилище начинается под этой башней. Она крепче остальных и мало кем посещается.
– Логично. А как много золота хранится в пещере?
– Я думаю, огромное количество.
– Зачем вы посвящаете меня в такую тайну? По какой причине вы рассказали мне о хранилище слитков?
– Доктор, грешно не воспользоваться подобной возможностью. Действуя тайно и с оглядкой, мы могли бы пробираться туда время от времени и забирать по несколько слитков. Такая малая пропажа вряд ли будет замечена, а мы с вами станем богатыми людьми и обеспечим наши жизни.
– Прежде чем обсуждать ваш план, я сначала хотел бы взглянуть на золото, – рассудительно ответил знахарь.
– Как скажете, доктор. Только найдите лампу, которая не будет гаснуть на сквозняках. Или запаситесь огнивом, чтобы зажигать ее раз за разом. Я проведу вас в хранилище.
– Когда?
– Сегодня ночью. Клянусь, вы увидите такой запас золота, о котором и мечтать не смели.
– Тогда до вечера, – ответил итальянец. – У меня уже есть надежная лампа, которая отвечает вашим требованиям.
– До вечера, доктор, – попрощался граф и удалился из комнаты алхимика.
Он тут же направился к графине и предупредил ее:
– Я начинаю действовать. Дайте мне ключи, и этой ночью наш милейший друг окажется в цепях.
– А он ничего не заподозрил?
– Абсолютно ничего.
За час до полуночи граф снова пришел в восточную башню и тихо постучал в дверь алхимика.
– Войдите, – ответил тот.
Ступив на порог, граф Морвен увидел знахаря в черном плаще. В его руках была лампа, вставленная в клетку из мелкой металлической сетки.
– Вы готовы? – спросил граф.
– Абсолютно.
– А это ваша лампа?
– Да, она.
– Ступайте за мной и держите ее повыше, так как путь будет извилистым, а ступени – крутыми.
– Я понял вас, граф.
– Так вы согласны сотрудничать со мной?
– Сотрудничать? – спросил алхимик. – А что будет, если я откажусь от нашего сотрудничества?
– Тогда я пожелаю вам спокойной ночи и верну эти ключи на место.
– Я буду вам верным союзником, если только вы не обманываете меня в количестве и чистоте того металла, который находится в пещере.
– Доктор, я ничего не смыслю в пробах и анализах.