Мандор повертел растопыренными пятернями, что должно было выражать неуверенность. Вспорхнув из его руки, шарики плавно вибрировали по соседству с виском хозяина.
– Я вспомнил, что отец как-то рассказывал про Город Спящих Демонов. Среди записей прадеда, королевского следователя Бикеллода, нашлась древняя карта, на которой указан путь к этому Отражению. Короче, что-то там есть, поэтому я отправляюсь туда и хотел бы, чтобы рядом был сильный колдун. Или ведьма.
– Мне нужно немного времени, чтобы собраться.
– Постарайся, чтобы этого времени было совсем немного, – посоветовал Мандор. – Как ты насчет того, чтобы прихватить с собой Мерлина с его отпрыском?
– Не стоит. – Дара поморщилась. – Зачем нам посторонние в таком деликатном деле?
Соглашаясь, Мандор едва заметно кивнул и назначил место встречи на окраине цивилизованнных Теней. И он и Дара пришли, обвешанные оружием, припасами и невидимыми для простого глаза гроздьями заклинаний.
Огнедышащие скакуны яростно били огромными копытами, порываясь перейти на галоп или полет, но Мандор сдерживал их пыл: первый этап путешествия был самым важным, поэтому два всадника ехали медленно, чтобы не сбиться с курса.
После третьего поворота Дара перестала следить за дорогой, потому что Мерлин пробился к ней по Карте и отчитался о последних успехах. Предательство Далта, Люка и Джулии не было для Дары неожиданностью, но вот помощь Кула смутила королеву.
– Не верю их семейке, – буркнула Дара. – Они не могут желать нам добра.
– Само собой, – согласился Мерлин. – Но что мы теряем? Пусть старик остановит мятеж вампиров – Хаос от этого только выиграет.
– Растешь прямо на глазах. – От умиления Дара даже прослезилась. – Прежде ты бы такого не сказал.
– Так учат же все, кому не лень. – Мерлин был абсолютно серьезен. – Поневоле нахватаешься премудрости, к тому же учителя хорошие попались… Ма, ты где сейчас?
Она оглянулась, но места были совершенно незнакомые.
– Сама не знаю. Мандор пригласил меня на пикник.
– Знаем мы ваши пикники, – сказал Мерлин. – Буду держать наготове эскадрон спецназа. Если что случится – сразу зовите на помощь.
Пряча Колоду во внутренний карман куртки, Дара подумала: «Хороший он все-таки мальчик. Юрт бы даже не вспомнил, что матери может понадобиться помощь». Вдруг в ушах зазвенел вопль Колесного Призрака'
– Бабуля, хочешь, я буду тебя сопровождать? Вот это было совершенно не в масть. Не хватало еще сопливого соглядатая. Но вслух выразила ту же мысль немного дипломатичней мол, не настолько я стара, чтобы с внуками на прогулку ходить Возможно, процессор обиделся, только внешне своих чувств никак не проявил.
Они летят сквозь каскады Отражений, оседлав пару баньши. Летучие демоны – ублюдочные потомки гарпий – мощно режут газ и жидкость остроконечными плоскостями крыльев. Щелкают зубастые пасти. Всякий раз, когда они пересекают очередную границу между мирами, с перьев баньши срываются молнии, разнося грохот и легенды о Дикой Охоте.
Они мчатся через пласты Теней, где жизнь истреблена в свирепых войнах. Даже память об этих реальностях и тех давних битвах стерта волнами времени и засыпана зыбучими песками тысячелетий. Кое-кто из самых древних старцев Хаоса помнит слухи, будто здесь сражались Великие Силы – еще до создания Узоров и Олицетворений. Проверить это немыслимо и нужно принять как данность. Исполинская стопка миров превращена в прах, и не стоит даже задумываться о том, какая Мощь свершила столь впечатляющее деяние.
… Над головой кипит расплавленное золото, под ногами распластана черная бездна, в которой светят звезды и туманности.
Справа – отвесная стена, сложенная из скелетов, и черепа различных существ глядят пустыми глазницами, ухмыляясь разбитыми челюстями. По левую руку тянется поверхность каких-то миров – то горы с ущельями, то пожухлые степи, то островерхие крыши готического города…
… Внизу сходятся на ратном поле неисчислимые орды. Солдат не различить – лишь плотные массы вооруженных тварей орудуют копьями, а с тылов и флангов текут к месту побоища новые колонны обреченных…
… Мертвый вокзал. Переплетения ржавых рельсов. Локомотивы с остывшими котлами и топками. Облупившаяся краска на вагонах, покрытых внушительным слоем пыли. Кипы истлевших газет и сгнившие горы нераспроданного провианта в привокзальных киосках. Из рукава форменного кителя торчат костлявые пальцы, по-прежнему сжимающие флажок. Ни звука, ни запаха…
… В мрачной лесной чаще лететь невозможно, поэтому Дара и Мандор идут пешком, придерживая скакунов за уздечки. Под ногами хрустят сухие ветки, колючие плотоядные лианы тянутся к путникам, но те отбрасывают хищные стебли с помощью магии. На коре могучего дерева, что растет слева от тропы, появляются черты нечеловеческого лица громадных размеров. Беззубый рот раскрывается и закрывается, и в лесу звучит нечеловеческая речь…
Дара и Мандор выходят на опушку. Мандор спотыкается об наполовину ушедшее в почву деревянное колесо – скорее каретное, чем тележное. Впереди видны руины древнего города, за рекой – тропические заросли, в зените – полосатое солнце.
– Цель нашего путешествия где-то в джунглях? – спрашивает Дара.
– Если я не напутал, там не простые джунгли, а каменные, – острит в ответ Мандор.
Вновь устроившись в седлах, они летят к городу, который манит зовом колдовской силы. Там есть что-то важное – это ясно даже на таком расстоянии.
Возле развалившихся городских ворот расположился отряд дикарей. Множество голых особей обоего пола с раскрашенными телами потрясают копьями, словно приветствуют пришельцев, а шаман в маске танцует и бьет в бубен, желая им удачи.
– Туземцы выглядели вполне миролюбивыми, – прокомментировала Дара. – Странно, но город кажется не слишком опасным.
– Здесь все пропитано Высшей Магией, – негромко откликнулся Мандор.
Три волшебных шарика устремились в полет вдоль проспекта, задерживаясь возле установленных в нишах изваяний. По правую руку статуи изображали воинов человеческой и демонической породы, по левую – мантикор, грифонов и совсем уж позабытых чудищ, поголовно истребленных в доисторические времена.
– М-да, пожалуй, – согласилась Дара. – Здесь дремлют чрезвычайно древние силы.
– Не забывай, это место называется Городом Спящих Демонов.
– Опять демоны! – На лице появилась брезгливая гримаса. – Не люблю это племя, хоть и сама к нему принадлежу… Обрати внимание – город заброшен, однако на улицах нет мусора.
Мандор, удовлетворенно оскалясь, согласился:
– Значит, мы попали в нужное место. Прадед намекал, что здесь должно храниться нечто исключительной ценности.
– Мерлин ищет совершенно в другой стороне, – напомнила Дара.
Отвечать на эту реплику Мандор не стал. Баньши трусцой вбежали на площадь, образованную кольцом строений в стиле античного модерна. Колонны, фонтаны, портики, конные статуи. Бронзовые и каменные воины, сидящие в седлах и стоящие в колесницах, сжимали древки дротиков, потрясали ятаганами и секирами. В центре большого фонтана исполинский дракон пронзал копьем поверженного рыцаря с нечеловеческим лицом.
При виде этих изваяний баньши словно взбесились, едва не сбросив своих наездников. Пришлось спешиться и привязать нервных тварей к деревьям подальше от статуй.
Покидая площадь, Дара услышала за спиной ржавый скрип. Она обернулась, успев заметить, как шарики Мандора с огромной скоростью закружились вокруг пришельцев из Хаоса.