Тем более – я бы не присягнул, что он так уж преувеличивает серьезность положения. Поэтому я ограничился тем, что спросил:
– А что слышно о капитане Питере Руте? Его уже привезли?
– Да. Сегодня я с ним беседовал. Он в тюрьме уже больше месяца и уверяет, что убийство Джонсона с ним никак не связано. По его словам, с мисс
Гир он не общался уже больше шести недель. Его мать работает учительницей в Данфорте, штат Огайо; мистер Кремер проверил – это действительно
так. Его отец раньше держал в Данфорте бензоколонку, но десять лет назад он бросил жену и сына и, говорят, работает сейчас в Оклахоме на военном
заводе. И жена, и сын предпочитают о нем не распространяться. Братьев и сестер у капитана Рута нет. По его словам, никто на свете и пальцем бы
не пошевельнул, чтобы отомстить за него, не говоря уж о столь крайних мерах, как двойное убийство.
– Может быть, так оно и есть.
– Чушь. Меня с мистером Джонсоном вообще ничего не связывало. Я попросил генерала Файфа оставить пока капитана Рута в Нью Йорке. А тюремное
начальство – последить за ним.
– Когда вы вбиваете что то в голову…
– Я никогда ничего не вбиваю в голову. Тем более в том смысле, что ты имеешь в виду. Я только отвечаю на брошенный вызов. Сейчас я действую
единственно возможным способом. Тот человек, который застрелил мистера Джонсона и мистера Дойла, отчаянно смел, вплоть до безрассудства.
Возможно, он поддастся соблазну и попытается реализовать свой замысел. Я отдаю себе отчет в том, что если ты будешь повсюду возить и
сопровождать мистера Хаккета, то и тебя могут убить. Это подразумевалось, когда я нанимал тебя и соответственно тебе платил. Сейчас ты на
государственном жалованье. Может быть, у мистера Кремера найдется человек, который похож на тебя и способен тебя подменить. Надо только, чтобы
человек этот был смелый, бдительный и находчивый – ведь во всей затее вообще не будет ни малейшего смысла, если и после покушения на мистера
Хаккета мы вновь останемся с пустыми руками. Подумай до утра, а тогда скажешь, что ты решил.
Удивительно, как у меня только язык не отнялся. Конечно, за то время, что я был с Вульфом, он издевался надо мной миллион раз, как и я над ним,
но сейчас он явно хватил через край – у меня даже не нашлось слов, чтобы квалифицировать эту гнусную выходку. После того, как я получил в
Вашингтоне от ворот поворот, что отнюдь не добавило мне настроения, теперь я настолько разозлился, что был готов растерзать Вульфа на месте, но
сдержался и понял, что лучше уйти с гордо поднятой головой. Однако было выше моих сил оставить Вульфа лежать в постели и упиваться собственным
благородством, а потому я, сделав усилие над собой, оскалился в ухмылке.
– Отлично, – заявил я, – я обдумаю то, что вы сказали. Конечно, у Кремера хороших парней хоть отбавляй. Утром сообщу вам, что я решил. И,
конечно, не забуду проверить на ночь ваш гонг.
С этими словами я повернулся и ушел к себе. Звонок был проведен в мою комнату и укреплен под кроватью. У нас было заведено, что, ложась спать, я
щелкал рычажком выключателя, и тогда стоило какому нибудь незваному гостю попасть в холл и приблизиться к комнате Вульфа ближе, чем на десять
футов, раздавался звонок. Заведено это было несколько лет назад, после одного памятного случая, когда Вульф схлопотал удар ножом. С тех пор,
правда, звонок мне приходилось слышать лишь в тех случаях, когда мы сами проверяли, не испортился ли он. Я лично считал, что звонок нам впредь
никогда не потребуется, но тем не менее каждый раз исправно подключал его: вдруг Вульфу в одну прекрасную ночь взбредет в голову выйти в холл, а
гонг не сработает – неприятностей не оберешься.
Но сегодня, когда в доме присутствовал посторонний, я даже порадовался, что звонок существует. Фриц сообщил мне, что Г.Г. Хаккет спит в южной
комнате на том же этаже, что и я, и после краткого знакомства и беглого взгляда на него меня не слишком бы удивило, если бы он прокрался ночью в
комнату Вульфа и попытался его убить, а потом сжечь тело в печи и надеяться, что мы с Фрицем примем его за Вульфа и не заметим подмены. Когда
меня называют «Арчи» женщины и девушки соответствующей наружности, я не против, даже наоборот. С остальными собратьями по разуму я более
разборчив. Что же касается Хаккета, то подобный субъект удостоился бы чести называть меня по имени не раньше, чем через семь лет знакомства,
однако я не собирался знаться с ним и семи недель.
Утром все завтракали по отдельности – Вульф у себя, Хаккет в столовой, а я на кухне с Фрицем. Потом я провел час с Вульфом в оранжерее,
занимаясь делами, которые обычно выполнял в кабинете, и обсуждая текущие вопросы. Вульф поинтересовался, что я решил по поводу шофера из
уголовной полиции, которого он предложил нанять для Хаккета.
Я рассудительно ответил:
– Я тщательно обдумал ваши слова со всех позиций. Безусловно, Кремера не затруднит предоставить в наше распоряжение человека, который даст мне
сто очков вперед по части храбрости, ума, честности, реакции и особенно – нравственности. Но вот беда – где ему раздобыть такого же красавца,
как я? Нигде в мире такого больше не сыщешь. Так что придется мне взяться за дело самому.
– Я не хотел тебя обидеть, – произнес Вульф, пристально глядя на меня. – Я намеревался…
– Да ладно. Вы просто перенапряглись. Жизнь мистера Хаккета в опасности, а вас это нервирует.
Мы обсудили разные мелочи. Джейн Гир домогалась встречи. Теперь я, конечно, понял, отчего в среду вечером Вульф отказался увидеться с ней. Когда
он послал меня за ней, ему пришла в голову мысль нанять двойника, а потому он не мог допустить, чтобы Джейн увидела настоящего Ниро Вульфа –
после этого она вряд ли обманулась бы настолько, чтобы попытаться прикончить подставного Ниро Вульфа. Это указывало на то, что шеф взялся за
Джейн Гир всерьез, но я не стал лезть на рожон и не сказал, что, по моему мнению, кого кого, а ее можно вычеркнуть из числа подозреваемых,
поскольку Вульф только бы хрюкнул в ответ. Несколько раз она звонила, настаивая на встрече с Вульфом, а в пятницу утром даже пришла и минут пять
препиралась с Фрицем через приоткрытую на три дюйма дверь – ровно на столько позволяла приоткрыть дверь накинутая цепочка. Вульф явно что то
задумал. Я получил указание позвонить ей и пригласить к Вульфу на шесть часов вечера, а когда она явится, отвести ее к Хаккету. Вульф сказал,
что лично поднатаскает Хаккета для этой предстоящей встречи.
Я состроил недоверчивую физиономию, а шеф заявил:
– Ей представится отличная возможность убить мистера Хаккета.
Я фыркнул:
– В то время как я буду рядом, чтобы сказать ей, когда можно прекратить огонь.
– Я согласен, что это маловероятно. Зато она убедится, что мистер Хаккет – это я.
– Что все же не укоротит его жизнь и не продлит вашу.
– Наверное. Но я смогу ее видеть и слышать. Я буду наблюдать через отверстие.
Вот, значит, что он задумал. Вульф расположится в нише, которая находится между прихожей и кухней, и будет подглядывать в кабинет через
отверстие в стене. Со стороны кабинета оно было замаскировано картиной с изображением водопада, прозрачного, если смотреть через него в кабинет.
Вульф только и ждал предлога, чтобы прибегнуть к этому способу, хотя отверстие и вправду служило нам верой и правдой уже много лет.