Восхитительная девушка знала, что красотой больше походитнабогиню,чемнасмертную женщину, знала, чтоейпредстоитноситькорону;онаупиваласьсвоей расцветающей прелестью и возгордилась так, что стала всех презирать.
Ласки и потачки королевы-матери ещебольшеубеждалидочь,чтона свете нет жениха ее достойного. Что ни деньпринцессунаряжалиПалладой или Дианой, а первыедамыкоролевствасопровождалисопровождалиеев костюме нимф.Наконец,чтобысовсемужевскружитьголовупринцессе, королева нарекла ее Красавицей. Она приказаласамымискуснымпридворным художникамнаписатьпортретдочери,апотомразослатьэтипортреты королям, с которыми поддерживала дружбу. Увидав портрет принцессы, ни один из них не мог устоять против ее всепобеждающихчар-иныезаболелиот любви, иные лишились рассудка, а те, кому повезло больше, в добром здравии явились ко двору ее матери. Но, едва бедныегосудариувиделипринцессу, они сделались ее рабами.
На свете не было королевского двораболееизысканногоиучтивого. Двадцатьвенценосцев,соперничаядругсдругом,пыталисьзаслужить благосклонностьпринцессы.Если,потративтристаилидажечетыреста миллионов золотом на один только бал, они слышалиизееустнебрежное: "Очень мило", они почитали себя счастливыми. Королева была ввосторгеот того, что ее дочь окружена таким поклонением. Не проходило дня,чтобыко двору не прислали семь или восемьтысячсонетовистолькожеэлегий, мадригалов и песенок, сочиненных поэтами со всех концов света. И воспевали прозаики и поэты того временитолькооднуКрасавицу.Дажепраздничные фейерверки устраивали в ту пору из стихотворений: онисверкалиигорели лучше всяких дров.
Принцессе уже исполнилось пятнадцать лет, но никто не смел просить ее руки, хотя каждый мечталочестистатьеесупругом.Нокактронуть подобное сердце? Хоть пытайся из-за нее удавиться несколькоразнадню, она сочтет это безделицей. Вздыхатели роптали на жестокостьпринцессы,а королева, которой не терпелось выдать дочь замуж, не знала, как взяться за дело.
"Ну, пожалуйста, - просила иногда королева свою дочь, - смиритехоть немного невыносимуюгордыню.Этоонавнушаетвампрезрениековсем королям, что съезжаются к нашему двору. Я мечтаю выдать вас заодногоиз них, а вы не хотите мне угодить".
"Я счастлива итак,-отвечалаКрасавица.-Позвольтежемне, матушка, сохранить мое душевное спокойствие. По-моему,вамследовалобы огорчаться, если бы я его утратила".
"Нет, - возражала королева, - я огорчилась бы, еслибывыполюбили того, кто вас недостоин, но взглянитенатех,ктопроситвашейруки. Поверьте мне: никто на свете не может с ними сравниться".
Иэтобылаправда.Нопринцесса,увереннаявсобственных достоинствах, полагала, что сама она превосходит всех.
Упорно отказываясь выходить замуж, она мало-помалу такраздосадовала мать, что та стала раскаиваться, да поздно втом,чтослишкомпотакала дочери. Не зная, что предпринять, королеваводиночествеотправиласьк прославленной фее, которую звали Фея пустыни. Однако увидеть феюбылоне так-то легко - ее охраняли львы. Но это не смутило королеву - она с давних пор знала, что львам надо бросить пирожное из просяной муки на сахаре и на крокодильих яйцах;королевасамаиспеклапирожноеиположилаегов корзиночку, которую взяла с собой в дорогу. Но долго идтипешкомонане привыкла и, устав, прилегла отдохнуть под деревом. Незаметно для себяона заснула, а, проснувшись увидела, что корзинка пуста - пирожное исчезло,и в довершение несчастья королева услыхала, что громадные львы близко -они громко рычали, почуяв королеву.
"Увы! Что со мной будет? - горестно воскликнула королева. - Львы меня сожрут".
И она заплакала. Не в силах двинутьсясместа,чтобыспастись бегством, она только прижималась к дереву,подкоторымспала.Ивдруг услышала: "Хруп, хруп!" Она оглянулась по сторонам, потом подняла глазаи увидела на дереве человечкаразмеромнебольшелоктя-человечекел апельсины.
"Я знаю вас, королева, - сказал он ей,-изнаю,каквыбоитесь львов. И боитесь вы не напрасно, львы уже сожралимногих,аувас,на беду, не осталось пирожного".
"Что ж, придется умереть, - вздохнула королева. - Увы!Ябыменьше горевала об этом, если бы успела выдать замуж мою дорогую дочь!"
"Так, стало быть, у вас есть дочь? - воскликнулЖелтыйКарлик(его прозвали так за желтизну кожи и за то, что он жил в апельсиновомдереве). - Право, я очень рад, потому что давно уже ищу жену насушеинаморе. Если вы отдадите ее за меня, я спасу вас от львов, тигров и медведей".
Королева посмотрела на ужасного Карлика, иеговидиспугалеене меньше, чем прежде львы. Задумавшись, она ничего не ответила Карлику.
"Как, сударыня? - вскричал он,-выещесомневаетесь?Видно,вы совсем не дорожите жизнью".Итуткоролеваувиделанавершинехолма бегущих к ней львов. У каждого льва было по две головы, повосемьноги четыре ряда зубов, а шкура былажесткой,какчешуя,ицветакрасного сафьяна.Приэтомзрелищебеднаякоролева,трепещасловноголубка, завидевшая коршуна, закричала что есть мочи:
"Господин Карлик! Красавица ваша!"
"Пф!" - надменно ответил Карлик. - Красавицаслишкомхорошасобой, мне она не нужна, пусть остается у вас".
"О, монсеньер, - взмолилась в отчаянии королева, - не отвергайтеее. Это прелестнейшая в мире принцесса".
"Ну так и быть, - согласился тот, -возьмуееизмилости.Ноне забудьте, что вы мне ее отдали".
Итотчасстволапельсиновогодерева,накоторомсиделКарлик, раздвинулся, королева стремительно бросиласьвнего,деревосомкнулось снова, и львы остались ни с чем. Напуганная королева вначале незаметила, что в дереве есть дверь,нотеперьонаувиделаееиоткрыла;дверь выходила в поле, поросшее крапивой ичертополохом.Вокругтянулсяров, наполненный тинистой водой, а поодальстояланизенькая,крытаясоломой хижина. Оттуда с веселым видом вышел Желтый Карлик; на нем были деревянные башмаки, куртка из грубой шерсти, а сам он был лысый, с огромными ушами, словом, настоящий маленький злодей.
"Я очень рад, госпожа теща, - сказал он королеве,-чтовысмогли увидеть небольшой дворец, в котором будет жить со мной ваша Красавица: вот этим чертополохом и крапивой она сможет кормитьосла,накоторомбудет выезжать на прогулку; от непогоды ее укроет вот этот сельскийкров;пить она будет эту воду, а есть - жиреющих в ней лягушек; асамя,красивый, бодрый и веселый, буду при ней неотлучно днем и ночью-янепотерплю, чтобы даже ее собственная тень следовала за ней усердней, чем я".
Злосчастная королева сразу представила себегорестнуюжизнь,какую сулил ее любимой дочери Карлик, и, не снеся такой ужасной мысли и ни слова не ответив Карлику, без чувствупаланаземь.Нопокакоролевалежала замертво, ее преспокойно перенесли на ее собственную постель, и притомна голове у нее оказался нарядный ночнойчепец,отделанныйкружевомтакой красоты, какое ей никогда неприходилосьносить.