Эти пушки обслуживались солдатами третьего взвода, наводчики которого, Гнедин и Воблый, отличались своей точностью и аккуратностью в работе, но были медлительны, за что им не раз попадало от Борейко. Звонарев застал их за обьгскиванием двух японских трупов.
— Вашбродь, это вам! — преподн-ес Гнедин японскую карту Звонареву.
На карте подробно были нанесены все батареи ПортАртурской крепости, с указанием калибров установленных пушек, расположения прожекторов и пороховых складов. Прапорщик был весьма удивлен осведомленностью японцев.
Во второй половине дня японцы снова бросилась на штурм. Они быстро овладели выдвинутыми вперед редутами номер один и два и Куропаткинским люнетом. Жуковский поспешил к Звонареву.
— Сергей Владимирович, дела наши плохи, того и гляди, противник прорвется к нам в тыл. В случае отхода вы со взводом останетесь в прикрытии, — распорядился он.
— А Залитерная как?
— Пусть уж там Борейко сам заботится о себе. Самое большее-поддержим его своим огнем во фланг наступающим.
В это время японцы местами уже перебрались через Китайскую стенку и начали подниматься на Залитерную гору и расположенное в полуверсте восточное ее Малое Орлиное Гнездо. Повернув в эту сторону пушки, Звонарев открыл шрапнельный огонь. Гнедин и Воблый неторопливо наводили орудия и после каждого выстрела, прикрыв глаза рукою, внимательно следили за разрывами снарядов.
— Прицел, вашскородие, надо бы прибавить на одно деление, а трубку укоротить, — посоветовали они Звонареву.
— Ладно, только не копайтесь, сейчас дорога каждая секунда! Живо наводи! Пли!
Но ни Гнедин, ни Воблый не умели торопиться. Наконец прапорщик не вытерпел.
— Пошел к черту, тебе только блох ловить, а не штурм отбивать! — прогнал он наводчика и сам сразу начал давать вдвое больше выстрелов, но меткость их была все же хуже, чем у Гнедина.
— Зря снаряды раскидываете, вашбродь, — заметил обиженный Гнедин.
Затем Звонарев прогнал и Воблого.
— Становись правильным, а Жиганов будет наводчиком. Вали, Жиганов, вовсю! — приказал он фейерверкеру.
Выстрелы загремели один за другим. Номера едва успевали накатывать пушки на место. Неожиданный обстрел с фланга и тыла заставил японцев откатиться назад. Заметив это, соседние батареи взяли японцев под перекрестный огонь. Устилая землю трупами, толпы японцев стремительно бросились в тыл, и тут на них обрушилась собственная артиллерия, стремясь остановить отступление. Но все было напрасно. Японские солдаты без оглядки бежали. С русских укреплений исчезали один за другим флаги Страны Восходящего Солнца. Стрельба затихала.
— Отбой! Поставить орудия на место! — приказал прапорщик. — А вас, обоих наводчиков, я отправлю на Залитерную, к поручику, он научит вас шевелиться поживее, — набросился он на Гнедина и Воблого.
Те удивленно смотрели на всегда спокойного и выдержанного офицера.
— Вы спасли положение на батарее, Сергей Владимирович! Опоздай вы на минуту-другую с открытием огня, японцы захватили бы вторую линию обороны и путь в город был бы открыт, — подошел Жуковский.
Фок раздраженно ходил по своему кабинету. Перед ним почтительно стоял Сахаров.
— Поймите меня, — горячился генерал. — Я не могу задерживать резервы до бесконечности. С самого утра мне не дают покоя Смирнов и Кондратенко. Из всей моей дивизии у меня осталось всего три батальона. Мне с большим трудом удалось убедить Стесселя сохранить их как личную охрану его и его штаба.
— Заверяю ваше превосходительство, еще полчасачас — и японцы ворвутся в город. Только не давайте больше ни одного солдата из резерва, — горячо уверял Сахаров.
— Но все дело могут испортить моряки. Они очень храбры и беспощадно колотят этих проклятых японцев.
— Мною приняты меры, чтобы они не попали гуда, куда надо.
— Какие там меры. Они по собственной инициативе свернули на атакованный участок и сейчас подходят к Залитерной и Орлиному Гнезду вместо первого форта, куда их направили.
— Не поспеют! Батарея литеры Б приведена к молчанию, редуты и форт номер два взяты…
— Справьтесь об обстановке у телефонистов, — кивнул Фок.
Сахаров исчез.
— Полный успех! Взята Китайская стенка. Залитерная окружена, Орлиное Гнездо штурмуется, — доложил вернувшийся Сахаров. — Стессель совсем потерял голову и идет сюда. Кондратенко неизвестно где, Смирнов тоже.
— Кондратенко на Большом Орлином Гнезде и оттуда руководит всеми действиями. На Смирнова мне наплевать. Я все равно не стану с ним считаться. Попробую уговорить Стесселя не давать больше людей из резерва.
Вошел Стессель, совершенно расстроенный и подавленный. Он растерянно озирался по сторонам.
— Александр Викторович, что делать? Японцы, того и гляди, ворвутся в город и учинят резню, как при взятии Артура в китайскую войну.
— Прежде всего стянуть сюда, к штабу, все оставшиеся резервы и казачью сотню, для того чтобы в случае прорыва мы имели под рукой силу. Это предохранит нас от японцев в первый момент, а затем можно будет с ними вступить в переговоры.
— Но Кондратенко требует помощи, он уверен, что сможет отразить штурм, если ему пришлют хотя бы два батальона. У тебя сколько осталось?
— Три батальона.
— Отправь на позицию два, а один пусть находится здесь.
— Не дам ни одного солдата!
— Почему?
— Не хочу подыхать раньше времени к тебе не советую! Мы старики и сами себя защитить уже не сможем, не говоря о твоей семье. Один батальон будет смят немедленно, и представь себе, что тогда произойдет!
— Это, конечно, так, но еще лучше японцев вовсе не допускать в город.
— Это не в наших силах!
— Кондратенко надеется…
— Охота тебе его слушать!..
— Смирнов ручается за успех!
— Бред сумасшедшего.
В дверь постучались, появился запыленный конный ординарец с пакетом от Кондратенко. Стессель вскрыл его трясущимися руками.
— «Огнем батареи литеры Б атакующие колонны были буквально сметены, блестящей контратакой моряков противник всюду отброшен за линию фортов в исходное положение. Для закрепления достигнутого успеха прошу выслать в мое распоряжение два батальона. Считаю, что юрод в безопасности. Кондратенко», — прочитал генерал. — Слава тебе господи, — набожно перекрестился он. — Отправить требуемые резервы.
— Надо еще проверить это сообщение. Кондратенко человек увлекающийся и часто видит не то, что есть, а что ему хочется, — сухо заметил Фок. — Надо подождать!
— Телефонограмма от генерала Белого, — доложил вошедшийадъютант князь Гантимуров.
— «Все атаки отбиты, отступающих преследую огнем всех своих батарей. Нахожусь на Орлином Гнезде. Артур вне опасности. Белый», — прочитал Стессель.
— Отправить резервы! Объявить в приказе благодарность морякам и артиллеристам, — распорядился уже успокоившийся Стессель. — Я буду у себя в штабе.
— Слушаюсь, — нехотя ответил Фок. — Черта лысого я отправлю батальоны до темноты, — бормотал он, когда Стессель вышел.
— Сорвалось! — мрачно прошептал Сахаров. — Черт бы побрал этих артиллеристов! На литере Б сидит Жуковский с Электрического Утеса… Белый знал, кого послать на эту батарею!
— Прошу помнить, что я сделал все зависящее, чтобы задержать резервы, — напом, нил Фок.
— Уговор дороже денег, ваше превосходительство. Тем более что сегодняшняя обстановка может повториться еще не раз. Разрешите откланяться.