- Забыл тебе передать, Георгий: твой сын Бежан просит удостоить его посещением. Соскучился, а дела монастыря не позволяют направить коня в Носте.
- В Носте? - насторожился Георгий. - Разве я не в Тбилиси живу?
- Сейчас весна; наверно, прекрасная Русудан захочет отдохнуть в цветущем Носте.
- Спасибо, друг, не замедлю проведать сына.
Не успел Георгий вдеть ногу в стремя, как степенный монах передал ему просьбу католикоса не опоздать на вечернюю беседу.
Не сразу направился Георгий домой: надо обдумать внезапный совет Трифилия посетить Кватахевский монастырь, а семью проводить в Носте.
Доехав до угла Метехского моста, он свернул к Дабаханскому ущелью. Шумно бежал ручей, оставляя на отшлифованных камнях белую пену, мгновенно исчезавшую.
"Клятвы и уверения царя и князей подобны той пене. А разве я принимал их за постоянные ценности? Ради победы над шахом Аббасом стремился я объединить огонь и воду, но действительность убеждает: нельзя объединить необъединимое. А если смертельная опасность на пороге? Значит, надо бросить на нее и огонь и воду... Чем же собирается угостить меня неблагодарный царь в сообществе с неблагодарным католикосом?"
Эрасти решительно схватил под уздцы Джамбаза и повернул в сторону дома.
К удивлению Саакадзе, его ждали в просторном дарбази не только встревоженные "барсы", но и Зураб.
- Пока не развеселитесь от хорошего вина, не позволю портить яства разговором о коварстве монахов, - твердо заявила Русудан и, угадывая настроение Георгия, принялась рассказывать о затее молодежи устроить на пасху пляски ряженых.
Хорешани понимающе улыбнулась и предложила устроить поединок между стихотворцами Тбилиси и Телави. А когда подали черное бархатное вино и Зураб сердечно заявил, что осушает рог за процветание рода дорогого брата, Саакадзе повеселел: "Конечно, Зураб знает о предстоящей облаве монахов на "барса", иначе неожиданно не прибыл бы в гости, а раз прибыл - значит, решил помочь "барсу" одолеть монахов".
- Помни, - торжественно заверил Зураб, провожая Георгия к католикосу на вечернюю беседу, - я с тобой, и, что бы ни случилось, во всем на меня рассчитывай, если даже придется ущемить мой кисет. Сердце и меч князя Зураба Эристави Арагвского в твоем колчане...
На площади перед оградой мерцали светильники, но дворец католикоса словно вымер: ни свиты князей, ни гогота конюхов, лишь у главного входа сидел на скамье старый монах и перебирал черные четки. "Замыслили провести разговор под покровом тайны", - усмехнулся Саакадзе, следуя за служкой по темному проходу.
Небольшая келья до самых сводов тонула в полумраке, лишь возле кресел царя и католикоса горели свечи в серебряных подставках и в углу голубая лампада бросала отсветы на икону "грузинских святителей, мучеников преподобных". В другом углу вздымался мраморный крест, высеченный из обломков престола Луарсаба I. Строгость убранства напоминала входящему, что здесь надо забыть о мирской суете и прославлять величие божие.
Царь и католикос восседали в глубоких креслах; по правую руку от католикоса сидели тбилели и архиепископы Феодосий, Харитон и Трифилий, по левую руку от царя - князья Чолокашвили, Джандиери, Вачнадзе и Чавчавадзе.
Надменно выпрямившись, Чолокашвили развернул свиток:
- Прошу, Моурави, садись и выслушай волю царя и католикоса.
"С помощью божией написано сие определение для Картли-Кахетинского царства от нас - царя Теймураза из династии Багратиони, и благословленное святым отцом во Христе, католикосом Иверским...
...всякое нашествие врагов царств наших оставляло груды руин, разбитые дороги и разрушенные мосты, но попечительством владетелей замков из века в век, дабы не меркло благосостояние царства, восстанавливались караванные пути, соединяющие владения наши...
"
Сначала Саакадзе показалось, что он ослышался. Каменные плиты качнулись у него под ногами: что это - недомыслие или предательство?
- "...и посему, за заслуги и верность трону Багратиони, мы благоумыслили восстановить веками освященное право и вернуть неотъемлемую и постоянную собственность, дороги и мосты, законным владетелям - доблестным князьям нашим..."
Едва сдерживая гнев и возмущение, Саакадзе напомнил царю о данной им в Гонио клятве не разрушать ничего из уже созданного.
- Мы соизволили восстановить пошлинные рогатки, ибо большие затраты несут князья, готовясь защитить трон наш от шаха Аббаса; и наше повеление утвердил святой отец.
- Неужели ты, Георгий, надеялся, что князья смирятся с твоим самовольством? - насмешливо спросил Вачнадзе.
- Некоторые князья иначе думают.
- Таких неразумных ты мне, Моурави, не назовешь.
- Неразумных, князь, я тебе не назову... - и вспомнил: "Во всем на меня рассчитывай, если даже придется ущемить мой кисет". Очевидно, Зураб знал. Повеселев, он насмешливо оглядел келью: - Неразумных не назову, а вот верных своему слову, изволь: Мухран-батони, Зураб Эристави, владетели Ксани, Георгий Саакадзе...
- Выходит, собираетесь обогащать нас?
- Вас? Нет, князь Чолокашвили, не вас, а азнауров и глехи непременно. Узнав о ваших домогательствах, мы, полководцы четырех долин, и азнауры Верхней, Средней и Нижней Картли так порешили: если царь уступит вам, то и мы в своих уделах поставим рогатки, дабы взимать с вас, князья, за проезд двойные пошлины. Это вознаградит за убытки, которые нам причиняет бесплатный проезд азнауров и глехи.
До боли сжал Теймураз ручки кресла, ладонью провел по лицу, точно стремясь согнать красные пятна, мысленно воскликнул: "Рок испытывает мое терпение! Но не превратить в прах мои замыслы! "Барс" дерзнул собрать клику князей, к досаде - наисильнейших! И, пока не выпустил хищник когтей, спеши, Теймураз! Труби в рог тревогу! Немедля обезвредь своенравного дерзателя, подобно вихрю, несущего вред!".
- Сверкнет молния, а за ней другая, третья... Так и за Мухран-батони потянутся князья, - спокойно проговорил Саакадзе, как бы не замечая неудовольствия Теймураза.
- Значит, против всей Кахети замышляете? Не опасно ли?! - захрипел Чолокашвили.
Но царь уже не заботился о рогатках: "Мухран-батони! Такие не смиряются, на троне Багратиони их Кайхосро сидел. Уж не заговор ли? Может, вознамерились Картли отторгнуть? Тогда Саакадзе усилится, снова пешку передвинет к престолу. Возвеселись, Мухрани! А может, возвеселись, Носте? Сам трон узурпирует? И в злодействе ему Мухран-батони помощники! А ослабеет Кахети, вонзят когти в самый Телави! Нет, Саакадзе, не потому, что ты по крови азнаур, а потому, что ты по замыслам "барс", не по дороге нам! И картлийским князьям ты до поры попутчик. Стрелой ума убью твою надежду! Надо склонить на свою сторону всех могущественных владетелей Картли! Склонить... но чем?! Спеши, Теймураз! Труби в рог тревогу!"
- Что посулил ты, Моурави, своей клике за измену княжескому сословию?
- Посулил многое, князь Вачнадзе, за верность княжескому слову. И если хочешь знать, изволь: меч - для защиты их владений от всевозможных врагов, золото - за счет прирезки праздных земель.
Католикос круто повернулся: именно этих земель он жаждал для церкови, еще не присвоил, а уже считал церковным достоянием, обладать которым не может смертный.
- И еще посулил прибыль, - бесстрастно продолжал Саакадзе, - ибо амкары и купцы в первую очередь будут закупать товар у дружественных нам князей и азнауров. И еще посулил... - словно спохватившись, он умолк.
- Неразумно, мой сын, действуешь; у меня должен был просить совета. Праздные земли принадлежат богу, значит...
- Святой отец, все земли под небом равно принадлежат богу...