Нас было достаточно много, чтобы зрелище одних и тех же слишком знакомых лиц не вызывало неприязни. Наоборот, нас всех, или почти всех, связывала тесная дружба. Нас объединял "меркурианский дух", как мы говорили, и он сохранялся даже на Земле, возрождаясь на наших вечерах "бывших меркурианцев". Все здесь были добровольцами, и лишь немногие просили сократить им нормальный трехгодичный срок. Наоборот, большинство рано или поздно снова возвращалось на Меркурий. Некоторые даже родились здесь, например старика Хорам, единственный человек, который действительно знал всю эту планету. С нежностью говорил он об ее ледяных пустынях и раскаленных плато.
Год спустя я стал директором лаборатории, а Сни - моим ассистентом. Это был довольно мрачный человек, великолепный физик, правда, недалекий, но абсолютно надежный.
Мои исследования заставляли меня проводить много времени в подземной лаборатории глубоко под блоком № 3. Я обрабатывал данные о деятельности Солнца, собираемые семью автоматическими обсерваториями на знойном полушарии, и вместе со мной, кроме Сни, трудилось еще пять молодых физиков.
Каждые два месяца космолет с Земли доставлял оборудование, продукты, которые как-то разнообразили наше меню, состоявшее в основном из плодов гидропонных теплиц, и новости.
Однажды около полудня я разрабатывал свою теорию о солнечных пятнах, когда вдруг обнаружил, что, если мои расчеты верны, скоро настанет конец света. Помню, как я был ошеломлен, как не верил самому себе, двадцать раз проверял расчеты и под конец пришел в ужас. Словно безумный выбежал я из лаборатории, поднялся на поверхность в освещенном полушарии. Солнце, висевшее низко над горизонтом,пылало в небе как всегда. И тем не менее, если я не ошибался, это светило должно было в ближайшем будущем - черезсто лет, через десять, завтра, а может быть, через секунду взорваться и уничтожить огненным ураганом Меркурий, Землю и всю солнечную систему
Я ринулся в свою лабораторию, заперся там и, не говоряникому ни слова, проработал без передышки почти шестьде сят часов, не отходя от компьютера. Я не ел, не пил и поддерживал силы только возбуждающими таблетками. Чело век - любопытнейшее создание! Когда я высчитал, что взрывСолнца неизбежен, но произойдет не раньше чем через десять пятнадцать лет, я разразился торжествующим смехом и, не смотря на усталость, пустился в пляс, распевая во всю глоткув опрокидывая столы и стулья. Затем я постепенно успокоил ся. Нужно было срочно предупредить Совет Властителей наук.Я попросил директора обсерватории немедленно послать наЗемлю запасной космолет с моим сообщением. Через не сколько дней космолет возвратился; на нем прибыл сам Влас титель неба Хани. Он оказался высоким стариком с холодны ми голубыми глазами и холеной, по-старомодному длиннойседой бородой. Он сразу же прошел в мою лабораторию в со провождении своей внучки Рении, прелестной блондинки, гео физика из института Властителя планет Снэ. Я изложил Ханисвой новый метод расчетов и результаты, к которым пришел.Он долго проверял мои вычисления. Все было точно. Ханиподнял глаза, обвел взглядом тихую пустую лабораторию, пе чально посмотрел на свою внучку, затем на меня.
- Орк,- сказал он,- мне жаль, что вы не ошиблись всвоих расчетах. Если бы не они, вы когда-нибудь сами ста ли бы Властителем...
Мы долго сидели молча. Я смотрел на Рению. Она недрогнула, когда я излагал результаты своих вычислений. Еезеленые глаза затуманились, но тонкие, правильные черты ли ца сохранили выражение спокойной решимости.
Она загово рила первой:
- Неужели мы ничего не можем сделать? Неужели чело век жил напрасно? Может быть, лучше отправиться на звез долетах сквозь сверхпространство хоть куда-нибудь?
- Я думал о другой возможности,- сказал я.- Похожево всяком случае, сейчас мне так кажется,-взрыв достигнеттолько орбиты Урана или, на худой конец, Нептуна. Солнцевряд ли превратится в обычную, сверхновую звезду - мы име ем дело с чем-то совершенно особым. И если нам удастся от вести Землю на достаточное расстояние...
- Именно это и нужно сделать,- прервал меня Хани. Но успеем ли мы? Десять лет слишком малый срок! Я оста нусь на месяц с вами. В конечном счете все ваши выводы ос нованы только на наблюдениях последнего полугодия. Я за требую из архивов все, что относится к новым звездам и кдеятельности Солнца за последние годы. Мы вместе продол жим вашу работу, а там посмотрим.За исключением Хани, Рении и моих непосредственных по мощников, никто на Меркурии, даже астрономы, не подозре вал о жестокой истине. Считалось, что Хани прибыл на Меркурий для проверки нашей работы, что иногда бывало, хотяи редко.
Я взялся за работу вместе с Хани и почти каждый деньвиделся с Ренией. Казалось, старик не мог и часа обойтисьбез своей внучки. Только она могла его успокоить, когда он злился и нервничал.
Мы перепроверили все архивы о солнечной деятельности и все наблюдения последних лет. На Земле в это время целая армия астрофизиков изучала все, что было известно о новых и сверхновых звездах в начальной стадии их образования, и пересылала нам результаты на космолетах особого назначения. Чтобы отвлечь хотя бы на время любопытство астрономов, Хани распространил слух, будто он проверяет одну из моих теорий, согласно которой наиболее близкая к нам звезда, Этанор, вскоре превратится в сверхновую.
Воспользовавшись первым попавшимся довольно неопределенным предлогом. Совет Властителей наук через правительство триллов снова ввел закон Алькитта, который позволял Совету в случае необходимости мобилизовать все энергетические и людские резервы обеих планет. Постепенно, чтобы не вызвать огласки, начались подготовительные работы.
Наши расчеты позволили уточнить срок солнечного взрыва. Нам оставалось десять лет и шестьдесят четыре дня. Однако мы не могли рассчитывать больше чем на восемь лет это было пределом, за которым кончался "запас прочности". Следовательно, через восемь лет Земля и Венера должны были удалиться от Солнца за орбиту Урана. О том, чтобы срасти другие планеты, не могло быть и речи, и одно время мы даже рассматривали всерьез проект, по которому колонистов Венеры предполагалось переселить на Землю. Но в конечном счете выяснилось, что эта операция плюс сооружение герметических подземных убежищ еще для семисот миллионов человек, а также сельскохозяйственных ферм, чтобы обеспечить их питанием, оказались бы гораздо сложнее перемещения с орбиты самой Венеры.
Хани с Ренией отбыли на Землю, и лишь некоторое время спустя я почувствовал, как мне их не хватает. Я привык кстарику, к его гневным вспышкам и грубому юмору, к .не оценимой помощи, которую он мне оказывал. И должен при знаться, что я так же привык к умиротворяющему присутст вию Рении. С грустью поднимался я теперь без нее на вер шины Теневых гор.
Через полгода после их возвращения на Землю о гряду щем взрыве Солнца было сообщено всему человечеству, нолишь как о наиболее трагичном из возможных исходов. Порешению Совета, одобренному правительством триллов, нача лось сооружение гигантских космомагнетических движителейна полюсах Земли и Венеры, которые должны были вывестиобе планеты с их орбит. Еще некоторое время спустя вступилВ силу закон Алькитта, и с этого момента все на обеих плане тах было подчинено одной великой цели.