Он здесь родился.
- Вы его знали?
- Встречал. Не припомню, приходилось ли мне хоть раз разговаривать с ним. Он был не из той категории людей, с которыми нам приходится часто
беседовать. А почему вы заинтересовались им спустя столько лет?
- А мы в нем заинтересованы. В связи с одним делом, которое мы в настоящее время расследуем, нам, возможно, сумели бы помочь его родные. Я
повидаюсь с ними завтра, - или, точнее сегодня, - но я подумал, что не помешает заранее узнать, что они за люди. Как они тут котируются?
- Никак не котируются. Вы их здесь не увидите. Ни завтра, ни когда-либо. Просто некого видеть.
- Некого?
- Да. Если вы желаете знать подробности, могу вам рассказать. Отец Ричарда Оулта, Бенджамин Оулт-младший, владел мебельной фабрикой,
довольно крупной фабрикой. Он получил ее в наследство от своего отца, Бенджамина Оулта-старшего. Оулт младший умер лет десять назад. Дайте-ка
вспомнить... - Лейтенант Сиверс закрыл глаза и опустил голову. Затем глянул вверх, на потолок. - Да, совершенно верно, в тысяча девятьсот
пятьдесят третьем году.
Почему вы не пишете? Не верите в пользу записей? Мы тут всегда все записываем.
- Я тоже записываю, когда это нужно. Братья, сестры?
- Ричард был единственным сыном.
- Но остается еще миссис Оулт. Где она?
- Не знаю, и вряд ли кто знает. Может быть, вам поможет адвокат Литтауэр, Эрнест X. Литтауэр. Он вел ее дело, когда она продавала фабрику.
Я вынул блокнот и сделал запись. В Эвансвиле действую, как римлянин.
- Мне необходимы все подробности, которые вы знаете, - сказал я. - Я не задерживаю вас?
- Что вы! Я свободен. Во всяком случае, пока по телефону не сообщат о каком-нибудь происшествии.
- Надеюсь, этого не случится. Когда же миссис Оулт продала фабрику?
- Около трех лет назад. Ее супруг умер, и она переменила название фирмы на "М. и Р.Оулт". "М" - означало Марджори, а "Р" - Ричард. Затем,
года через два после самоубийства Ричарда, она все распродала и покинула город.
Насколько мне известно, она ни разу не приезжала сюда, и где она теперь, я не представляю. Вы знаете стенографию?
- Только из вежливости можно так оценить мои каракули. Благодарю вас.
Если не ошибаюсь, Ричард поступил в Гарвардский университет?
- Кажется, да. Дайте вспомнить... - Он закрыл глаза и мгновение спустя сказал:
- Да, туда.
- Не известно ли вам, случайно, навещала ли его там миссис Оулт?
Он склонил голову набок и воззрился на меня.
- Послушайте, может быть, я кажусь вам олухом, закостенел в этой глуши, но до десяти я считать умею. Все это чепуха - подробности, которые
могут знать близкие Ричарда. Давайте лучше говорить откровенно, а?
Я кивнул.
- Конечно, но я вовсе не хитрю перед вами. Если бы вы мне сказали, что она находится здесь, в Эвансвиле, я бы и пальцем не пошевельнул,
чтобы встретиться с ней. Так она навещала его в Гарварде?
- Не знаю. Знаю только, что она души в нем не чаяла.
Я затаил дыхание.
- Мне неприятно начинать этот разговор.
.. Я даже не хотел просить вас, но это необходимо. Обрисуйте ее внешность.
- Так я и думал, - сказал он.
- Надеюсь, что вы будете думать так же и после того, как обрисуете ее.
- Что ж, три года назад она весила фунтов сто сорок. Возраст под пятьдесят или чуть больше. Рост - пять футов с половиной. Каштановые
волосы с проседью. Глаза карие, очень близко посаженные. Небольшой рот. Длинный тонкий нос, очень тонкий. Острый подбородок. Достаточно.
- Я не умею говорить комплименты, - ответил я, - но даю голову на отсечение, что вы наилучший устный портретист южнее Северного полюса! Я
сэкономил бы уйму времени и нервов, если бы сразу спросил вас об этом. Еще один вопрос. Не согласились бы вы совершить со мной прогулку в Нью-
Йорк? Все расходы за мой счет, обслуживание по первому классу, как почетного гостя.
- Какие могут быть сомнения! Конечно, согласился бы! Но ведь я являюсь служащим города Эвансвиля... А что вам нужно от мисс Оулт?
- Вы являетесь слугой закона и правосудия, и ваша помощь необходима для опознания убийцы. Вы видите, я высовываю шею из панциря. Если вы
обратитесь в полицейское управление Нью-Йорка, то мое имя будет смешано с грязью, и я сомневаюсь, что в этом случае понадобятся ваши услуги.
Если вы отправитесь со мной, то тем самым сослужите хорошую службу закону, а если понравится, то проведете в Нью-Йорке денек-другой. Если же вам
захочется лицезреть себя на страницах прессы, то тираж "Газетт" более миллиона экземпляров. Но если Эвансвиль не может и часа просуществовать
без вас...
- Незачем паясничать, Гудвин. Вы уверены, что Марджори Оулт является убийцей?
- Моя шея высунута достаточно далеко.
- Когда вы уезжаете?
- В пять часов вечера, самолет из Луизвиля. У меня машина, которую я взял там напрокат. Мне осталось только задать адвокату Литтауэру
несколько вопросов. - Я поднялся. - Давно ли вы служите в полиции?
- Двадцать шесть лет.
- Какого же черта! Вам не перед кем отчитываться. Оставьте ключи в столе и дело с концом! Выезжаем в тринадцать тридцать. Договорились?
Он не мог решиться, сказал, что позвонит мне около полудня, но по его глазам и по тому, как он пожал мне руку, я был уверен, что обратный
путь домой я совершу не в одиночестве.
Было ровно три часа ночи, когда я, заказав разговор с Нью-Йорком на семь сорок пять, залез под одеяло в своем номере.
Мне необходимо было хоть немного поспать, но какие-то смутные мысли мешали заснуть. Не мысли о том, что дело завершено, это было ясно, а
скорее то, как мы его провели. Что это - просто удача или проблеск гениальности?
Уже много лет прошло с тех пор, как я оставил попытки выяснить, как работает у Вулфа голова, но этот случай был исключительным. Мне и в
голову не пришло обратить внимание на сочетание букв "оу" в четырех именах: Поул, Оулт, Моуд и Воун, но ведь я мог бы! Любой бы мог! В этом не
было ничего особенного.
Особенность заключалась в другом: ну, а если бы я обратил на это внимание, что из того? Я бы счел это простым совпадением. Но вот он
обратил внимание на четыре "оу" в четырех именах, и это все время копошилось у него в голове:
ПОУЛ и ОУЛТ ПОУЛ и МОУД ПОУЛ и ВОУН ОУЛТ и МОУД ОУЛТ и ВОУН МОУД и ВОУН Он рассмотрел каждую пару в отдельности и решил, что единственная,
которая могла не быть случайным совпадением, была "Оулт и Моуд", потому что, если женщина по фамилии Оулт меняет фамилию, то почему бы ей не
выбрать другую фамилию или имя тоже с "оу"? Да.