Том Хэкетт, приятель Сиборна.
- Здравствуйте, здравствуйте. - Он протянул руку. - Вот мы и снова встретились. Р.Э. рассказал мне, что прочит вас в боссы своей нью-
йоркской конторы.
Я пожал его руку, причем с тем же неприятным ощущением, что и вчера: по сравнению с его теплой жесткой ладонью моя рука была куда холоднее.
- Садитесь. - Голос Эйткена обрел прежнюю раздражительность. - Вы действительно собирались побаловаться гольфом?
- Когда Уоткинс позвонил, я только начал переодеваться, - сказал я, подтаскивая кресло поближе к ложу Эйткена и усаживаясь рядом с
Хэкеттом.
- Жаль, что я нарушил ваши планы. Я же сам предложил вам слегка размяться и действительно этого хотел. - Он провел пальцами по редеющим
волосам. - Но тут вдруг объявился Хэкетт, и я решил, что вас надо познакомить.
Я вежливо посмотрел на Хэкетта, потом снова на Эйткена. Я понятия не имел, о чем пойдет речь, но вроде бы не о неприятностях, и то слава
Богу.
Эйткен улыбнулся Хэкетту своей змеиной улыбочкой.
- Этот молодой человек слишком много работает, - пояснил он. - И я предложил ему как следует отдохнуть в выходной: поиграть в гольф и
развлечься с хорошенькой женщиной. А тут подвернулись вы и все ему испортили.
Хэкетт рассмеялся.
- Не слишком ему верьте. С гольфом он, может, и погорел, а вот насчет остального - не думаю. - Он всем корпусом повернулся ко мне и широко
улыбнулся. - Я прав, дружище?
Я выдавил из себя улыбку, каким-то чудом она получилась вполне естественной.
Эйткен бросил быстрый взгляд на меня, потом на Хэкетта.
- Вот даже как? Стало быть, вы его застукали? И на чем же?
Я почувствовал, как руки сжимаются в кулаки, и поспешно засунул их в карманы.
- Зачем вам знать, Эйткен? У каждого есть личная жизнь, что тут удивительного? - Хэкетт подмигнул мне. - Перехожу к делу, Скотт. Я решил
принять участие в вашей нью-йоркской авантюре. Я вкладываю в это дело деньги. И когда Р.Э. сказал, что главным в агентстве будете вы, я захотел
встретиться с вами и поговорить. Правильно, Р.Э.?
Эйткен сидел чуть насупившись - он терпеть не мог, когда разговором завладевал кто-нибудь другой. Тем не менее достаточно приветливым тоном
он ответил:
- Да, все верно. Вот он перед тобой, разговаривай сколько душе угодно. - Он повернулся ко мне. - Хэкетт вкладывает в дело сто тысяч и,
понятное дело, хочет убедиться, что отдает их в надежные руки.
- Рекомендация Р.Э. для меня значит много, так что, думаю, сомневаться в вас нечего, - начал Хэкетт, откидываясь в кресле. - Но кое-что я
хотел бы выяснить лично у вас. Вы не возражаете, если я задам несколько вопросов?
- Отчего же? - с облегчением произнес я. - Отвечу с удовольствием.
- Вашу личную жизнь они затрагивать не будут, - сказал он с улыбкой. - Меня совершенно не касается, чем живет человек после работы, если
только он не попадает в какую-нибудь скандальную историю. - На лице все те же безмятежность и веселье, но глаза чуть прищурились и ищут встречи
с моими. Чтобы отгородиться от его взгляда, я полез за сигаретами и начал закуривать. - Надеюсь, в ваши планы не входит участие в какой-нибудь
скандальной истории?
Эйткен нетерпеливо заерзал в кресле.
- Скотт совсем не из таких, - сердито проворчал он. - Ты же прекрасно знаешь, что у меня не работают люди со скандальной репутацией.
- Знаю, знаю, - примирительно произнес Хэкетт и подавшись вперед, похлопал меня по колену. - Просто я великий шутник, так что не обращайте
внимания. Ну хорошо, расскажите мне теперь, что у вас за образование и стаж работы.
Может, он действительно был великим шутником, но было ясно, что за этой шуткой что-то стоит. Он что-то знает или по крайней мере
подозревает. Неужели он догадался, что девушка, которую он видел у меня, - это Люсиль?
Я рассказал ему о своем образовании, потом о работе после колледжа. Дальше он спрашивал о том, как я собираюсь ставить дело в Нью-Йорке,
сколько потребуется персонала, где будет размещено агентство и тому подобное. Наконец, полностью удовлетворившись, он выпрямился в кресле и
согласно кивнул головой.
- Я думаю, вы справитесь. Вижу, Р.Э. кое-чему вас научил, и для меня этого достаточно. - Он взглянул на Эйткена. - Он вкладывает в дело
двадцать тысяч?
Эйткен кивнул.
- И получает, помимо зарплаты, пять процентов от общего дохода?
- Да.
Хэкетт на мгновение задумался, и я даже решил, что он выскажется против такого процента. Но я ошибся.
- Хорошо. Условия, черт возьми, недурны, а, Скотт? Ничего, я уверен, свое вы отработаете. Когда вы внесете деньги?
- В четверг.
- Прекрасно. Я тоже пришлю чек в четверг. Подходит, Р.Э.?
- Вполне. Всеми финансовыми делами займется Вебстер. Ты ведь его знаешь?
- Ну как же - парень что надо. - Хэкетт поднялся. - Ладно, Скотт, не будем вас задерживать, гольф - дело серьезное. - Он протянул руку. -
Уверен, что с новой работой вы справитесь, сделаете хорошую карьеру. Желаю успеха.
- Спасибо. - Я пожал ему руку. Потом повернулся к Эйткену. - Если это все...
Я не договорил. Эйткен смотрел мимо меня, вниз, в направлении длинной извилистой подъездной дорожки.
- Это еще что за чертовщина? - зарычал он.
Я посмотрел в ту же сторону.
По дорожке быстро двигалась темно-синяя машина с красной мигалкой и сиреной на крыше.
Я окаменел.
В машине было четверо мужчин - все полицейские.
2
Из машины вышел широкоплечий человек в сером, чуть помятом костюме и сбитой на затылок шляпе. Его мясистое загорелое лицо хранило полную
непроницаемость. Короткий приплюснутый нос облепили веснушки. Весь его облик символизировал типичные для полицейского черты: жестокость, цинизм,
подозрительность.
Он поднял голову, увидел меня и Хэкетта - мы перегнулись через балюстраду террасы - и неторопливыми, размеренными шагами начал подниматься
по лестнице. Можно было подумать, что он на прогулке и времени у него - вагон.
За ним из машины вывалились двое полицейских в форме и принялись бесцельно, как это часто делают полицейские, слоняться вокруг. Водитель
остался за рулем.
Мужчина в штатском наконец-то добрался до верхней ступеньки и медленно, неторопливо направился к нам.
У всех правонарушителей при виде полицейского возникает, наверное, один и тот же вопрос: не за мной ли он пришел? Я не был исключением.