Тут только я понял, что найти его будет не так
просто. Он, конечно, где-то здесь, но попробуй найти его без фонаря - пройдешь мимо и не заметишь.
Я начал раздвигать кусты. Конечно, он меня уже услышал и затаился.
Я прошел чуть вперед, остановился. Ни звука. Он наверняка где-то рядом, может, протяни руку - и коснешься. Скрючился, небось, в темноте и
дрожит не меньше меня, думает, хоть бы я прошел мимо.
Без света у меня никаких шансов. Вернее, один - если набреду прямо на него. Я шел вперед, сухие листья хлопали по лицу. Я шарил руками во
тьме и напряженно вслушивался: вдруг он пошевелится, выдаст себя.
Неожиданно под ногой что-то шевельнулось, и я услышал какой-то быстрый присвист - такой звук может издать только человек от неожиданности
или испуга. Я подался вперед, в темноту, и руки коснулись чьего-то лица. Тут только я увидел, что прямо передо мной маячит темная фигура.
Стиснув кулак, я отвел руку для удара, но на долю секунды опоздал.
На меня, со свистом рассекая воздух, летел какой-то предмет. Я качнулся в сторону и выбросил вверх руки - только бы голову защитить! Что-то
твердое ударило меня в плечо, и я свалился на колени. Встать, скорее встать! Но нет, что-то снова рассекло воздух, и на голову мне обрушился
сокрушительный удар.
Я только почувствовал, что проваливаюсь куда-то в вакуум, в темноту.
2
Вдалеке часы пробили девять. Их мягкий музыкальный перезвон донесся откуда-то из глубины, но звук казался знакомым. Со смутным удивлением я
сообразил, что слушаю перезвон моих собственных часов, стоящих на каминной полке в гостиной.
Я открыл глаза. На меня навалился яркий белый потолок, потом так же внезапно отступил. В голове что-то булькало и стучало, будто там
работал отбойный молоток.
Я закрыл глаза и подождал, пока перестанут звонить часы, потом, очень осторожно, приоткрыл их снова.
Я лежал на своей кушетке. На затылке я нащупал здоровенную шишку и ком запекшейся крови. Я медленно сел. Боль была адская, я издал какой-то
хрюкающий стон и снова закрыл глаза. Отбойный молоток в голове стрекотал уже потише, и скоро я смог сесть и оглядеться.
Весь свет в гостиной был включен. На передвижном столике стояла бутылка моего лучшего виски и жестянка со льдом. Эту бутылку я хранил для
особого случая и сейчас увидел, что четверти ее содержимого как не бывало.
Я слегка повернул голову влево и увидел в кресле человека. В общем-то, я даже не удивился. Я инстинктивно почувствовал, что это он -
человек, который утром звонил Люсиль и мне, который снял меня с номером в руках на фоне разбитого "кадиллака" и который треснул меня по голове,
когда я наткнулся на него в темном кустарнике.
Я снова закрыл глаза и обхватил руками голову. Несколько минут я сидел не двигаясь, потом с усилием поднял голову и уставился на человека,
сидящего чуть слева от меня.
Он медленно выплыл из тумана.
Физически сильный, года двадцать три - двадцать четыре, блондин, лицо загорелое. Зеленые глаза, греческий профиль, ниточка усов. Аккуратно
уложенные волосы не мешало бы постричь, хотя, возможно, женщины считают, что и так очень хорошо.
Дальше. Бутылочно-зеленый спортивного типа костюм, туфли из оленьей кожи. На запястье - массивный золотой браслет с массивными золотыми
часами.
В правой руке - стакан, на три четверти заполненный виски со льдом, а сам он смотрит на меня с терпеливой улыбочкой, да такой, что мне
сразу захотелось перепрыгнуть через всю комнату и разбить кулак об его лицо.
- Очухался, голубь! - весело окликнул он. - Я уже забеспокоился, не слишком ли я тебя обидел.
Я осторожно ощупал шишку на затылке и поморщился, потому что снова заработал отбойный молоток.
- Болит, да? - паясничал он, растягивая рот в улыбке. - Может, выпьешь?
- Кто вы такой? Что вы здесь делаете? - зарычал я.
- Я решил, что самое лучшее - притащить тебя домой, - объяснил он, вытягивая длинные ноги. - Нам пора поговорить. Я рассчитываю на самую
нежную дружбу. Моя фамилия Росс, а для друзей - просто Оскар. Ну как, голубь, ты в настроении для приятной беседы?
- Я в настроении запихнуть твои белые зубы тебе в глотку, - раздельно произнес я, понемногу распрямляя спину.
Он засмеялся.
- Желание резонное, но на твоем месте я бы воздержался. И не такие геркулесы считали, что отвернуть мне голову - плевое дело, а потом
выясняли, что не тут-то было. Лучше не будем ссориться. Зачем? У нас с тобой деловая встреча. У меня есть товар, который ты будешь рад купить.
Все очень просто.
Значит, Люсиль была права. Нас хотят шантажировать. Я смотрел на человека, назвавшегося Россом, и пытался определить, насколько он опасен.
Прежде всего надо выяснить, что он знает и за сколько согласен держать язык за зубами, а дальше будет видно.
- И что же это, интересно, за товар?
- Неподалеку отсюда есть чудесный пляж, - с ухмылкой начал он. - Туда часто приезжают развлечься молодые люди и девушки. А у меня там есть
укромное местечко, и, когда я хочу немного подзаработать, я еду туда и смиренно жду. Конечно, везет далеко не всегда, но вот вчера вечером как
раз повезло. Я засек жену одного рекламного магната вместе с его сотрудником. Они резвились в дюнах. И мне пришло в голову, что этому гуляке
будет куда приятнее выделить мне несколько долларов, чем рисковать своей шкурой, ведь я могу позвонить боссу и рассказать, что делается у него
за спиной. Ты даже не представляешь, сколько простофиль я ловлю в свои сети за сезон. Это порядком увеличивает мой годовой доход.
Я достал сигарету и закурил.
- Товар-то сомнительный, - заметил я. - Это всего лишь твое слово против моего.
Он кивнул.
- Ты прав. Обычно они с радостью расстаются с полсотней зелененьких, лишь бы я не поднимал шума, я и от тебя не ожидал большего, но тут -
вот незадача - еще эта авария. Жена рекламного магната отвергла твои притязания и сбежала, да еще в твоей машине. А потом взяла и задавила
полицейского - ты случайно не читал об этом в газетах? А я был там через две минуты после того, как она его сбила. Во-первых, она не
остановилась, во-вторых, изрядно помяла твою машину. Конечно, это ты здорово придумал - поменять номера, но ведь и я не лыком шит - ты даже не
представляешь, сколько часов я проторчал возле твоего дома с фотоаппаратом и вспышкой. И теперь у меня есть прекрасная фотография, которая тебе
вместе с дамочкой запросто может стоить десяти лет свободы. А если не повезет и тебе попадется зловредный судья, можешь схлопотать и пятнадцать.
Так что я считаю, что могу здесь неплохо поживиться, если ты, конечно, желаешь избежать тюрьмы и чтобы туда не попала она.