Когда они скрылись за деревьями, Леший свободно вздохнул:
- Уф, кажется, пронесло.
- Чего ты боялся всг время?
- Хорошо, что он твою ступу не заметил.
Он ег ещг не изобргл.
- Этот Иван Иваныч придумал мою ступу?
- Ещг не придумал.
- Да вот же она стоит!
Леший третий раз за вечер глубоко вздохнул.
- Ты, Леший, хоть совсем рта не раскрывай - что ни слово, то загадка.
- Да, что-то разболтался я. Ты, бабушка, не обращай внимания - это тайны не мои.
- Ну и ладненько. Человек ты хороший, лихого дела не сотворишь. А тайны - это хорошо, с ними жить интереснее. Ты только предупреждай меня, когда будешь надолго исчезать - я буду за твоим лесом присматривать.
Потап вновь заворчал, глядя в сторону леса.
- Что-то зачастили к нам сегодня гости, - сказала Яга.
Леший поднялся.
- Пожалуй, мне пора - нельзя на людях появляться. Большое спасибо за угощение, до свидания, - через мгновение он уже был за избушкой и быстро двигался к лесу.
Со стороны Веси выехали гридины. Вода соскочил с коня и поклонился старушке.
- Здравствуй, бабушка. Неужто этот громила - твой медвежонок Потап? Когда я видел его последний раз, он был гораздо меньше. Мне бы так расти!
- Ты, Бакула, я вижу, тоже не мельчаешь - большим начальником стал.
- Да уж. Только вот беда - я расту, а борода почему-то не растгт.
- Ну, это не беда. Бывает хуже - когда весь ум в бороду уходит. Да что ж это я? Заболтал ты меня совсем. А видно, давно глаз не смыкал. Если иногда не отдыхать, расти не будешь. Размещайтесь, гости дорогие. Сейчас ещг чашки принесу. Потап, ну что ты всг ворчишь? Успокойся, это свои.
- Спасибо, бабушка. Извини, мы торопимся. Кстати, о чудищах. Не видела ли ты поблизости ещг каких?
- А как же, видела. Огромное, с тремя головами.
- Оно очень опасно, бабушка.
- Ой, не говори! Пасти - как ворота!
Зубы - во! Шеи как столбы, ноги как дубы! Ух, страшно! А когда Потапушка попробовал на него взобраться - как тряхнгт! Медведь чуть хребет себе не сломал.
- Как - взобраться? И он его не съел?
- Представь себе. И спокойненько простоял вот здесь, возле дома, пока девочка у меня ночевала.
- И Алгнка жива?
- Жива и прекрасно себя чувствует. А вот зверь несчастный совсем занемог. Зовгтся он Дракон. Просидел в какой-то пещере много-много лет, и вдруг проснулся. Выбрался наружу - мест родных не узнагт, душу родственную найти не может. Сунулся в Родник - только всех перепугал и сам испугался...
- Это да, у страха глаза велики.
...- Спасибо, девочку встретил.
Маленькую, но с большим сердцем. Взялась она ему помочь. Так что не тревожься, милый, напасти тут никакой нет. А они сейчас к Лысой горе пошли. Может, на празднике кто Дракону и поможет, слабеет он прямо на глазах.
- Вот оно, значит, как. Спасибо, бабушка, успокоила ты нас. Извини, что за стол не приглашаемся - служба.
Гридины ускакали.
- Потапушка, да перестань ты ворчать!
Видишь, больше никто не идгт. Давай-ка лучше посмотрим, что там у нас на грядках творится, а то улечу завтра, один останешься, - Яга взяла медведя за холку и увела в дальний край поляны.
Гуран спустился с дерева и подбежал к схеме, которую нарисовал Леший на земле.
За Весью
(d4)
Туристы едва успели спрятаться, когда мимо них проскакал отряд Бакулы.
- Не нас ли они догоняют? - сказал Андрей.
- Вряд ли, - ответил Сергжка. - Они бы тогда озирались по сторонам и изучали следы на дороге. Мимо посглка мы прошли незаметно. Думаю, что про нас пока никто не знает, кроме бабы Яги и Лешего.
- Ну что, мальчики, пора устраиваться на ночлег. Сергжа, разводи костгр, а мы с Андрюшей поставим палатку.
- А в интересное место мы попали! Бабы Яги, лешие, избушки...
- За тридевять земель, в тридесятое царство.
- Ага. За тридевять времгн.
- Да, ребята, время интересное. А ведь именно сейчас, наверное, и создаются сказки, которые мы слышали с детства.
Правда, здесь их называют баснями, слово 'сказка' появится позже.
- Вот здорово! А наш Дракон - это же Змей Горыныч!
- Точно! А что, Сергей, давай возьмгм пулемгт и победим какое-нибудь чудище!
- Не победим.
- Почему это?
- Я такой сказки не знаю. Да и чудищ здесь, кроме нашего Дракона, похоже, нету. И чудес - тоже. Бабка как бабка, избушка как избушка...
- А леший - как леший?
- Мало ли как он себя называет. Может, это у них тут профессия такая, вроде нашего лесовода. Подумаешь, зелгный парик надел.
- Что-то не знаю париков, которые одеваются на брови. И на бороду.
- Это всг можно покрасить. Иван Иваныч, скажите ему.
- Чтобы что-то утверждать, нужны факты.
У нас их пока слишком мало. Давайте, ребята, наблюдать.
Ковыльники входят в Лес
(g1 - h3)
К вечеру войско ковыльников прошло первый мост.
Встречное поле было безлюдно. Булан хотел устроить на нгм привал, но было ещг светло, и тауры предложили двигаться дальше. Через четверть часа первые ковыльники ступили на землю лессов.
Чур подмигнул Анчутке:
- Не многовато ли стало непрошеных гостей? Надо бы их пугнуть.
Тот расплылся в улыбке до ушей:
- Сделаем, не сомневайся! В этом деле нам даже лешие помогут. А может, Кащея подманить, пока он рядом?
- А почему бы и нет?
Последний отряд пересекал второй Мост, когда из леса показался огромный скелет и двинулся к колонне.
Вождь приказал стрелять. Несколько стрел отскочило от Кащея, не оставив следа. Один раз он споткнулся о попавшее между ног копьг, но быстро выровнялся.
- Не подъезжайте к нему близко! Всадника на коне он догнать не может! крикнул Чалдон. - Скачите быстро впергд, перебирайтесь вброд через Вир, он туда не пойдгт.
Два десятка всадников окружили Кащея, остальные двинулись дальше, к переправе через Вир.
Тем временем скелет, не обращая внимания на окружение, направился к Мосту, возле которого стояли Булан, Чалдон и Зудыр. Всадникам пришлось расступиться.
- На коней! - скомандовал Булан.
Однако у Зудыра с перепугу никак не получалось. Он забрался коню под брюхо и закричал оттуда:
- Спасите, помогите!
Кащей направился прямо к нему. Юноша пытался удрать на четвереньках, но скелет быстро его нагнал, схватил и взвалил на плечо. Зудыр перестал двигаться.
- Не стреляйте! - крикнул Булан.
Действительно, стрелы могли попасть в сына шамана.
На Кащея набросили сеть. Он махнул рукой, посыпались искры, и порванная сеть упала на землю. Не останавливаясь, скелет исчез в лесу.
- Неужели мы ничего не можем сделать? - воскликнул Булан.
- Нет, - сказал Чалдон. - Он же бессмертный. Князь несколько раз посылал на него своих людей, не все вернулись назад, а ему хоть бы что. Но за пределы своего царства он почти никогда не выходит, и его оставили в покое.
За переправой устроили привал.
Настроение у всех было подавленное: поход начинался неудачно.
Ночью в лесу было неспокойно. Шелестели кусты, хотя ветра не было, кони волновались и тревожно ржали.
Раздавались резкие вопли, смех и уханье.
Ковыльники перебрались ближе к реке, на открытое место. Они жались друг к другу и держали коней при себе, но мало кому удалось заснуть. Булан с завистью смотрел на мирно сопящего Чалдона...
НОЧЬ С 21 НА 22 ИЮНЯ- И куда это Погода запропастился? Весь день его не видел, - посетовал Стрибог.
- Я думаю, что он именно запропастился:
залез в какую-нибудь пропасть и там отдыхает, - ответил один из Ветров. - Я видел, как он полетел в Колокольные горы.
- Что ж, поищу его там, - Стрибог улетел.
Ветер подмигнул Перуну.
- Зверь с девчонкой заблудятся на болоте, - сказал Перун, - и получится, что Дажбог не сделал того, что обещал Тригле. Давай, двигай на Эдму облака.
Эдма
(e5 - f5)
Тропинка, едва заметная днгм, с наступлением ночи совсем пропала из вида.